Hạm đội liên hợp bất ngờ ra khơi đã khiến các điệp viên Anh-Pháp ở Taranto lập tức náo động. Tuy nhiên, do sự kiểm soát chặt chẽ của phía Ý, họ không thể dùng thuyền ra biển để quan sát. Vì vậy, từng bản tin điện báo đã được gửi về Luân Đôn và Bordeaux (thủ đô tạm thời của Pháp).

Trước động thái ra khơi của hạm đội liên hợp, Anh và Pháp ngay lập tức phát thông báo cho hạm đội của mình. Lúc này, các biên đội hải quân thuộc phe Hiệp ước đang hoạt động ở Địa Trung Hải cũng đã nhận được tin tức này.

"Thưa Trung tướng, đây là điện báo từ Luân Đôn ạ."

Trên chiếc HMS Thunderer đang neo đậu ngoài khơi Tunisia, sĩ quan truyền tin kiêm tham mưu đã trao bản điện báo mới nhất từ Luân Đôn cho Trung tướng Sturdy, chỉ huy của biên đội tăng viện bí mật.

Trung tướng Sturdy nhận lấy điện báo, đọc lướt qua. Thế nhưng nội dung điện báo khiến ông không khỏi cau mày.

"Thưa Tư lệnh, có chuyện gì vậy ạ?"

Vị tham mưu trưởng đứng bên cạnh thấy tình hình không ổn liền lập tức hỏi.

"Luân Đôn báo tin, hạm đội liên hợp của địch đã xuất cảng vào sáng sớm nay, với hướng đi không rõ ràng."

Rõ ràng, việc hạm đội địch bất ngờ biến mất khỏi tầm mắt sẽ trở thành một mối lo lớn trong lòng Trung tướng Sturdy, người đang chuẩn bị dẫn đội vượt qua tuyến phong tỏa của đối phương trên biển.

"Xem ra, đối thủ của chúng ta rất thông minh."

"Đối thủ này của chúng ta tuyệt đối không hề đơn giản, tôi chưa bao giờ xem thường hắn. Trước đây, người Pháp, người Nhật, người Mỹ đều từng chịu thiệt dưới tay hắn. Với thành tích chiến đấu phong phú và xuất sắc như vậy, nếu hắn là người Anh thì hoàn toàn có thể cạnh tranh vị trí Tư lệnh Hạm đội Nội địa."

Rõ ràng, Trung tướng Sturdy có phần không phục vị Tư lệnh Hạm đội Nội địa của mình.

Nguyên nhân cũng có lý do: Trước đây, khi cân nhắc chỉ huy Hạm đội Nội địa, Trung tướng Sturdy cũng nằm trong danh sách ứng viên và được đánh giá khá cao. Thế nhưng, Nguyên soái Feltscher đã kiên quyết tiến cử Thượng tướng Jellicoe, khiến những người khác không còn cơ hội. Bởi vậy, việc ông có chút oán khí cũng là điều dễ hiểu.

Thế nhưng, chỉ mình ông dám nói ra điều đó. Các sĩ quan khác dường như không nghe thấy gì, không dám xen vào câu chuyện này.

Mặc dù thi thoảng có oán trách một câu, nhưng năng lực của Trung tướng Sturdy vẫn xứng đáng là một ứng cử viên sáng giá. Ông tiếp lời: "So với đối thủ đang ẩn mình kia của chúng ta, bây giờ tôi còn muốn biết khi nào người Pháp mới tới. Chúng ta đã chờ đợi quá lâu ở vùng biển chết tiệt ngoài khơi Tunisia này rồi, tại sao vẫn chưa có tin tức gì từ người Pháp?"

Đúng vậy, điều khiến Trung tướng Sturdy cảm thấy sốt ruột lúc này không chỉ là hạm đội Ý vẫn bặt vô âm tín, mà còn là sự chậm trễ của đồng minh Pháp, điều này càng khiến ông nóng nảy hơn.

Nhắc đến chuyện này, Bộ Hải quân nhận thấy rằng dù có biên đội tăng viện, nhưng so với hạm đội liên hợp, về mặt thực lực, họ vẫn chưa thể chiếm ưu thế tuyệt đối. Bởi vậy, trước khi họ lên đường, Luân Đôn đã để mắt tới bốn thiết giáp hạm Dreadnought của Pháp.

Và lần này, người Pháp cũng rất sảng khoái, đã đáp ứng yêu cầu của họ.

Vì vậy, không lâu sau khi lên đường, biên đội tăng viện đã nhận được điện báo từ Luân Đôn, yêu cầu họ chờ đợi ở vùng biển ngoài khơi Tunisia để hội hợp với biên đội của Pháp.

Thế nhưng, sau một chặng đường di chuyển bí mật, khi biên đội tăng viện đến được vùng biển ngoài khơi Tunisia, họ lại nhận được tin báo rằng biên đội Pháp còn cần chờ thêm một lúc n��a mới đến. Hơn nữa, bốn chiếc Dreadnought ban đầu cũng chỉ còn lại ba chiếc vì chiếc Paris gặp sự cố kỹ thuật.

Ba chiếc thì ba chiếc vậy, dù sao cũng tốt hơn là không có.

Đối với số lượng tàu chiến viện trợ của Pháp, thực ra Trung tướng Sturdy không mấy bận tâm.

Thế nhưng, điều khiến ông khó chịu là sự chậm trễ của người Pháp. Họ đã chờ đợi ở đây nửa ngày rồi, vậy mà biên đội Pháp vẫn chưa tới.

Đúng vậy, sự chậm trễ của người Pháp đang là điều khiến Trung tướng Sturdy bực dọc nhất. Bởi vì chiến dịch tăng viện bí mật lần này đòi hỏi thời gian rất cao; cần biết rằng, việc thiếu vắng bốn chiến hạm này sẽ khiến Hạm đội Nội địa không còn giữ được ưu thế khi đối đầu với Hạm đội Biển khơi của Đức.

Vì thế, hoạt động tăng viện này không chỉ phải đảm bảo bí mật mà còn có giới hạn về thời gian.

Theo kế hoạch, thời hạn tăng viện của họ là bảy ngày. Sau bảy ngày đó, dù có giao chiến với người Ý hay không, họ đều cần phải cân nhắc việc quay trở lại.

Mà việc chờ đợi nửa ngày ở ngoài khơi Tunisia này không những lãng phí thời gian vô ích, mà còn gia tăng nguy cơ bị phát hiện.

Làm sao Trung tướng Sturdy có thể không lo lắng được? Lúc này, nếu bị người Ý phát hiện, việc hội hợp với Hạm đội Địa Trung Hải sẽ trở nên khó khăn gấp bội.

Trung tướng Sturdy sẽ không cho rằng Ý, sau khi biết về biên đội tăng viện này của mình, sẽ khoanh tay đứng nhìn ông hội hợp với Thượng tướng Kaden.

"Thúc giục người Pháp thêm nữa đi, bảo họ nhanh lên một chút."

"Được rồi, tôi sẽ đích thân phát điện báo cho Tunisia."

Trong lúc hai người đang sốt ruột vì sự chậm trễ của người Pháp, sĩ quan truyền tin lại mang một bản điện báo khác bước vào: "Đây là điện báo gửi tới từ Malta."

Không đợi Trung tướng Sturdy nhận lấy, vị tham mưu trưởng đã cầm trước. Sau khi đọc lướt qua, vẻ mặt của ông khá khó coi.

Không đợi Trung tướng Sturdy hỏi, ông đã giải thích trước: "Đây là điện báo từ Thiếu tướng Behrens trên đảo Malta. Ông ấy hy vọng chúng ta có thể giúp đỡ đảo Malta một chút khi đi ngang qua."

"Cái gì?"

Lời của tham mưu tr��ởng khiến Trung tướng Sturdy giật mình.

Đừng trách Trung tướng Sturdy bất ngờ giật mình, bởi vì việc tiến đến đảo Malta để tác chiến hoàn toàn không nằm trong kế hoạch.

"Vị Thiếu tướng Behrens này rốt cuộc có chuyện gì vậy?"

Cũng chính vì thế, Trung tướng Sturdy cảm thấy bực bội. Sao hôm nay lại có hết biến cố này đến biến cố khác vậy? Lúc này, vị tham mưu trưởng cẩn thận đưa điện báo lên cho ông.

Nhận lấy điện báo, Trung tướng Sturdy mới hiểu vì sao. Hóa ra, quân đồn trú trên đảo Malta đã không còn cầm cự nổi.

Quân đồn trú đảo Malta tuy không ít, nhưng cũng chỉ khoảng gần mười ngàn người. Trong khi đó, phe Ý tấn công với ưu thế trên biển và trên không, binh lực và vật tư cũng không thiếu. Nếu không nhờ đảo Malta đã là căn cứ của Hạm đội Địa Trung Hải trong nhiều năm với vô số công sự phòng ngự kiên cố, hòn đảo này có lẽ đã sớm bị người Ý chiếm lấy rồi.

Hiện tại, mặc dù quân Anh vẫn cố thủ, nhưng tình hình đã không mấy khả quan. Quân đồn trú trên đảo hiện chỉ còn cố thủ hai địa điểm: một là cảng Valletta, căn cứ cũ của Hạm đội Địa Trung Hải, và hai là cao điểm Tinguely trên đảo. Ngoài hai nơi này ra, những nơi khác đều đã bị quân Anh bỏ lại.

Lý do bỏ lại rất đơn giản: quân Ý tấn công quá hung hãn, khiến quân đồn trú Anh trên đảo chịu thương vong không nhỏ. Để tiết kiệm binh lực, họ chỉ có thể cố thủ những vị trí trọng yếu nhất.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, quân Anh đã buộc phải lui về cố thủ hai cứ điểm cuối cùng. Ngoài việc đổ bộ các đội lính thủy đánh bộ tấn công mạnh mẽ, sự chuẩn bị đầy đủ của hải quân cũng là không thể thiếu.

Cần biết rằng, để đảm bảo hỏa lực và nguồn cung đạn dược cho các đơn vị đổ bộ, hải quân đã khẩn trương xây dựng hai cầu cảng tạm thời có thể di động. Dù những cầu cảng này không đủ để các tàu vận tải vài ngàn tấn cập bến trực tiếp, nhưng các loại thuyền bè trọng tải khoảng ngàn tấn thì hoàn toàn không gặp vấn đề gì. Bởi vậy, mặc dù Ý vẫn chưa chiếm được cảng Valletta, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc vận chuyển binh lính và vật tư.

Ngoài ra, còn có các tàu đổ bộ tạm thời được dùng làm xuồng vận tải bổ sung, cùng với máy bay tấn công từ trên không và chiến hạm chi viện từ biển. Tuy không đến mức thế chẻ tre, nhưng điều đó đã khiến quân đồn trú cảm thấy áp lực nặng nề.

Là một chỉ huy, Thiếu tướng Behrens lúc này bèn nhớ tới biên đội tăng viện sắp đến, mong muốn mời họ giúp quân đồn trú Malta hóa giải áp lực.

Thế nhưng, Thiếu tướng Behrens đã tính toán sai lầm. Trung tướng Sturdy mở miệng nói: "Việc để chúng ta pháo kích bãi đổ bộ ở Malta, ý này không sai, nhưng lại hoàn toàn không phù hợp với mục đích của chúng ta. Gửi điện báo cho Thiếu tướng Behrens, nói với ông ta rằng quân tình của chúng ta khẩn cấp. Chúng ta không thể nán lại Malta, nên đành phải từ chối yêu cầu đó."

"Khoan đã."

Thấy sĩ quan truyền tin đang định đi phát điện báo, vị tham mưu trưởng liền lập tức gọi dừng.

"Trung tướng, từ chối thẳng thừng như vậy có vẻ không hay lắm sao? Như vậy sẽ khiến biên đội của chúng ta lộ ra quá bị động."

Trung tướng Sturdy dĩ nhiên biết ý của vị tham mưu trưởng mình, nhưng ông liền lập tức hỏi ngược lại: "Tham mưu trưởng, ông nghĩ xem, Thiếu tướng Behrens này có gửi điện báo cầu viện tới Luân Đôn và Thượng tướng Kaden bên phía Pháp không? Đừng quên đối phương còn có một biên đội thiết giáp hạm tiền Dreadnought ở gần Malta."

Không cần phải nói nhiều, một người có thể trở thành tham mưu trưởng biên đội dĩ nhiên không phải người tầm thường, nên ông hiểu rõ ngay. Nếu điện báo đã gửi đến biên đội tăng viện của họ, vậy Thiếu tướng Behrens chắc chắn cũng đã gửi điện báo cho Luân Đôn và Hạm đội Địa Trung Hải. Việc cả hai bên đều không trực tiếp gửi tin tức cho họ có nghĩa là nhiều điều cần phải tự ngộ ra.

"Tôi nghĩ chúng ta nên thông báo một tiếng cho Luân Đôn và Thượng tướng Kaden bên đó thì hơn."

"Cứ làm theo ý ông đi, chỉ cần chúng ta giành chiến thắng trong hải chiến, nguy cơ ở Malta sẽ lập tức được giải quyết."

Khi hai người vừa xử lý xong lời thỉnh cầu từ Malta, thì lại thấy một sĩ quan truyền tin khác vội vã chạy vào.

"Thưa Tư lệnh, người Pháp vừa gửi điện báo đến, họ còn cách chúng ta hơn 30 hải lý, hai giờ nữa sẽ tới ạ."

Những lời này khiến tảng đá lớn trong lòng Trung tướng Sturdy rơi xuống. "Vậy thì tốt rồi. Gửi tin cho Thượng tướng Kaden, nói với họ rằng chúng ta sắp tiến vào Địa Trung Hải, hãy chú ý định vị kịp thời để tiện hội hợp."

Đây là một nội dung được biên tập bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.