Phần điện báo của thuyền trưởng Saba đã làm bại lộ hạm đội tiếp viện do Trung tướng Sturdy chỉ huy.

Với Trung tướng Sturdy, một khi đã bị phát hiện, ông quyết định không che giấu thêm nữa. Hạm đội của ông lập tức tăng tốc lên 18 hải lý/giờ, khẩn trương tiến về phía hạm đội Địa Trung Hải.

Việc hạm đội tiếp viện dưới sự chỉ huy của Trung tướng Sturdy bị bại lộ đã khiến phía Ý đại loạn.

Tại thủ đô Roma, Carlo đã triệu tập một cuộc họp khẩn cấp với các quan chức quân sự và chính trị cấp cao.

"Thưa các vị, khinh khí cầu trinh sát số 29 của hải quân chúng ta đã theo dõi toàn bộ chi hạm đội Anh-Pháp xâm nhập này. Căn cứ vào nhận dạng của khinh khí cầu, hạm đội địch có tổng cộng hai mươi bảy chiếc, trong đó có bảy tàu chiến chủ lực, bao gồm: Monarch, HMS Thunderer, HMS Agincourt, HMS Erin, Courbet, France và Jean Bart. Hiện tại, hạm đội Anh-Pháp mới xuất hiện đang di chuyển về phía đông với tốc độ 18 hải lý/giờ. Cùng lúc đó, về phía đông, Hạm đội Địa Trung Hải của Anh cũng đang tiến về phía tây với tốc độ tương tự. Theo ước tính của Bộ Hải quân, chậm nhất là vào sáu giờ chiều ngày mai, hai bên sẽ hội quân."

Sau khi nghe báo cáo của Thượng tướng Agil, các quan chức có mặt đều nhíu mày lo lắng. Chỉ riêng Hoàng đế Carlo, sắc mặt vẫn bình thản.

Dù không am hiểu nhiều về hải quân, nhưng lời lẽ của Agil cũng không sai. Sự xuất hiện bất ngờ của hạm đội địch đã đẩy Hải quân Ý vào tình thế bất lợi.

Lực lượng chiến hạm chủ lực của đối phương đã áp đảo, đây rõ ràng không phải tin tốt lành gì.

Nếu hải quân là huyết mạch của nước Anh, thì điều này cũng đúng với Ý.

Chưa kể bờ biển dài dằng dặc của Ý, điều cốt yếu là phần lớn nguyên liệu thô mà ngành công nghiệp Ý cần đều phải vận chuyển từ các tỉnh Libya, Albania và Kosovo về bán đảo Apennine để đáp ứng nhu cầu sản xuất.

Nếu hải quân thất bại, tất cả những điều trên sẽ trở nên vô nghĩa.

Nước Ý sẽ rơi vào tình trạng công nghiệp đình trệ, không còn khả năng duy trì cuộc chiến hao tổn, và thất bại chỉ là vấn đề thời gian.

Tất nhiên, Carlo triệu tập các quan chức quân sự và chính trị cấp cao đến đây không phải để nghe về mức độ nghiêm trọng của thất bại hải quân đối với Ý, cũng không phải để truy cứu trách nhiệm của hải quân vì đã không thể phát hiện sớm hạm đội tiếp viện Anh-Pháp.

Cũng không phải nói sẽ bỏ qua, mà là bây giờ chưa phải lúc truy cứu.

Cụ thể sẽ truy cứu như thế nào, liệu có phải là giơ cao đánh khẽ, hay sẽ mạnh tay chấn chỉnh hải quân, thì phải đợi sau trận hải chiến này mới tính đến.

Nếu liên hợp hạm đội giành thắng lợi lớn, thì đây sẽ được coi là hành động cố ý "dẫn rắn ra khỏi hang" của hải quân, nhằm tạo ra đóng góp xuất sắc cho chiến thắng cuối cùng của phe đồng minh.

Nếu tình hình không tốt, đó sẽ là lỗi điều tra của hải quân, dẫn đến thất bại trong chiến tranh, và Bộ Hải quân từ trên xuống dưới sẽ phải chịu trách nhiệm.

Vì vậy, đối với hải quân, trận hải chiến sắp tới với hạm đội Anh-Pháp sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến đánh giá của vương quốc về họ.

Tất nhiên họ cũng hiểu rõ điều này, nên Thượng tướng Agil mới đích thân trình bày cho Carlo và các quan chức cấp cao khác.

"Trước hành động hội quân của hạm đội Anh-Pháp, Bộ Hải quân chúng ta đã phái liên hợp hạm đội do Trung tướng Lefevre chỉ huy ra chặn đánh, nhằm ngăn chặn ý đồ hội quân này. Ngoài ra, hải quân còn điều động một lượng lớn phi thuyền và tàu chiến nhỏ để theo dõi liên tục, đảm bảo ngay cả trong đêm tối cũng không mất dấu vị trí của địch.

Thêm vào đó, hạm đội dự bị đang tiếp viện đảo Malta cũng sẽ di chuyển về phía đông, tùy theo tình hình để thực hiện nhiệm vụ tiếp viện hoặc chặn đánh. Đồng thời, chúng ta cũng sẽ rút các biên đội quấy rối gồm tàu tuần dương, tàu khu trục, tàu phóng lôi từ chính quốc, chia thành 6 đến 8 nhóm để chuẩn bị thực hiện các nhiệm vụ quấy nhiễu, chặn đánh hoặc yểm hộ."

Mặc dù báo cáo của Thượng tướng Agil cũng được coi là một sự bù đắp, nhưng Carlo và những người khác sau khi nghe xong cũng không đưa ra bất kỳ ý kiến gì. Dù sao, các vấn đề trên biển vẫn là chuyên môn của hải quân, và trong trường hợp này, Carlo chỉ có thể hồi đáp.

"Nếu hải quân đã có kế hoạch, vậy hãy cứ mạnh dạn thực hiện. Hoàng gia và chính phủ sẽ hỗ trợ tối đa cho các ông."

Dù Carlo không nói thêm gì, nhưng Thượng tướng Agil hiểu rõ rằng, nếu lần này thất bại, vị thế của hải quân sẽ phải chịu một đòn giáng khổng lồ.

Tất nhiên, đối mặt với cuộc tấn công bất ngờ của hạm đội Anh-Pháp, khiến hải quân rơi vào thế bị động cực độ, Bộ Hải quân từ trên xuống dưới đều quyết tâm phải khôi phục danh dự của mình bằng mọi giá. Vì vậy, sau khi nhận được tin tức, Bộ Hải quân đã trải qua một phen bận rộn khẩn trương, cuối cùng đưa ra kế hoạch này.

Hơn nữa, thời gian cấp bách, xét đến thời điểm hai hạm đội Anh-Pháp sẽ hội quân, ngay lập tức sau khi kế hoạch được vạch ra, thông báo đã được gửi đến từng hạm đội, yêu cầu các chiến hạm được rút về phải chuẩn bị lên đường ngay lập tức để tập hợp thành biên đội.

Bức điện này cũng đã gây ra sự náo loạn trong các hạm đội. Có chiến hạm vừa hoàn thành nhiệm vụ và đang trên đường về, lại có những chiếc đang nghỉ dưỡng sức. Tuy nhiên, trước mệnh lệnh nghiêm ngặt của Bộ Hải quân, họ chỉ có thể nỗ lực tập hợp nhân sự, và việc tiếp liệu diễn ra liên tục không ngừng nghỉ suốt ngày đêm. Cuối cùng, vào lúc mười hai giờ khuya, các chiến hạm được điều động từ các hạm đội đều đã xuất phát, tiến về các căn cứ để tập hợp thành biên đội.

Tất nhiên, việc chuẩn bị gấp rút như vậy chắc chắn sẽ có những thiếu sót. Nhưng khi liên quan đến thắng bại của nước Ý trong cuộc chiến, không ai còn bận tâm đến những điều đó nữa.

Ngoài việc tự mình bổ sung lực lượng, Ý cũng đã gửi tin tức về hạm đội tiếp viện Anh-Pháp tới Vienna và Berlin. Phía Vienna thì khá ổn, vì phần tinh hoa của hải quân họ đã hợp nhất với hải quân Ý.

Trong khi đó, khi Đức nhận được bức điện báo mang theo chút oán giận này, đã là mười một giờ khuya.

Nguyên soái Tirpitz, đang chuẩn bị nghỉ ngơi, nhìn thấy bức điện báo này và nở một nụ cười khổ, nói. "Có vẻ như đồng nghiệp Ý đang trách móc về công tác tình báo của chúng ta."

Trước lời của Nguyên soái Tirpitz, Tham mưu trưởng Hải quân, Thượng tướng von Holtzendorf lên tiếng. "Cái này cũng không thể trách chúng ta, Hạm đội Chính quốc Anh đã tuyên bố ra biển diễn tập từ một tuần trước. Chúng ta không thể nào cứ mãi dõi theo họ trên biển được. Tuy nhiên, người Anh quả thực đã hao tâm tổn trí, lại có thể đánh lừa chúng ta suốt một tuần."

Nói đến đây, ánh mắt Thượng tướng von Holtzendorf lóe lên tia sáng sắc bén. "Tuy nhiên, điều này cũng mang lại cho chúng ta một cơ hội."

Biết rõ cơ hội mà cấp dưới mình nhắc đến là gì, Nguyên soái Tirpitz không đáp lại mà ngồi đó, ngón tay vô thức gõ lên mặt bàn.

Thượng tướng Holtzendorf biết, đây là thói quen của người sáng lập Hải quân Đức khi trầm tư, nên ông càng không dám lên tiếng quấy rầy.

Không lâu sau, tiếng gõ dừng lại, Nguyên soái Tirpitz đã có quyết định. "Đây quả là một cơ hội tốt. Hãy gửi điện báo cho Thượng tướng Ingenohl, bảo ông ấy tìm thời cơ thuận lợi để giao chiến với Hạm đội Chính quốc của địch."

Nếu người Anh đã trao cơ hội, thì việc không nắm bắt lấy nó sẽ đi ngược lại phong thái của một lão đô đốc như ông. Hơn nữa, vào lúc này, Hạm đội Chính quốc và Hạm đội Biển khơi đã không còn giữ ưu thế tuyệt đối. Nếu không nhân cơ hội giao chiến một trận, Hải quân Đức sẽ càng rơi vào tình thế bất lợi.

Thực ra, vào lúc này, tinh thần chiến đấu của Nguyên soái Tirpitz cũng không quá mãnh liệt. Tuy nhiên, xét thấy cơ hội chiến lược hiếm có và vì đồng minh, ông vẫn thúc giục hạm đội tìm kiếm thời cơ. Mặc dù cục diện hiện tại có lợi hơn cho Hải quân Đức, nhưng người sáng lập hạm đội này vẫn mang trong mình ý thức bảo toàn lực lượng.

Để một người có tính cách như vậy thay đổi hoàn toàn suy nghĩ, quả thực vô cùng khó khăn.

Tất nhiên, theo lệnh của Nguyên soái Tirpitz, Hạm đội Biển khơi của Đức cũng trở nên bận rộn tương tự. Đối với sĩ quan và thủy thủ Hải quân Đức, việc đột ngột được yêu cầu chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu không gây ra sự hoảng loạn, bởi họ đã mô phỏng tình huống này rất nhiều lần trước đó.

Giờ đây, từng lô đạn dược và vật tư đang được chất lên tàu. Trong khi đó, Thượng tướng Ingenohl, Tư lệnh Hạm đội Biển khơi, cảm thấy mãn nguyện vì ông đã biết được rằng bốn chiến hạm của Hạm đội Chính quốc đã bí mật đến Địa Trung Hải.

Lúc này, ông cho rằng đây là thời cơ tốt để quyết chiến với người Anh, và một cảm giác hào hứng dâng trào trong lòng ông.

"Báo cáo, Thiếu tướng Hipper vừa gửi điện báo, hỏi liệu biên đội trinh sát có cất cánh vào sáng mai không."

"Báo cho ông ấy biết là sẽ cất cánh vào sáng mai, và đại hạm đội sẽ theo sau để bảo vệ."

Văn bản này được tái cấu trúc và hoàn thiện bởi đội ngũ biên tập viên của truyen.free, mong bạn đọc tiếp tục ủng hộ.