Eo biển Tunisia, yết hầu hiểm yếu của khu vực, đồng thời cũng là vùng biển trọng yếu mà Ý đặc biệt chú tâm trinh sát. Đặc biệt là sau khi hạm đội Pháp ra khơi, số lượng tàu thuyền và máy bay tuần tra tại đây càng dày đặc hơn. Thậm chí, hôm qua, một chiến hạm cỡ nhỏ của Ý còn cả gan tiến sát vùng biển ngoài khơi Tunisia.

Thế nên, phía Pháp đã thẳng tay "dạy cho đối phương một bài học", khiến chúng phải chật vật tháo chạy mới thôi.

Việc "dạy dỗ" là một chuyện, nhưng nếu đối phương vẫn cả gan xuất hiện, rõ ràng là chúng không hề e ngại thực lực của Pháp trên vùng biển Tunisia. Điều này khiến cho thời cơ để hạm đội tăng viện chuẩn bị vượt eo biển Tunisia trở nên hạn hẹp, trừ phi họ chấp nhận đối đầu trực diện với sự theo dõi của quân Ý.

Vì thế, màn đêm trở thành tấm màn che chắn lý tưởng, giúp những bóng người này lặng lẽ vượt qua khu vực.

Tiếng động cơ rì rầm vang vọng ngoài khơi Tunisia. Một chiếc xuồng tuần tra cỡ nhỏ đang cẩn trọng dò xét mọi động tĩnh trong màn đêm. Đèn pha của nó liên tục quét qua bốn phía.

Trên chiếc xuồng tuần tra này, hơn mười sĩ quan và binh lính hải quân Pháp đang căng mắt dõi theo mọi động tĩnh xung quanh.

"Không phát hiện tình huống gì bất thường, mọi thứ đều bình thường."

"Không phát hiện tình huống khả nghi, an toàn."

Sau khi các sĩ quan và binh lính trên chiếc xuồng tuần tra này liên tục giám sát, đảm bảo an toàn cho khu vực biển xung quanh, theo chỉ thị của thuyền trưởng, sĩ quan thông tin đã phát đi mật điện báo an toàn.

Đêm nay không chỉ có riêng chiếc xuồng tuần tra này ra khơi. Thực tế, từ đoạn phía tây eo biển Tunisia, trải dài từ Bizerte cho đến đoạn phía đông, Sfax (đã vượt qua phạm vi eo biển Tunisia), phía Pháp đã bố trí không ít chiến hạm và tàu thuyền tuần tra tại vùng biển ngoài khơi của họ. Việc Pháp phải làm rầm rộ như vậy là bởi vì có một hạm đội cần lợi dụng màn đêm để vượt qua khu vực này.

Để vượt qua đây, cách tốt nhất là lợi dụng màn đêm che chở, nhanh chóng di chuyển sát vùng biển ngoài khơi Tunisia và hoàn thành việc vượt eo biển trước khi mặt trời mọc vào sáng mai.

Đó cũng chính là suy nghĩ của Trung tướng Sturdy. Giờ phút này, ông đang dẫn đầu hạm đội tăng viện Anh-Pháp vượt qua hải vực này.

"Báo cáo, phía Pháp đã gửi điện tín, xác nhận không phát hiện bất kỳ dấu hiệu bất thường nào dọc theo bờ biển Tunisia. Ngoài ra, Trung tướng Dufournel cũng gửi điện hỏi liệu có nên tăng tốc ngay bây giờ không."

Lúc này, trên soái hạm, Trung tướng Sturdy đang lắng nghe sĩ quan thông tin báo cáo tình hình.

"Nói với Trung tướng Dufournel rằng bây giờ không cần vội vàng. Tăng tốc vào đêm khuya có thể gây ra những nguy hiểm không đáng có. Với tốc độ 14 hải lý/giờ, chúng ta hoàn toàn có thể rời khỏi đây trước khi trời sáng."

Trung tướng Sturdy yêu cầu sĩ quan thông tin chuyển lời của mình.

Giờ đây, Trung tướng Sturdy đã hội quân với hạm đội Pháp. Sau một cuộc trao đổi ngắn, hạm đội tăng viện đã được thành lập. Sturdy được thăng chức Tư lệnh hạm đội kiêm Tư lệnh hạm đội Anh, còn Tư lệnh phía Pháp là Trung tướng Dufournel, đồng thời kiêm nhiệm Tham mưu trưởng hạm đội.

Hơn nữa, sau một cuộc trao đổi và thảo luận hữu nghị, cả hai nhất trí rằng lộ trình phía bắc, gần đảo Malta, quá nguy hiểm; chỉ có tuyến đường phía nam, sát biển Libya mới là lựa chọn tối ưu.

Do đó, Trung tướng Sturdy đã chủ động báo cáo với Đô đốc Kaden, Tư lệnh Hạm đội Địa Trung Hải, về lộ trình hành quân của họ.

Tất nhiên, việc chỉ trông cậy vào hạm đội tăng viện tự mình vượt eo biển Tunisia là không đủ. Lực lượng Pháp trên biển Tunisia cũng cần trinh sát tuyến đường trước để đảm bảo hạm đội có thể an toàn vượt qua mà không bị quân Ý phát hiện.

Hiện tại, mọi việc có vẻ khá suôn sẻ, vận may của họ đang rất tốt.

Đúng vậy, vận may là một trong những yếu tố đảm bảo thành công của một chiến dịch. Chỉ cần vận may của bạn đủ tốt, đôi khi ngay cả những kế hoạch tưởng chừng không đáng tin cậy cũng sẽ thành công một cách thần kỳ.

Cho đến giờ phút này, Trung tướng Sturdy cảm thấy vận may của mình vẫn khá tốt.

Với sự hỗ trợ của hải quân thuộc địa Pháp, hạm đội tăng viện liên hợp Anh-Pháp đã âm thầm vượt qua eo biển Tunisia dưới sự che chở của màn đêm.

Trong khi đó, phía Ý vẫn hoàn toàn không hay biết gì về hạm đội tăng viện đã vượt eo biển Tunisia, bởi hầu hết sự chú ý của họ đều đang bị Hạm đội Địa Trung Hải thu hút.

Vào lúc này, ngoài khơi Libya, tàu bè thưa thớt. Trước đây, do các chiến hạm Anh từ Malta thường xuyên quấy nhiễu, Ý đã phải ưu tiên sử dụng các hạm đội hộ tống.

Vì vậy, hiện tại vùng biển Libya có rất ít tàu bè. Ngoài các tàu cá gần bờ, chỉ có lác đác vài chiếc thuyền buôn lậu ẩn hiện.

Đúng vậy, chính là thuyền buôn lậu. Mặc dù Ý và Pháp đã rơi vào tình trạng chiến tranh, và hai nước đang giao tranh dữ dội ở châu Âu, nhưng phải nói thế nào nhỉ: có cầu ắt có cung. Đặc biệt, sau khi quan hệ thương mại công khai giữa hai nước bị cắt đứt, không ít người đã nhận ra lợi nhuận khổng lồ ẩn chứa trong hoạt động này.

Ở châu Âu, do giám sát và quản lý chặt chẽ, hoạt động buôn lậu chưa đến mức quá nghiêm trọng. Nhưng ở châu Phi, nơi đất rộng người thưa, công tác quản lý lỏng lẻo, nạn buôn lậu lại càng trở nên hoành hành.

Những kẻ mạo hiểm hoạt động trong "vùng xám" này đã bí mật vận chuyển nhiên liệu, phụ tùng ô tô từ Libya lên tàu về Tunisia. Sau đó, từ Tunisia, họ lại lén lút chở các mặt hàng như thuốc lá, dầu ô liu, lông dê, rượu trở lại Libya, rồi từ đó, thông qua các đội tàu, vận chuyển về nội địa.

Việc trao đổi hàng hóa qua lại như vậy, với lợi nhuận được nhân lên gấp bội, đủ sức làm xiêu lòng bất kỳ kẻ liều lĩnh nào. Một hiền triết họ Marx từng nói: chỉ cần có một trăm phần trăm lợi nhuận, người ta sẽ bất chấp pháp luật.

Và hoạt động buôn lậu xung quanh Tunisia và Libya đã minh chứng cho chân lý đó.

Lúc này, một chiếc thuyền buôn lậu ngụy trang thành tàu cá đang xuất hiện trên mặt biển.

Trên boong tàu, những thùng cá biển chất chồng, trông y hệt một tàu cá bội thu. Nhưng nếu mở khoang chứa hàng, bên trong lại chất đầy phụ tùng ô tô. Vài thành viên thủy thủ đoàn, dưới sự chỉ huy của thuyền trưởng, đang điều khiển chiếc "tàu cá" có tốc độ nhanh kỳ lạ này, vội vã hướng về Tunisia.

Với dân buôn lậu, tốc độ là yếu tố tối quan trọng.

Thứ nhất, tốc độ phải nhanh hơn tàu tuần tra. Có như vậy, khi gặp lực lượng chính quyền, họ mới có thể ung dung đối phó, tránh bị bắt cả người lẫn tang vật. Thứ hai, tốc độ cũng đồng nghĩa với lợi nhuận. Buôn lậu cũng cần hiệu suất; khi giá cả một mặt hàng nào đó biến động, chiếc thuyền nào có thể mang hàng về sớm nhất sẽ luôn nhận được phần thưởng hậu hĩnh nhất.

Những thương nhân "xám" hoạt động trong hải vực này đều hiểu rõ đạo lý đó. Vì vậy, các thuyền buôn lậu này, miễn là không ảnh hưởng đến khả năng vận chuyển, đều sẵn lòng trang bị cho tàu của mình động cơ thật mạnh.

Tất nhiên, chừng đó thôi vẫn chưa đủ. Thủy thủ đoàn còn cần phải hết sức cảnh giác, luôn chú ý mọi động tĩnh xung quanh, bởi không biết chừng tàu tuần tra sẽ xuất hiện từ đâu.

Lúc này, trên vị trí cao nhất của chiếc thuyền buôn lậu, Thuyền trưởng Saba không ngừng quan sát.

"Thuyền trưởng, ông sao vậy?"

"Tôi cảm giác có điều gì đó không ổn."

"Có tình huống gì sao?"

"Trực giác của tôi mách bảo rằng hiện tại rất không ổn."

Thấy Thuyền trưởng Saba như vậy, thủy thủ đoàn cũng bắt đầu căng thẳng. Trực giác của vị thuyền trưởng này rất được mọi người tin tưởng. Có lần, ông đã nói điều chẳng lành, và quả nhiên sau đó họ phát hiện ba chiếc tàu tuần tra đang bao vây. Nếu không phải mọi người cảnh giác cao độ và phát hiện sớm, có lẽ họ đã bị tống vào sa mạc để đào mỏ rồi.

Quả đúng như vậy, khi mọi người đang căng thẳng dõi mắt nhìn quanh dưới sự thúc giục của Thuyền trưởng Saba, đột nhiên một thủy thủ hét lớn: "Chú ý! Phía trước bên trái chúng ta có cột khói, có tàu đang tiến đến gần!"

Nghe lời nhắc nhở của thủy thủ, Thuyền trưởng Saba cũng lập tức nhận ra.

Là một thuyền trưởng đã lênh đênh trên biển nửa đời người, kinh nghiệm dày dạn khiến ông lập tức cảm thấy có điều bất ổn.

"Cột khói này không bình thường. Đến là chiến hạm!"

Thuyền trưởng Saba lão luyện lập tức nhận ra tình huống, bởi vì chiến hạm thường đốt loại than tốt nhất, nên cột khói của chúng hoàn toàn khác biệt với các tàu buôn chú trọng tính kinh tế. Chỉ cần là người có kinh nghiệm, liếc qua là có thể nhận ra.

"Thuyền trưởng, chúng ta phải làm gì bây giờ?"

Vừa nghe là quân hạm, thủy thủ đoàn lập tức căng thẳng. Dù là chiến hạm của phe nào, đối với một chiếc tàu cá khả nghi như của họ cũng sẽ cảnh giác, chưa kể buôn lậu ở bất cứ đâu cũng đều bị bắt.

"Mau quay mũi thuyền, chúng ta chạy về phía biển cạn!"

Ngay lập tức, Thuyền trưởng Saba ra lệnh và đích thân cầm lái để chuyển hướng tàu. Giờ đây, họ chỉ muốn rời xa những chiến hạm kia một chút, không hy vọng bị chúng phát hiện.

Thế nhưng, nguyện vọng này của họ hôm nay đã không được Thượng đế đáp lời.

Giờ ph��t này, tàu bè ở xa xa đã xuất hiện trên đường chân trời. Qua ống nhòm, Thuyền trưởng Saba nhìn thấy từng chiếc chiến hạm cao lớn.

"Chết tiệt, đây là chiến hạm của phe Hiệp ước! Là tàu chiến!"

Lúc này, Thuyền trưởng Saba mặt mày trắng bệch, trán lấm tấm mồ hôi lạnh. Bởi vì, chỉ cần không ngốc, ai cũng hiểu rằng việc đột nhiên xuất hiện những chiến hạm này, hay cả một đội tàu chiến, chắc chắn là để thực hiện một nhiệm vụ bí mật. Họ, những kẻ "trời xui đất khiến" đụng phải đối phương, mà còn có thể toàn mạng thì mới là lạ. Biết đâu, để giữ bí mật, họ sẽ bị đánh chìm cùng tàu để làm mồi cho cá.

"Tăng hết tốc lực, mau chóng rời khỏi đây!"

Giờ phút này, Thuyền trưởng Saba chỉ mong đối phương không phát hiện ra họ. Chỉ cần thoát được khỏi đây, ông sẽ lập tức quay về tự thú với hải quan.

Nhưng thật đáng tiếc, nguyện vọng của Thuyền trưởng Saba đã rơi vào hư vô. Họ đã bị phát hiện.

Chỉ thấy một chiếc tàu khu trục đang tăng tốc đuổi theo từ đằng xa. Với tốc độ cực cao đó, nỗ lực chạy trốn của Saba và thủy thủ đoàn dường như chỉ là vô ích.

Đối mặt với chiếc tàu khu trục đang hùng hổ lao tới, Saba và thủy thủ đoàn mất hết ý chí chạy trốn. Tốc độ của đối phương, nhìn qua đã lên đến ba mươi hải lý/giờ, thì làm sao một chiếc thuyền buôn lậu chỉ đạt tối đa 19 hải lý/giờ của họ có thể thoát được?

"Mọi người, giả vờ vô tội hết sức, chúng ta là ngư dân đi đánh cá!"

Lúc này, những người trên thuyền buôn lậu cố gắng hết sức để trông giống ngư dân. Giờ đây, họ chỉ có thể hy vọng đối phương chỉ đơn thuần là kiểm tra mà thôi.

Đoàng!

Thế nhưng, tiếng pháo nổ vang dội đột ngột từ bên cạnh đã đẩy những người trên thuyền buôn lậu vào tuyệt vọng. Rõ ràng đối phương hoàn toàn không có ý định lên tàu, mà chỉ muốn đánh chìm họ.

"Mau! Tiếp tục chạy đi!"

Ngồi chờ chết không phải là lựa chọn của những kẻ buôn lậu liều lĩnh này. Giờ phút này, khao khát sống sót tràn ngập tâm trí họ.

Chiếc thuyền buôn lậu càng lắc lư điên đảo, cố gắng né tránh đạn pháo của đối phương.

Rầm! Rầm! Rầm!...

Sau đó, liên tục vài tiếng đạn pháo nổ vang xung quanh tàu, cho thấy việc thay đổi hướng đi vẫn có hiệu quả. Tuy nhiên, chỉ cần tỉnh táo, ai cũng biết rằng trừ phi động cơ của đối phương đột ngột hỏng hóc, nếu không thì đây chỉ là cách kéo dài sự sống thêm chút ít mà thôi.

"Lahm, đến lái tàu!"

Saba cũng hiểu rõ điều đó. Giao bánh lái cho phụ tá xong, ông lao vào phòng thuyền trưởng. Mở một ngăn ngầm trong phòng, ông lấy ra một chiếc điện đài vô tuyến kiểu mới nhất của công ty Marconi.

Thuyền buôn lậu cũng cần liên lạc thường xuyên. Việc trang bị một chiếc đài phát thanh là điều bình thường.

Sau đó, Saba hiện rõ vẻ kiên quyết, bắt đầu phát điện tín.

Vài phút sau, một bức điện tín khẩn cấp được phát đi khắp nơi.

"Chúng tôi đang ở vùng biển ngoài khơi Libya, vĩ độ 34.652, kinh độ 14. Gặp phải một hạm đội Anh-Pháp gồm bảy tàu chiến đang từ hướng tây bắc tới, chúng đang truy đuổi chúng tôi. Kính mời các tàu bè qua lại chú ý tránh né, chúc mọi người may mắn. Tôi là Thuyền trưởng Saba."

Giờ phút này, không chỉ các tàu bè qua lại nhận được bức điện này, mà Tripoli, Palermo và nhiều nơi khác cũng nhận được. Tất nhiên, những người nh���n được điện tín đầu tiên chính là hạm đội tăng viện Anh-Pháp đang ở gần đó.

"Trung tướng, đây là một bức điện tín khẩn cấp chúng tôi vừa nhận được."

Sĩ quan thông tin, với vẻ mặt kỳ lạ, đưa bức điện cho Trung tướng Sturdy, Tư lệnh hạm đội.

Khụ khụ khụ...

Trung tướng Sturdy đang uống trà đen thì bị sặc.

"Đây là tàu cá trinh sát của địch thôi. Chẳng qua là một thủ đoạn che giấu thường dùng, quá kém cỏi."

Sau khi lấy lại bình tĩnh, với vẻ mặt như đã sớm nhìn thấu âm mưu của đối phương, Trung tướng đặt bức điện xuống.

"Vậy chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?"

"Phát điện báo cho Đô đốc Kaden: chúng ta đã bị lộ, lập tức tăng hết tốc lực áp sát. Đồng thời, gửi vị trí của chúng ta cho Đô đốc."

"Tuân lệnh, Tư lệnh!"

Độc quyền bản dịch này thuộc về truyen.free, trân trọng giới thiệu đến quý độc giả yêu thích thể loại quân sự.