Mùa đông Địa Trung Hải có khí hậu nhiều mưa, điều này cũng khiến thời tiết biến đổi thất thường. Chẳng hạn, vừa rồi một trận mưa lớn ập đến, khiến phi thuyền Ý phụ trách trinh sát vùng biển Địa Trung Hải phải chao đảo dữ dội trên không.

Lúc này, trên trời, bên trong một chiếc phi thuyền cỡ nhỏ có in dòng chữ N18 trên thân, các thành viên đang bận rộn với công việc của mình.

"Agil, đưa tay quay số ba đây!"

Ở bộ phận động cơ treo dưới đuôi phi thuyền, Haber – kỹ sư sửa chữa – gọi to Agil, người kiêm nhiệm vụ truyền tin và trợ lý.

"Đây, tay quay số ba đây!"

Một chiếc tay quay số ba được đưa cho Haber, người đang ở trên bộ phận động cơ treo. Bàn tay dính đầy dầu mỡ của anh nhận lấy tay quay và bắt đầu bắt tay vào sửa động cơ.

Ngoài việc sửa chữa động cơ, các thành viên khác trên phi thuyền N18 cũng đang bận rộn tương tự do trận mưa giông gió giật vừa qua. Người thì khâu vá những chỗ hư hỏng, người thì sắp xếp lại dây cáp, người khác lại kiểm tra máy phát tín hiệu. Có thể nói, khi cơn giông này qua đi, mười hai thành viên trên phi thuyền N18 không ai có thể ngơi nghỉ.

Là một chiếc phi thuyền cỡ nhỏ, khả năng chịu đựng sự thay đổi của thời tiết này thực sự kém hơn rất nhiều so với những phi thuyền cỡ lớn.

Tuy nhiên, đây cũng là điều không thể tránh khỏi. Mặc dù phi thuyền cỡ nhỏ có thể tích nhỏ hơn, diện tích chắn gió nhỏ hơn, nhưng công suất động cơ của chúng kém hơn, khả năng tự chủ cũng càng chênh lệch, vì vậy khả năng chống chọi với biến đổi thời tiết cũng kém.

Mà phần lớn phi thuyền đang thực hiện nhiệm vụ trinh sát trên bầu trời Địa Trung Hải hiện nay đều là loại cỡ nhỏ như N18.

Hơn nữa, xét về mức độ hư hại, N18 thực chất đã đạt đến mức cần phải sửa chữa lớn. Nhưng đạt đến tiêu chuẩn đó không có nghĩa là có thể tiến hành sửa chữa lớn ngay lập tức, bởi vì hiện tại, để đảm bảo nhiệm vụ giám sát vùng biển này, trừ khi có một phi thuyền khác đến thay thế, nếu không thì N18 vẫn phải tiếp tục hoạt động.

Dĩ nhiên, nếu phi thuyền N18 thực sự gặp hư hại không thể khắc phục, thì có thể phát tín hiệu khẩn cấp để hải quân ưu tiên cử một phi thuyền khác đến thay thế. Song, tín hiệu khẩn cấp này chỉ có thể sử dụng khi phi thuyền hoàn toàn không thể hoàn thành nhiệm vụ, và hiện tại, phi thuyền N18 vẫn chưa đạt tới trạng thái đó.

Đối với quân đội Ý, họ đều rõ ràng những vấn đề mà phi thuyền nhỏ như N18 phải đối mặt, nhưng ba ưu điểm lớn của phi thuyền cỡ nhỏ – chi phí thấp, cần ít nhân viên và chi phí bảo trì thấp – đã quyết định rằng việc trinh sát nhiệm vụ chỉ có thể trông cậy vào loại phi thuyền cỡ nhỏ này, dù chúng có đủ loại khuyết điểm.

Trên thực tế, các quốc gia hiện nay đều tương tự, phi thuyền dùng để trinh sát đều là loại cỡ nhỏ, ngay cả nước Mỹ giàu có cũng vậy. Dĩ nhiên, việc chỉ dựa vào phi thuyền cỡ nhỏ để giám sát vùng biển rộng lớn giữa đảo Malta và Crete là không thực tế, phải điều thêm các phi thuyền cỡ lớn để bổ sung, điều này thậm chí còn ảnh hưởng đến việc công chiếm đảo Malta.

Tuy nhiên, đối với Ý, thậm chí là các đồng minh, hạm đội Địa Trung Hải của Anh quan trọng hơn nhiều so với đảo Malta. Vì vậy, cho dù cuộc công chiếm Malta không thuận lợi, ưu tiên hàng đầu là phải đảm bảo rằng ngay khi Hạm đội Địa Trung Hải xuất hiện, liên hiệp hạm đội sẽ lập tức nhận được tin tức.

Và phi thuyền N18 hiện chỉ có thể dừng giữa không trung để tiến hành sửa chữa. Nhưng thời gian sửa chữa cũng không quá lâu, mất khoảng ba giờ và đến bốn giờ chiều thì N18 cuối cùng cũng khôi phục hoạt động.

"Bây giờ chúng ta sẽ đến khu B3, cần đẩy nhanh tiến độ."

Thuyền trưởng Hatosy cầm tấm hải đồ được chia thành vô số ô vuông nhỏ, và nói về mục tiêu nhiệm vụ tiếp theo của mình.

Mỗi phi thuyền đều có thể tự mình tuần tra vùng biển. Thông thường, mỗi phi thuyền cần tuần tra hơn nghìn hải lý vuông vùng biển mỗi ngày. Mặc dù phạm vi tuần tra không quá lớn, nhưng có yêu cầu về số lần tuần tra. Buổi sáng và buổi chiều đều phải tuần tra một lần, để đảm bảo Hạm đội Địa Trung Hải sẽ không vượt qua một cách lén lút.

Đúng lúc phi thuyền trinh sát N18 chuẩn bị hoàn thành việc tuần tra buổi chiều thì đột nhiên người quan sát bất ngờ hô to như thể vừa phát hiện ra điều gì đó.

"Phía bên trái chúng ta, hướng 10 giờ, phát hiện có cột khói! Chắc chắn có một hạm đội tàu thuyền đang chuẩn bị đi qua bên đó!"

"Cái gì?"

Thuyền trưởng Hatosy lấy ống nhòm ra nhìn sang, phát hiện đúng là có cột khói ở hướng 10 giờ. Căn cứ vào độ lớn của cột khói, số lượng tàu thuyền này chắc chắn không ít.

"Chuyển hướng! Chúng ta tăng tốc tối đa về phía hướng 10 giờ, xem rốt cuộc đó là hạm đội gì!"

Một mặt ra lệnh cho người lái, Hatosy một mặt cầm tấm bản đồ nhận diện chiến hạm của hải quân lên.

Việc đột nhiên xuất hiện một hạm đội tàu thuyền lớn vào lúc này khiến anh cảm thấy có điều gì đó bất thường, vì vậy anh cầm ngay tấm bản đồ nhận diện chiến hạm trong tay.

Hành động của anh khiến những nhân viên khác trên phi thuyền nuốt khan. Đây không phải là do lo lắng mà là vì phấn khích.

Rất nhanh, dưới sự thúc đẩy của động cơ diesel công suất cao tới 920 mã lực, phi thuyền N18 ở độ cao 3.000 mét lao về phía đội tàu khả nghi với tốc độ 117 km/h.

Lúc này, ưu thế của việc trinh sát trên không đã thể hiện rõ. Mặc dù tốc độ của phi thuyền chỉ hơn trăm km/h, nhưng nó có tầm nhìn bao quát rộng. Ngoài ra, so với tốc độ chỉ khoảng hai mươi hải lý/giờ của chiến hạm, phi thuyền nhanh hơn rất nhiều (một hải lý = 1,85 km).

Nửa giờ sau, thủy thủ đoàn trên N18 đã có thể thông qua ống nhòm rõ ràng quan sát được những cột khói đó là từ tàu thuyền nào phát ra.

Lúc này, thuyền trưởng Hatosy và hoa tiêu cùng lúc lộ vẻ kinh ngạc, ngay sau đó nét mặt họ biến thành ngạc nhiên tột độ.

"Đây là hạm đội của người Anh! Chúng ta đã bắt được họ!"

Ngay sau đó, thuyền trưởng Hatosy một mặt chăm chú quan sát hạm đội trên mặt biển, một mặt lật xem bản đồ nhận diện chiến hạm, cố gắng xác định từng chiếc chiến hạm.

"Đây là địch hạm Orion, Conqueror và Centurion..."

"Kia là địch hạm St. Vincent, Collingwood, Vanguard, Hải Vương Tinh..."

Trong tiếng lẩm bẩm của thuyền trưởng Hatosy và các thành viên khác, họ đã đọc tên tất cả các chiến hạm chủ lực của Hạm đội Địa Trung Hải thuộc Đế quốc Anh.

"Lập tức! Lập tức gửi điện tín về Taranto, nói cho họ biết chúng ta đã phát hiện Hạm đội Địa Trung Hải ở vị trí sáu mươi hải lý phía tây hải phận đảo Crete, với toàn bộ các chiến hạm chủ lực của họ!"

Trong khi Hatosy kích động đến mức hô lớn vì phát hiện Hạm đội Địa Trung Hải, hạm đội trên biển cũng vậy, đã phát hiện ra chiếc phi thuyền trên bầu trời.

"Thưa Thượng tướng, chúng ta đã lộ diện trước mắt người Ý."

Một sĩ quan tham mưu, người cũng đang quan sát phi thuyền N18 từ soái hạm Orion, báo cáo với Thượng tướng Kaden.

"Ta đã thấy, được rồi, lui đi."

Sau khi ra hiệu cho viên sĩ quan tham mưu này lui xuống, Tham mưu trưởng, Trung tướng Robeck, lên tiếng nói: "Bây giờ chúng ta đã bị người Ý phát hiện rồi. Tin rằng ngày mai, sự chú ý của người Ý sẽ hoàn toàn đổ dồn vào chúng ta."

Kaden đặt ống nhòm xuống, nhìn Tham mưu trưởng của mình và nói: "Chẳng phải đây là điều chúng ta đã lên kế hoạch từ trước sao."

Không sai, việc để hạm đội lộ diện trước mắt người Ý là một kế hoạch đã được tính toán từ trước.

Để giảm áp lực bị phát hiện cho đội tăng viện, Hạm đội Địa Trung Hải quyết định lợi dụng vị thế của mình như một cái gai trong mắt người Ý, tính toán thu hút toàn bộ sự chú ý về phía mình, nhằm tạo điều kiện thuận lợi cho đội tăng viện khi vượt qua Địa Trung Hải.

Và đây cũng là lý do vì sao Hạm đội Địa Trung Hải lại chọn xuất hiện trước mắt người Ý vào khoảng hai đến ba giờ trước khi mặt trời lặn. Lợi dụng bóng đêm yểm hộ, Kaden có thể tiến công được mà rút lui cũng được, tùy theo tình hình mà quyết định tiến sâu hàng ngàn dặm hay rút về nơi ẩn náu an toàn.

Đây cũng là một kế sách mà Kaden đã đặt ra, lợi dụng mạng lưới trinh sát dày đặc của Ý. Nếu người Ý ồn ào giăng một tấm lưới trinh sát, lại còn kín kẽ đến mức gió cũng khó lọt qua như vậy, thì nếu không lợi dụng một chút, chẳng phải sẽ để người Ý coi thường uy danh của Đế quốc Anh sao.

Cho nên, đôi khi việc trinh sát quá tinh vi cũng dễ dàng bị người khác lợi dụng.

Hơn nữa, ngoài đội tăng viện ra, Kaden còn có hậu thủ.

Vì vậy, đối với trận hải chiến sắp tới này, ai sống ai chết vẫn còn là một ẩn số.

Truyện được biên tập độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.