Việc Hạm đội Địa Trung Hải của Đế quốc Anh chuẩn bị rầm rộ tại Alexandria, Ý, ai mà chẳng nhận ra. Huống chi, tình báo hai nước Ý và Áo luôn dán mắt vào những chiến hạm này. Bởi vậy, ngay khi Hạm đội Địa Trung Hải còn đang chỉnh bị, những bức điện đã cấp tốc truyền tin đến cảng Taranto, nơi liên hiệp hạm đội đóng quân.

Trước những động thái bất thường của Hạm đội Địa Trung Hải Anh, Trung tướng Lefevre, chỉ huy trưởng liên hiệp hạm đội, đương nhiên vô cùng coi trọng. Ông lập tức triệu tập các chỉ huy biên đội và hạm trưởng các tàu để tổ chức hội nghị.

Sau một hồi thảo luận, Lefevre quyết định cho liên hiệp hạm đội cũng tiến hành công tác chuẩn bị trước trận chiến. Vì vậy, tại cảng Taranto, liên hiệp hạm đội cũng bận rộn không kém. Sĩ quan và binh lính tiến hành chỉnh bị chiến hạm, đồng thời bổ sung đạn dược và các vật tư cần thiết khác.

Tuy nhiên, liên hiệp hạm đội vẫn chưa hành động, họ vẫn đang chờ Hạm đội Địa Trung Hải có động thái mới rồi mới ra tay. Mặc dù liên hiệp hạm đội chưa ra tay, nhưng họ đã có thể buộc Hạm đội Địa Trung Hải phải hành động trước, bởi vì tại Malta, cuộc tranh giành nơi này đã bắt đầu.

Vịnh Marsaxlokk nằm ở phía đông nam đảo Malta, cách Valletta, bến cảng quan trọng nhất của Malta, chỉ khoảng năm cây số. Tuy nhiên, do địa hình hiểm trở, các pháo đài phòng thủ bờ biển của Valletta không thể chi viện hiệu quả cho vịnh này. Chính vì vậy, v��nh này đã trở thành bãi đổ bộ quan trọng nhất của một sư đoàn Thủy quân Lục chiến Ý.

Trên mặt biển, những con thuyền nhỏ được hạ từ các tàu vận tải xuống. Đây là mẫu tàu đổ bộ cấp cá đối đầu tiên trên thế giới. Sau khi được cần cẩu hỗ trợ hạ thủy, những chiếc tàu đổ bộ này lập tức rẽ sóng lao nhanh về phía các tàu chở quân đổ bộ.

Từ các tàu đó, từng sĩ quan, binh lính thủy quân lục chiến theo thang dây leo xuống tàu đổ bộ. Sau khi tiếp nhận đủ quân lính, những chiếc tàu đổ bộ này lập tức hướng vịnh Marsaxlokk thẳng tiến. Trên boong tàu, các sĩ quan và binh lính thủy quân lục chiến tay cầm vũ khí, vẻ mặt căng thẳng ngồi trong khoang.

Một chiếc tàu đổ bộ có thể chứa một tiểu đội lính, vì vậy trong tình huống bình thường, nhiệm vụ trấn an những binh sĩ này thuộc về các trung đội trưởng cấp thiếu úy. Những trung đội trưởng này sử dụng nhiều cách khác nhau để trấn an binh lính: có người khích lệ, có người chửi mắng, thậm chí có người còn ra tay hành động trực tiếp.

Bất kể những chỉ huy cấp thấp này làm gì đi nữa, tất cả đều nhằm hóa giải áp lực cho binh lính, giúp họ giữ được sự bình tĩnh trên chiến trường sắp tới. Chỉ khi bình tĩnh ứng phó mọi tình huống, binh lính mới có khả năng sống sót cao nhất.

Trong khi các tàu đổ bộ lao tới vịnh Marsaxlokk, thì cùng lúc đó, trên mặt biển, những chiến hạm cao lớn, uy nghi đang chĩa nòng pháo về phía đường bờ biển để pháo kích.

Với mỗi tiếng nổ vang trời, từng viên đạn pháo uy lực cực lớn gào thét bay về phía trận địa quân Anh tại vịnh Marsaxlokk.

Rầm!

Một tiếng nổ lớn đánh trúng một đoạn chiến hào. Khi khói lửa tan đi, một hố to hơn mười mét lộ ra. Còn về những sĩ quan, binh lính đồn trú trong đoạn chiến hào này, không cần tìm kiếm, họ đã bị khí hóa hoàn toàn. Chỉ còn lại vài mảnh quần áo và vũ khí vương vãi trong phạm vi vài chục mét xung quanh, lặng lẽ kể về sự thảm khốc của cảnh tượng đó.

Các sĩ quan, binh lính có kinh nghiệm chỉ cần nhìn uy lực là biết ngay, đây ít nhất phải là đạn của cự pháo cỡ mười inch (254 ly) trở lên. Đối mặt với sự tập kích của loại đạn ph��o cỡ lớn này, người ta chẳng cần chạy làm gì, vì có chạy cũng không thoát. Điều duy nhất có thể làm là lặng lẽ cầu nguyện, cầu mong đạn pháo đừng rơi trúng đầu mình, bằng không chỉ còn nước lên thiên đường.

Những cảnh tượng bi thảm trong hố lớn này không phải là duy nhất. Các chiến hạm thuộc hạm đội dự bị đang không ngừng triển khai hỏa lực vào trận địa và các khu vực xung quanh.

Mặc dù những chiến hạm này đã lạc hậu so với thời đại, nhưng khi thiếu vắng sự đe dọa của cự pháo phòng thủ bờ biển, chúng lần lượt dàn đội hình, không ngừng khai hỏa, khiến các trận địa phòng thủ bờ biển ở vịnh Marsaxlokk chìm trong biển lửa pháo kích.

Thực ra nói là không có mối đe dọa nào thì cũng không đúng. Đài pháo hiệu C tại cảng Valletta, với khẩu pháo phòng thủ bờ biển 305 ly, có tầm bắn đủ để vươn tới hạm đội dự bị. Tuy nhiên, phải nói thế nào đây, do địa hình, đài pháo hiệu C này không thể trực tiếp ngắm bắn, mà cần có người đánh dấu mục tiêu, sau đó dựa vào bản đồ để tiến hành pháo kích phản công.

Tuy nhiên, ph��o kích gián tiếp từ khoảng cách hơn mười cây số, kỹ thuật này đòi hỏi độ chính xác cực cao, ngay cả các sĩ quan, binh lính hải quân Ý tinh nhuệ trên chiến hạm cũng rất khó thực hiện được, huống chi là các sĩ quan, binh lính pháo phòng thủ bờ biển. (Những người ưu tú nhất sẽ phục vụ trên chiến hạm lớn, kém hơn một chút thì được điều về các quân hạm cỡ trung, nhỏ, sau đó mới đến các chiến hạm khác; chỉ những người có trình độ kém nhất mới bị giữ lại cho pháo phòng thủ bờ biển – đây là cách làm nhất quán của hải quân các quốc gia). Bởi vậy, hiệu quả pháo kích này rất kém.

Binh!

Một tiếng nổ dữ dội vang lên bên cạnh biên đội pháo kích, làm nước bắn tung tóe. Các sĩ quan, binh lính có kinh nghiệm đoán chừng đây là đạn pháo 300 ly trở lên gây ra.

Không sai, đây chính là do khẩu pháo phòng thủ bờ biển 305 ly trên đài pháo hiệu C tại cảng Valletta gây ra. Tiếng nổ lớn này đã thực sự khiến các sĩ quan, binh lính của biên đội pháo kích giật mình.

Tuy nhiên, ngoài việc bị giật mình ra, nó không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào cho biên đội pháo kích. Bởi vì viên đạn pháo bắn ra từ pháo đài phòng thủ bờ biển này, do kíp nổ có phần không đáng tin cậy, đã lệch khỏi biên đội pháo kích gần một ngàn mét.

Xét đây là phát bắn gián tiếp từ khoảng cách khá xa, cộng với trình độ của các sĩ quan, binh lính điều khiển còn hạn chế, thì điều này hoàn toàn bình thường.

Vì vậy, trước cuộc pháo kích không có mấy uy hiếp này, hạm đội dự bị không hề bận tâm, mà tập trung hết sức vào việc pháo kích các công sự phòng thủ bờ biển ở vịnh Marsaxlokk.

Nếu hỏi quân Anh có thiết kế phòng ngự ở vịnh Marsaxlokk hay không, thì chắc chắn là có. Ý biết đây là một điểm đổ bộ lý tưởng, lẽ nào quân Anh, đã đồn trú trên đảo hơn trăm năm, lại không biết điều đó sao?

Vì vậy, tại vịnh Marsaxlokk, quân Anh trong hơn một trăm năm đã xây dựng không ít công sự pháo đài. Tuy nhiên, phần lớn những công sự và pháo đài này đều được xây dựng cách đây gần trăm năm, nên chúng đã sớm lỗi thời. Chỉ có một vài công sự pháo đài là được Anh xây dựng trong hai mươi năm gần đây.

Trong số các công sự phòng thủ bờ biển ở vịnh Marsaxlokk, khẩu pháo phòng thủ bờ biển có uy lực nhất cũng chỉ là loại 6 inch (152 ly). Những khẩu pháo này đối phó với các chiến hạm cỡ nhỏ thì không tệ, nhưng trước mặt các chiến hạm tiền Dreadnought, hỏa lực phòng thủ bờ biển này chẳng khác nào gãi ngứa.

Vì vậy, các binh sĩ đồn trú, dù phải chịu đựng đòn pháo kích dữ dội của chiến hạm, cũng không khai hỏa. Họ đang chờ người Ý đổ bộ lên bờ.

Còn về lực lượng đổ bộ, vốn là mối lo của họ, đang dùng tàu đổ bộ cấp tốc lao về phía đường bờ biển. Tốc độ mười hai hải lý có lẽ không phải là quá nhanh, nhưng so với những chiếc thuyền gỗ phải chèo tay và không có bất kỳ biện pháp bảo vệ nào, thì đã tốt hơn rất nhiều.

Vì vậy, những chiếc tàu đổ bộ này nhanh chóng xông về đường bờ biển. Lúc này, quân Anh phòng thủ, khi thấy đội thủy quân lục chiến sắp đổ bộ, lập tức khai hỏa dữ dội, súng máy, súng trường cùng với một số pháo nòng nhỏ đồng loạt nổ súng.

Ngay sau đó, các binh sĩ đồn trú kinh ngạc nhận ra rằng, ngoài pháo ra, súng máy và súng trường trong tay họ hoàn toàn không có tác dụng gì đối với những chiếc tàu đổ bộ vuông vức kia, tất cả đều bị các tấm chắn xung quanh chặn lại.

Hơn nữa, khi những chiếc tàu đổ bộ rẽ sóng tiến đến, những khẩu súng máy được trang bị trên tàu cũng đang đồng thời phản kích.

Đợi đến khi tàu đổ bộ cập bờ, khi cửa khoang mở ra, các sĩ quan, binh lính thủy quân lục chiến bên trong khoang thuyền lập tức xông ra ngoài, bởi vì ở lại trong tàu đổ bộ còn nguy hiểm hơn. Lúc này, một ưu điểm khác của tàu đổ bộ đáy bằng cũng thể hiện rõ: phần lớn các sĩ quan, binh lính thủy quân lục chiến lao ra từ tàu đổ bộ khi xuống thuyền chỉ bị ngập nước ngang gối, thậm chí có người còn trực tiếp đặt chân lên bãi cát khô ráo. Dĩ nhiên, cũng có những chỗ nước sâu đến ngang eo, ngang ngực.

Việc đề cập đặc điểm này không phải là không có lý do. Bởi vì sức cản của nước biển không hề nhỏ. Trong một cuộc đổ bộ tác chiến mà mỗi giây đều quý giá, việc di chuyển chậm chạp trong nước biển đã đành, lại còn không có chỗ che chắn, không thể thực hiện ngay cả động tác cơ bản như nằm sấp xuống, thì chỉ sẽ trở thành mục tiêu sống.

Vì vậy, nếu các binh lính muốn giảm bớt nguy hiểm cho bản thân, thì việc nhanh chóng lên được bãi cát mới là điều khẩn yếu nhất. Cho nên, các sĩ quan, binh lính thủy quân lục chiến đổ bộ, lúc này, từng người một đang ra sức lao về phía bãi cát.

Mặc dù lúc này quân Anh từ trên cao dội lửa xuống họ không ngừng, các đồng đội bên cạnh cũng thỉnh thoảng trúng đạn ngã xuống, nhưng các sĩ quan, binh lính thủy quân lục chiến căn bản không để ý tới những điều đó. Lúc này, các công sự phòng thủ trên bãi cát mới là mục tiêu cuối cùng của họ.

Trong tác chiến đổ bộ, nếu chỉ dựa vào bản thân họ thì chắc chắn là vô cùng khó khăn, may mắn thay, họ còn có lực lượng hỗ trợ. Giờ phút này, mười một chiếc tàu khu trục cùng các tàu tuần dương cỡ nhỏ đã tiến sát vào cách đường bờ biển khoảng một ngàn mét, các loại pháo hạm của chúng không ngừng thực hiện nhiệm vụ áp chế hỏa lực.

Mặc dù trong hải quân những pháo hạm này không đáng kể gì, nhưng đối với lục quân mà nói lại là vũ khí cực kỳ đáng sợ. Hỏa lực của các loại pháo hạm 150 ly, 120 ly, 105 ly, 75 ly này đã tạo thành một bức tường lửa yểm trợ cho các sĩ quan, binh lính thủy quân lục chiến.

Lúc này, các chiến hạm tiền Dreadnought, vốn đang pháo kích, đã tạm dừng. Sợ gây thương vong cho quân bạn, chúng không còn tấn công các công sự gần bờ biển nữa, mà dưới sự chỉ dẫn của máy bay trinh sát, tiến hành pháo kích dọc theo chiến tuyến, tấn công các đơn vị tiếp viện của địch.

Với sự hiệp trợ hỏa lực mạnh mẽ từ các chiến hạm, các sĩ quan, binh lính thủy quân lục chiến đổ bộ dĩ nhiên không bỏ lỡ cơ hội này, nhân cơ hội mở rộng bãi đổ bộ, đồng thời từng bước tiêu diệt các cứ điểm đồn trú xung quanh.

Dĩ nhiên, ngoài đợt đổ bộ đầu tiên này ra, các đợt đổ bộ thứ hai, thứ ba cũng đã tham gia vào trận chiến.

Đến lúc chạng vạng tối, Roma nhận được tin tức: lực lượng thủy quân lục chiến đổ bộ lên Malta đã thiết lập và giữ vững được bãi đổ bộ.

Bản quyền dịch thuật của tác phẩm này thuộc về truyen.free, nơi mọi câu chuyện được kể lại một cách sống động nhất.