Việc Ý đổ bộ lên đảo Malta, tựa như một tiếng súng lệnh, khiến bầu không khí chiến tranh vốn đã bao trùm Địa Trung Hải lập tức trở nên căng thẳng đến cực độ.

Ngay đêm quân đội Ý đổ bộ lên đảo Malta, hạm đội Địa Trung Hải đang neo đậu tại cảng Alexandria đã lợi dụng ánh chiều tà để rời khỏi bến cảng.

Lần này, hạm đội Địa Trung Hải huy động toàn bộ lực lượng tinh nhuệ, gồm các loại thiết giáp hạm Dreadnought, thiết giáp hạm tiền Dreadnought, tuần dương hạm chiến đấu, tuần dương hạm bọc thép, tuần dương hạm hạng nhẹ, tàu khu trục, tàu phóng lôi, tàu tiếp tế và nhiều loại tàu khác, với tổng cộng hơn một trăm chiếc đủ mọi kích cỡ.

Hạm đội Địa Trung Hải ra khơi, lập tức khiến bến cảng vốn hơi chật chội nay trở nên trống hoác.

Tuy nhiên, tin tức hạm đội Địa Trung Hải ra khơi làm sao có thể qua mắt được hai nước Ý và Áo, khi mà mạng lưới tình báo của họ đã giăng khắp cảng Alexandria, đến mức ngay cả một con muỗi bay ra cũng sẽ bị chúng phát hiện.

Thực ra, phe Hiệp ước cũng chẳng khá hơn là bao. Tại cảng Taranto, mật thám của họ cũng không hề ít. Dù tình báo Ý đã dọn dẹp không ít, nhưng chúng cứ như đàn muỗi mùa hè, diệt mãi không hết.

Ngay khi nhận được tin tức hạm đội Địa Trung Hải ra khơi, liên hợp hạm đội đang ở cảng Taranto cũng nhanh chóng bắt đầu hành động.

Ngày hôm sau, phi thuyền từ Libya và bán đảo Apennine đã dày đặc trên bầu trời, thực hiện nhiệm vụ giám sát chặt chẽ các vùng biển phía đông đảo Malta. Để hoàn thành nhiệm vụ này, Ý không chỉ huy động toàn bộ phi thuyền dự phòng, mà còn điều động phần lớn các phi thuyền cỡ nhỏ và vừa đang thực hiện nhiệm vụ chiến đấu tại Malta.

Ngoài phi thuyền, hải quân Ý còn điều động không ít quân hạm cỡ vừa và nhỏ để thực hiện nhiệm vụ trinh sát, cùng với số lượng lớn các tàu trinh sát ngụy trang. Có thể nói, từ phía tây đảo Crete đến phía đông đảo Malta, toàn bộ mặt biển đều bị hai nước Ý và Áo giám sát chặt chẽ. Chỉ cần hạm đội Địa Trung Hải xuất hiện, chúng chắc chắn sẽ bị liên hợp hạm đội phát hiện.

Mạng lưới trinh sát dày đặc, trùng điệp đến mức khiến người ta phải chùn bước này, chính là lợi thế ban đầu của liên hợp hạm đội. Để nắm bắt mọi động tĩnh của hạm đội Địa Trung Hải, các tham mưu của liên hợp hạm đội đã ăn ngủ không yên, dựa trên tình hình thực tế và miệt mài nghiên cứu tất cả các loại tài liệu liên quan đến Địa Trung Hải, sau đó mới định ra kế hoạch này.

Không sai, cho dù hải quân Ý đã quá quen thuộc với vùng biển này, nhưng để phòng ngừa những biến số có thể xảy ra, họ vẫn cần tham khảo thêm các tài liệu khác, ví dụ như về khí hậu, thủy văn và các yếu tố khác.

Mặc dù Địa Trung Hải, do được đất liền bao bọc, có tình hình biển không quá tệ, nhưng vào mùa đông vẫn có thể nổi sóng bất chợt. Việc nắm bắt và dự đoán thời tiết trước là điều ắt không thể thiếu đối với liên hợp hạm đội. Không ai muốn thấy, khó khăn lắm mới lôi được hạm đội Địa Trung Hải ra, để rồi sau khi bắt được nó, một trận hải chiến được cả thế giới mong chờ lại bị thời tiết làm hỏng.

Trong lúc người Ý đang ráo riết tìm kiếm hạm đội Địa Trung Hải ở phía đông Malta, thì Thượng tướng Kaden, với tư cách là đối tượng bị truy lùng, đang dẫn dắt hạm đội Địa Trung Hải chậm rãi di chuyển ở vùng biển phía nam đảo Crete, cách xa các tuyến đường hàng hải.

Giờ phút này, đối với Thượng tướng Kaden mà nói, người Ý chắc chắn đã biết về việc hạm đội của mình ra khơi. Ông chẳng cần nghĩ cũng biết, hiện tại người Ý khẳng định đang giăng khắp mạng lưới trinh sát trong Địa Trung Hải để chờ đợi mình xuất hiện.

Dĩ nhiên, Thượng tướng Kaden nhất định sẽ xuất hiện như họ mong muốn, nhưng ông ta nhất định phải kéo dài thêm thời gian một chút.

"Hạm đội tăng viện đã đến đâu rồi?"

Lúc này, trên soái hạm Orion, Thượng tướng Kaden hỏi Tham mưu trưởng, Trung tướng Robeck.

"Hai ngày trước, chúng ta nhận được tin báo là Trung tướng Sturdy đang dẫn dắt hạm đội tăng viện đi vòng qua vùng biển ngoài khơi Ireland, và đang hướng về eo biển Gibraltar. Về phần hiện tại thì chúng ta vẫn chưa nhận được thêm tin tức nào. Xét thấy đây là một hành động cần giữ bí mật, tôi cho rằng việc hiện tại không có tin tức chính là tin tức tốt nhất, ít nhất cho đến bây giờ, kế hoạch vẫn đang diễn ra thuận lợi."

Trung tướng Robeck nói vậy cũng không làm ông ấy an tâm.

"Robeck, anh không cần nói những lời an ủi đó với tôi. Từ Biển Bắc đến eo biển Gibraltar mà không bị phát hiện là chuyện rất bình thường. Đại Tây Dương rộng lớn như vậy, việc không bị ai phát hiện là điều cực kỳ dễ dàng, nhưng anh biết tôi lo lắng là ở đâu mà."

Dù Thượng tướng Kaden không nói rõ, nhưng Trung tướng Robeck làm sao lại không biết đâu là nơi dễ bị phát hiện nhất. Eo biển Gibraltar là một vị trí chiến lược quan trọng, cũng là con đường duy nhất từ Địa Trung Hải dẫn ra Đại Tây Dương. Mỗi ngày có vô số tàu thuyền qua lại, nên việc che giấu hạm đội tăng viện đi qua đơn giản là khó như lên trời.

Mặc dù Bộ Hải quân trước đó đã lập ra một kế hoạch chặt chẽ, nhưng dựa trên tính toán, khả năng bị phát hiện cũng rất cao.

"Thượng tướng, chúng ta phải tin tưởng năng lực của Trung tướng Sturdy cùng với Thiếu tướng Miles (tổng đốc Gibraltar). Ngoài ra, chúng ta chỉ có thể cầu nguyện Thượng đế."

Lời nói của Trung tướng Robeck rất thẳng thắn, Thượng tướng Kaden cũng biết sự lo lắng của mình căn bản không thể giúp ích gì cho hạm đội tăng viện. Nhưng khi nhìn hạm đội khổng lồ trước mắt, ông chỉ cảm thấy áp lực nặng nề đè nặng trên đôi vai. Việc hỏi thăm vị trí của hạm đội tăng viện chẳng qua là một cách để ông giải tỏa áp lực.

Còn về việc áp lực của Thượng tướng Kaden đến từ đâu thì không cần phải nói rõ. Gánh vác trọng trách của Hạm đội Địa Trung Hải – một trong hai trụ cột lớn của Hải quân Anh – không ai có thể cảm thấy nhẹ nhõm.

Trong khi đó, hạm đội tăng viện mà Kaden và mọi người đang mong ngóng, lúc này đang chậm rãi di chuyển ở một vùng biển xa xôi ngoài khơi Bồ Đào Nha, cách xa các tuyến đường hàng hải. Bốn chiếc chiến hạm cao lớn, uy vũ mang theo vài chiếc chiến hạm nhỏ hơn chính là hạm đội tăng viện mà Thượng tướng Kaden hằng mong ngóng.

Giờ phút này, hạm đội tăng viện giảm tốc độ là để chờ màn đêm buông xuống. Eo biển Gibraltar quá sầm uất, nếu không nhờ màn đêm che chở thì khó lòng lọt qua mà không bị phát hiện. Tất nhiên, điều này còn cần sự hỗ trợ của quân đồn trú Gibraltar.

"Thưa Tư lệnh, Gibraltar vừa gửi điện báo tới, yêu cầu chúng ta tiến hành theo kế hoạch. Họ sẽ bắt đầu phong tỏa eo biển lúc mười giờ tối với lý do diễn tập, và kết thúc lúc bốn giờ sáng."

Lúc này, trên soái hạm HMS Agincourt, sĩ quan truyền tin đang báo cáo cho Trung tướng Sturdy, vị chỉ huy trưởng, về tin tức vừa nhận được từ Gibraltar.

Chiếc chiến hạm này, về sau bị chế giễu là "thánh vật của giáo phái nhiều tháp pháo", có số phận cũng thật lận đận. Ban đầu, Brazil đặt hàng công ty Armstrong của Anh đóng chiếc thiết giáp hạm mang tên "Rio De Janeiro". Nhưng sau đó, do kinh tế Brazil rơi vào khủng hoảng tài chính, không đủ khả năng tiếp tục thanh toán chi phí đóng tàu, nên nó được người Ottoman – vốn đang muốn chấn hưng hải quân – tiếp nhận và đổi tên thành "Ottoman Sultan" để tiếp tục hoàn thiện. Tuy nhiên, ngay khi vừa hoàn thành, chiến tranh bùng nổ, kết quả là chiếc chiến hạm này bị Hải quân Anh, lúc đó đang thiếu tàu, trưng dụng, trực tiếp đổi tên thành HMS Agincourt và phục vụ trong Hải quân Anh. Cùng chung số phận với HMS Agincourt còn có HMS Erin. Chiếc này vốn là Reshadije được Ottoman đặt mua và đóng tại Anh, cuối cùng cũng bị trưng dụng tương tự.

Vậy người chủ ban đầu là Ottoman phải làm sao bây giờ?

Chuyện này chẳng phải đơn giản sao? Đế quốc Anh này chỉ việc dùng xong rồi trả lại cho người Ottoman là được, lẽ nào mấy quốc gia ốm yếu ở Cận Đông đó dám có ý kiến gì sao?

Chẳng phải các chiến hạm mà Chile, Hy Lạp và các nước khác đặt đóng cũng đều bị Đế quốc Anh trưng dụng đó sao? Tất cả đều được đối xử như nhau, có gì mà phải oán trách? (Trong số các chiến hạm của các quốc gia khác đặt đóng tại Anh bị trưng dụng, người Ottoman là bị đối xử tệ nhất, không những không được bồi thường mà còn bị đưa ra những điều kiện mang tính sỉ nhục).

Dĩ nhiên, những chiến hạm dưới quyền mình đến từ đâu, Trung tướng Sturdy cũng không quan tâm. Ông lúc này đang đánh dấu gì đó trên hải đồ.

"Ra lệnh cho hạm đội tăng tốc độ lên 10 hải lý/giờ, chúng ta phải đến eo biển Gibraltar trước mười giờ tối."

Sau khi đặt chiếc bút chì đang dùng để đánh dấu trên hải đồ xuống, Trung tướng Sturdy ra lệnh.

Theo mệnh lệnh của ông, hạm đội tăng viện lập tức tăng tốc, hướng về eo biển Gibraltar – nơi dễ bị phát hiện nhất trong chuyến đi này.

Với sự cống hiến từ truyen.free, từng câu chữ đã được trau chuốt để bạn có trải nghiệm đọc tuyệt vời nhất.