Người Đức bắt đầu chuẩn bị chiến đấu, sau khi Anh rút bốn chiến hạm, động thái này đã tạo ra một phản ứng dây chuyền.

Tất nhiên, vào giờ phút này, không thể để Hạm đội Địa Trung Hải và hạm đội tăng viện biết rõ vị trí của nhau.

Sáng sớm mùa đông trên Địa Trung Hải, sương mù giăng mắc. Lúc này, một đội chiến hạm to lớn ẩn hiện trong màn sương, trên những chiến hạm ấy tung bay lá cờ chữ thập, biểu tượng của Đế quốc Anh.

Không sai, hạm đội này chính là Hạm đội Địa Trung Hải do Thượng tướng Kaden chỉ huy, giờ phút này họ đang hướng đến vùng biển ngoài khơi Soult.

Mặc dù mặt biển bị sương mù bao phủ, tốc độ của Hạm đội Địa Trung Hải vẫn không hề giảm, duy trì ở mức cao 18 hải lý/giờ. (Dù tốc độ tối đa của chiến hạm có thể cao hơn, nhưng mức này không thể duy trì liên tục. Thông thường, 18 hải lý/giờ là tốc độ cao nhất mà chiến hạm có thể duy trì trong thời gian dài. Cao hơn nữa sẽ gây áp lực kéo dài lên hệ thống động lực. Hơn nữa, tốc độ tối đa càng lớn, thời gian duy trì càng ngắn; ví dụ, tàu chiến có thể đảm bảo tốc độ tối đa hơn 20 hải lý/giờ trong hơn mười giờ, nhưng tàu khu trục dù đạt hơn 30 hải lý/giờ cũng chỉ có thể duy trì khoảng một giờ đồng hồ.)

Trước việc sương mù xuất hiện sớm, toàn bộ Hạm đội Địa Trung Hải ai nấy đều vô cùng phấn khởi, bởi ít nhất điều này sẽ khiến những phi thuyền đáng ghét trên trời khó phát hiện ra họ hơn.

"Báo cáo Thưa Tư lệnh, chúng tôi vừa nhận được điện báo thông báo vị trí của hạm đội tăng viện. Họ chỉ còn cách chúng ta hơn 340 hải lý."

Lúc này, sĩ quan truyền tin cầm một bức điện báo, báo cáo vị trí của hạm đội tăng viện cho Thượng tướng Kaden.

Trước tình hình hiện tại và những mối nguy hiểm đang đối mặt, hai hạm đội hải quân khối Hiệp ước đã quyết định cứ mỗi hai giờ sẽ thông báo vị trí cho nhau, nhằm giúp đối phương dễ dàng định vị và tìm thấy nhau.

Tất nhiên, bức mật điện truyền đi vị trí này cũng thuộc cấp tuyệt mật. Trong Hạm đội Địa Trung Hải, chỉ có Thượng tướng Kaden, Tham mưu trưởng Trung tướng Robeck và sĩ quan truyền tin cơ mật là ba người duy nhất biết rõ. Những người khác hoàn toàn không thể giải mã, và tương tự, phía hạm đội tăng viện cũng không có quá ba người được phép biết thông tin này.

Điều này nhằm ngăn chặn điện báo bị người Ý phá giải, dẫn đến vị trí của họ bị quân Ý nắm được.

Tuy không rõ có thể phát huy bao nhiêu tác dụng, nhưng ít nhiều nó vẫn có hiệu quả, nhất là trong đêm tối hoặc thời tiết phức tạp.

Về phần hiện tại, các sĩ quan và binh lính Hạm đội Địa Trung Hải đều hy vọng màn sương này sẽ kéo dài càng lâu càng tốt.

Tuy nhiên, thật đáng tiếc, lời cầu nguyện của họ không được Thượng đế lắng nghe. Đến chín giờ, sương mù dần dần tản đi, và những phi thuyền đáng ghét đã xuất hiện trở lại trên đỉnh đầu.

Hơn nữa, không chỉ một chiếc, mà ba chiếc phi thuyền bay theo đội hình chữ phẩm, bám sát Hạm đội Địa Trung Hải một cách chặt chẽ trên bầu trời.

Đối mặt tình huống này, Hạm đội Địa Trung Hải cũng đành bó tay. Phi thuyền trông có vẻ đồ sộ, khoảng cách không quá xa, tưởng chừng dễ dàng tiêu diệt, nhưng thực tế lại là một trời một vực: thứ nhất, chúng ở trên cao; thứ hai, tốc độ của chúng nhanh hơn chiến hạm rất nhiều.

Trước đây, Hạm đội Địa Trung Hải cũng từng thử dẫn dụ để bắn hạ, nhưng những phi thuyền này lại cực kỳ tinh ranh. Chúng chỉ lượn lờ từ xa, không bao giờ tiến vào phạm vi năm cây số tính từ hạm đội, điều này khiến họ vô cùng khó chịu.

"Giờ đây, vị trí của chúng ta lại hoàn toàn bại lộ trong mắt quân Ý, đây quả thực không phải là tin tức tốt lành gì."

Bên ngoài tháp chỉ huy của soái hạm Orion, Thượng tướng Kaden hạ ống nhòm đang cầm trên tay xuống và cảm thán.

"Cũng không biết hạm đội Ý đang ở đâu, điều này thật khiến người ta bất an. Nhất là khi biên đội tăng viện đang ngày càng gần, nỗi lo lắng này càng khiến không ai có thể giữ được bình tĩnh."

Thượng tướng Kaden tất nhiên biết Tham mưu trưởng của mình đang nói gì. Ông cũng lo lắng tương tự về hạm đội Ý, nhất là sau khi họ được tăng cường ba chiến hạm Áo-Hung.

"Đối thủ của chúng ta không thể coi thường. Chỉ với một động thái bất ngờ ra khơi, họ đã khiến chúng ta đứng ngồi không yên."

Đây tuyệt đối là lời khen ngợi của Thượng tướng Kaden. Thực ra, không chỉ ông, mà ngay cả Bộ Hải quân Anh cũng không ngừng ngợi khen động thái bất ngờ của Lefevre khi chỉ huy hạm đội rời Taranto.

Có lẽ sẽ có người không phục, cho rằng "có gì to tát đâu, đổi lại là tôi thì tôi cũng làm được thôi."

Xin hỏi, khi không biết vị trí, không nắm rõ động tĩnh của địch, mà chỉ dựa vào dấu vết nhỏ đã có thể đưa ra động thái khiến kẻ địch khó chịu nhất, thử hỏi đó là một sự nhạy bén chiến trường đến mức nào?

Nếu sớm hơn, Kaden có thể điều phối hạm đội tăng viện tiến vào đúng lúc. Nếu muộn hơn, họ sẽ phải đối mặt với hạm đội khối Hiệp ước đã hợp nhất từ hai lực lượng. (Bởi nếu Liên Hiệp hạm đội nhận được tin tức về sự xuất hiện của hạm đội tăng viện tại Taranto, họ chắc chắn sẽ không thể đuổi kịp.)

Chính xác là khi hạm đội tăng viện ra khơi một ngày trước khi bị phát hiện, động thái này đã cắt đứt đường lui của Kaden và Sturdy, khiến họ lúc này chỉ còn cách nhắm mắt đưa chân, cấp tốc hợp binh.

Nỗi lo âu của Trung tướng Robeck về kẻ địch, thực tế đã không còn xa họ nữa.

Tại vùng biển cách Hạm đội Địa Trung Hải hơn 170 hải lý về phía tây bắc, một hạm đội khổng lồ nhất Địa Trung Hải hiện tại đang cấp tốc tiến đến.

Trên những chiến hạm ấy tung bay cờ xí, cho thấy đây chính là Liên Hiệp hạm đội mà hải quân khối Hiệp ước đang lo lắng nhất.

"Báo cáo, đội phi thuyền trinh sát truyền tin về: Hạm đội Địa Trung Hải hiện còn cách chúng ta 170 hải lý."

"Đã rõ."

Trên soái h��m Cavour, sĩ quan truyền tin báo cáo thông tin vừa nhận được từ Hạm đội Địa Trung Hải cho Lefevre.

Còn một bên tháp chỉ huy, vài tham mưu đang nhanh chóng ghi rõ vị trí này lên tấm hải đồ. Trên tấm hải đồ ấy, họ còn đánh dấu vị trí các biên đội khác, và tất nhiên, quan trọng nhất vẫn là vị trí của hai hạm đội hải quân Anh-Pháp, được cố ý đánh dấu rõ ràng bằng các lá cờ đỏ.

Giờ phút này, khi Lefevre đang nhìn hải đồ, trong lòng lại không hề bình tĩnh như vẻ ngoài.

Trong thâm tâm ông, lúc này có thể nói là vô cùng may mắn, bởi chính nhờ sự cân nhắc kỹ lưỡng, ông đã cho Liên Hiệp hạm đội xuất cảng sớm hơn dự kiến, rồi một mạch hướng nam tiến vào Địa Trung Hải để chờ đợi.

Nguyên bản, ý định của ông là đi trước ra khơi, để tiện hơn trong việc tiếp viện Malta hoặc chặn đánh Hạm đội Địa Trung Hải.

Về phần ba chiến hạm Pháp, ông không cho rằng chúng có thể làm nên chuyện gì.

Cho dù đối phương tiến về Malta để quấy nhiễu, với sức mạnh của hạm đội dự bị, ông cũng tin rằng có thể ngăn chặn họ.

Về phần Hạm đội Địa Trung Hải được tăng viện, ông cũng không cho rằng người Pháp sẽ làm vậy, bởi vì nếu người Pháp có ý định này, họ đã sớm hành động rồi, làm sao có thể chờ đến bây giờ được.

Ai ngờ, chính người Anh đã mang lại cho ông một bất ngờ lớn, hơn nữa hải quân Pháp cũng đã điều động lực lượng đáng kể.

Với bảy chiến hạm lần này, trong đó có hai siêu thiết giáp hạm Dreadnought, lần này đã phá vỡ mọi tính toán của ông về chiến trận.

Thực lực của kẻ địch đã vượt qua Liên Hiệp hạm đội, vì vậy ông nhất định phải ngăn chặn việc đối phương hội hợp.

Về phần trong việc lựa chọn hạm đội nào cần ưu tiên chặn đánh, ông đã bất chấp mọi ý kiến phản đối, kiên quyết tập trung vào Hạm đội Địa Trung Hải. Một mặt, đây là biên đội mạnh nhất và cũng là chủ lực của đối phương; chỉ cần đánh bại họ, thì biên đội tăng viện sẽ không còn đáng ngại. Vì vậy, hướng đi trên biển của Liên Hiệp hạm đội vẫn luôn nhắm thẳng vào Hạm đội Địa Trung Hải.

"Báo cáo, Trung đội chiến hạm thứ hai điện báo: các chiến hạm đã kiểm tra xong, sẵn sàng bước vào trạng thái chiến đấu bất cứ lúc nào."

"Báo cáo, Trung đội chiến hạm thứ ba điện báo: biên đội này cũng đã kiểm tra xong chiến hạm, sẵn sàng bước vào trạng thái chiến đấu bất cứ lúc nào."

"Biên đội trinh sát phía trước điện báo: các chiến hạm thuộc biên đội trinh sát đã kiểm tra xong, có thể bước vào trạng thái chiến đấu ngay lập tức."

"Biên đội tàu tuần dương điện báo..."

"Biên đội khu trục hạm điện báo..."

Theo những báo cáo dồn dập này được tổng hợp, Lefevre cũng gạt bỏ mọi suy nghĩ khác.

"Ta ra lệnh ngay bây giờ, các biên đội nâng tốc độ lên hai mươi hải lý/giờ. Chúng ta sẽ chạm trán với Hạm đội Địa Trung Hải của Anh."

Theo lệnh của Lefevre, Liên Hiệp hạm đội vốn dĩ đã có tốc độ không chậm, nay lại một lần nữa tăng tốc, nhanh chóng lao về phía Hạm đội Địa Trung Hải.

Một trận hải chiến lớn sắp diễn ra trên Địa Trung Hải.

Bản quyền dịch thuật của tác phẩm này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.