Ngày 7 tháng 1 năm 1914, trời quang, gió nhẹ, biển êm ả.

Lúc này, trên Địa Trung Hải, hai hạm đội đang dần tiến lại gần.

Ở khoảng cách này, hai bên vẫn chưa thể nhìn thấy đối phương, nhưng đối với hạm đội liên hợp, đây lại là một tình thế đơn phương sáng tỏ. Một lượng lớn tin tức cũng không ngừng được tổng hợp lại.

"Phi thuyền báo cáo, hạm đội địch vẫn duy trì tốc độ 18 hải lý/giờ hướng tây. Chúng ta còn cách địch ba mươi hải lý. Dự kiến nửa giờ nữa có thể phát hiện chiến hạm địch."

"Biên đội trinh sát gửi điện báo, họ đã phát hiện biên đội trinh sát của địch bằng mắt thường."

"Phi thuyền trinh sát thuộc hạm đội tiếp viện báo cáo, cho biết hạm đội địch còn cách chúng ta tám mươi hải lý, tốc độ đó vẫn giữ ở mười tám hải lý/giờ."

"Báo cáo..."

Từng sĩ quan chỉ huy liên tục báo cáo cho Lefevre các thông tin từ khắp nơi. Lúc này, mọi áp lực cũng dồn dập đổ lên vai ông ta.

Tuy nhiên, đối mặt với những áp lực này, Lefevre vẫn không hề nao núng. Ông ta không ngừng ra lệnh dựa trên những thông tin đã được tổng hợp.

Trong số những mệnh lệnh đó, Lefevre còn đưa ra một mệnh lệnh mà xét theo tiêu chuẩn ngày nay có vẻ hơi kỳ lạ.

"Ra lệnh các chiến hạm chuẩn bị thức ăn, nửa giờ sau cho binh sĩ ăn cơm."

Mặc dù lúc này mới khoảng hai giờ chiều, nhưng không ai phản đối mệnh lệnh này. Bởi vì mọi người đều biết, sắp có một trận ác chiến nổ ra, và cũng không ai biết bữa cơm tiếp theo sẽ phải đợi đến bao giờ. Vì vậy, nếu không ăn lót dạ ngay bây giờ, sẽ không có thời gian ăn uống gì trong trận chiến.

Theo lệnh của Lefevre, bếp ăn trên các chiến hạm bắt đầu hoạt động khẩn trương. May mắn thay, các đầu bếp phụ trách bếp ăn trước đó đã sơ chế nguyên liệu thành bán thành phẩm, nên việc hoàn tất trong nửa giờ không hề khó khăn.

Vì vậy, ngay sau đó, mùi thơm từ bếp ăn các chiến hạm bắt đầu lan tỏa. Những món ăn ngon được các đầu bếp có tay nghề tinh xảo chế biến, sau đó được đưa đến tay các binh sĩ trên chiến hạm.

Trên các chiến hạm của hạm đội liên hợp lúc này, các binh sĩ đang ăn ngấu nghiến bữa ăn thịnh soạn cuối cùng trước khi trận chiến bùng nổ.

Trong khi các binh sĩ hạm đội liên hợp hoàn tất những công tác chuẩn bị cuối cùng trước trận chiến, thì hạm đội Địa Trung Hải, vốn là mục tiêu của họ, cũng không hề mờ mịt không hay biết gì.

"Robeck, kẻ địch hẳn là đang ở gần chúng ta."

Lúc này, trên soái hạm Orion, Kaden thượng tướng, tư lệnh hạm đội Địa Trung Hải, nhìn mấy chiếc phi thuyền vẫn bay lượn cùng hạm đội trên bầu trời, bất chợt thốt ra một câu như v��y.

"Thưa Thượng tướng, ngài có phát hiện gì sao?"

Lời nói của Kaden thượng tướng khiến Robeck, tham mưu trưởng hạm đội, giật mình, và cả các sĩ quan tham mưu khác đứng bên cạnh cũng không khỏi kinh ngạc.

Nhận thấy vô số ánh mắt dò hỏi đổ dồn về phía mình, Kaden thượng tướng không giải thích gì thêm.

Nếu Thượng tướng không muốn giải thích, ai dám tự tiện hỏi thêm? Cũng may, có người đã thỏa mãn sự tò mò của họ.

"Thượng tướng, ngài đùa thế này chẳng buồn cười chút nào."

Người nói chính là Trung tướng Robeck. Chỉ có ông ta mới dám nói với giọng giễu cợt như vậy, tất nhiên là để xoa dịu bầu không khí căng thẳng do lời nói vừa rồi của Kaden thượng tướng tạo ra.

Tuy nhiên, Kaden không hề khen ngợi hành động hóa giải căng thẳng của Trung tướng Robeck. Ngược lại, ông ta nhìn đối phương một cái rồi bắt đầu giải thích: "Ta nói vậy là có lý do của ta. Mặc dù ta không biết vị trí chính xác hiện tại của đối phương, nhưng trước khi biên đội tiếp viện của chúng ta bị lộ diện, đối phương chắc chắn đã ẩn nấp dọc theo tuyến đường từ Malta đến Crete."

Kaden thượng tướng nói đến đây, liếc nhìn các sĩ quan xung quanh rồi tiếp tục: "Và nếu ta là chỉ huy hạm đội của đối phương, ta sẽ theo dõi sát sao hạm đội Địa Trung Hải."

Những lời của Kaden thượng tướng khiến các sĩ quan xung quanh hít sâu một hơi. Họ đều là những người chỉ huy có năng lực và kinh nghiệm, bằng không đã chẳng thể có mặt trên soái hạm, trở thành một trong những nhân vật cốt cán của bộ chỉ huy hạm đội. Với tình huống mà Thượng tướng dự đoán, họ đã tin đến tám phần.

"Nếu quả thật là như vậy, chẳng phải chúng ta đang gặp nguy hiểm lớn sao?"

Có người nhỏ giọng lẩm bẩm một câu.

Kaden thượng tướng dường như nghe thấy lời nói đó, sau đó tiếp tục: "Tuy nhiên, mặc dù tình thế này có vẻ nguy hiểm, nhưng không phải là không có cơ hội. Mặc dù chúng ta bị người Ý nhắm tới, nhưng đồng thời cũng kìm chân họ. Chỉ cần chúng ta có thể cầm chân đối phương cho đến khi biên đội tiếp viện đến, đó sẽ là cơ hội của chúng ta."

Rõ ràng là vị tư lệnh Kaden này, đặt cược vào việc hạm đội tiếp viện sẽ đến.

Tất nhiên, ông ta nói những lời này cũng có lý do để tin tưởng, bởi vì lúc này họ còn cách hạm đội tiếp viện chưa đầy một trăm hải lý. Nếu may mắn, ba giờ nữa là có thể hội ngộ; nếu không may, sẽ là năm tiếng.

May mắn đã không hề quay lưng với họ, khi một sĩ quan chỉ huy cầm điện báo vội vã chạy đến: "Thưa Thượng tướng, biên đội trinh sát gửi điện báo, họ đã chạm trán với biên đội tuần dương hạm của người Ý. Cả năm chiếc tuần dương hạm chiến đấu đều có mặt ở đó."

Những lời này khiến mọi người trên soái hạm Orion bắt đầu lo lắng. Không ngờ dự đoán của Kaden thượng tướng lại chính xác, đối phương quả nhiên đang tiến thẳng về phía mình. Mặc dù đây mới chỉ là chạm trán với biên đội tuần dương hạm của đối phương, nhưng trong tình huống bị chặn đứng như thế này, các chiến hạm chủ lực của Ý chắc chắn đang ở phía sau.

Vào lúc này, Kaden thượng tướng, đối mặt với tin tức vừa nhận được, rõ ràng cảm thấy không khí trở nên nặng nề hơn một bậc, ngay lập tức lên tiếng ổn định tình hình.

"Lập tức gửi điện báo cho Trung tướng Sturdy, thông báo việc chúng ta sắp chạm trán với lực lượng chặn đánh của người Ý. Ngoài ra, ra lệnh cho các chiến hạm lập tức tiến hành chuẩn bị trước trận chiến. Đồng thời, gửi tin tức này về Luân Đôn, thông báo việc chúng ta sắp giao chiến với người Ý."

Loạt mệnh lệnh liên tiếp này của Kaden thượng tướng chứng tỏ ông ta đã sớm có sẵn trong đầu các phương án đối phó, bằng không đã không thể ngay lập tức đưa ra hàng loạt mệnh lệnh đối phó sau khi nhận được tin tức phát hiện kẻ địch.

Trong khi Kaden thượng tướng đang ra lệnh để chuẩn bị đối phó với hạm đội liên hợp sắp tới, thì tình cảnh của biên đội trinh sát tiên phong, vốn đã chạm trán địch, lại càng khác biệt hơn.

Lúc này trên mặt biển, hai biên đội chiến hạm đang liên tục cơ động. Mục đích của những cuộc cơ động này cũng không hề giống nhau.

"Bẻ lái sang trái, tăng tốc lên 23 hải lý/giờ."

Trên soái hạm Indefatigable, Thiếu tướng Tân Chịu, chỉ huy trưởng biên đội chiến đấu, một mặt theo dõi động tĩnh của các tuần dương hạm chiến đấu đối diện, mặt khác chỉ huy chiến hạm tránh né đòn bọc đánh từ phía người Ý.

Đúng vậy, sau khi hai bên phát hiện ra nhau, biên đội tuần dương tiên phong của hạm đội liên hợp đã cố gắng tiếp cận để giao chiến với đối phương.

Còn biên đội tuần dương (của ta), sau khi phát hiện biên đội tuần dương hạm chiến đấu của Ý, đã giật mình. Đối mặt với biên đội tuần dương hạm chiến đấu của Ý đang hùng hổ tiến tới, biên đội tuần dương lập tức muốn nới rộng khoảng cách giữa hai bên.

Mặc dù hành động này không phù hợp với tinh thần "thấy địch là giao chiến" của Nelson, nhưng khi thực lực hai bên quá chênh lệch, việc dùng ba chiếc tàu trong tình thế bất lợi để kìm chân năm chiếc tuần dương hạm chiến đấu của đối phương, nhằm giảm bớt áp lực cho biên đội chiến hạm chủ lực, đối với Thiếu tướng Tân Chịu, chỉ huy trưởng, đó chính là nhiệm vụ chủ yếu.

Còn về việc dùng ba chiếc tuần dương hạm chiến đấu đảo ngược tình thế, đánh bại năm chiếc của đối thủ để tạo ra kỳ tích, thì Thiếu tướng Tân Chịu lại rất tự biết mình, ông ta không cho rằng mình có bản lĩnh đó.

Cho nên ông ta lựa chọn một biện pháp khác, đó chính là kìm chân đối thủ.

"Gửi điện báo cho Kaden thượng tướng, chúng ta đã dẫn dụ biên đội tuần dương hạm chiến đấu của địch ra khỏi vị trí. Cầu Chúa phù hộ Đế quốc Anh."

Mọi quyền sở hữu bản biên tập này đều thuộc về truyen.free.