"Báo cáo, khoảng cách mười sáu nghìn mét."

"Mười lăm nghìn mét."

"Mười bốn nghìn mét!"

Vào lúc này, trên soái hạm của Hạm đội Địa Trung Hải, sĩ quan hàng hải liên tục báo cáo khoảng cách giữa hai hạm đội.

Những tiếng báo cáo này, mỗi tiếng vang lên như nện vào lòng Kaden cùng toàn bộ sĩ quan chỉ huy trên tháp chỉ huy của soái hạm.

Với tư cách Tư lệnh Hạm đội, Thượng tướng Kaden cầm ống nhòm chăm chú nhìn hạm đội liên hiệp đang xông tới, ông vẫn im lặng chờ đối phương lọt vào tầm bắn tối ưu của pháo.

Mặc dù tầm bắn tối đa của pháo chính tàu chiến hiện nay đã đạt hơn hai mươi nghìn mét, nhưng do các yếu tố như thiết bị quan sát, độ chính xác của pháo và các nguyên nhân khác, thông thường, khoảng cách khai hỏa lý tưởng nhất vẫn là từ 10 đến 13 nghìn mét. Nếu xa hơn, không chỉ tỷ lệ chính xác của pháo giảm đáng kể mà tỷ lệ xuyên thủng giáp của đối phương cũng sẽ giảm đi rất nhiều. Tất nhiên, nếu đối thủ là tàu vỏ mỏng thì lại là chuyện khác.

Về phần khoảng cách gần hơn, dĩ nhiên tỷ lệ chính xác và khả năng xuyên giáp sẽ cao hơn, nhưng pháo của đối phương cũng sẽ được hưởng lợi tương tự. Hơn nữa, quan trọng hơn là nếu khoảng cách quá gần sẽ dẫn đến cận chiến giữa hai bên, khiến việc kịp thời thoát ly giao chiến trở nên khó khăn. Thêm vào đó, sự khác biệt về độ linh hoạt, bán kính quay đầu lớn và mối đe dọa từ ngư lôi trên các chiến hạm nhỏ sẽ tăng lên. Vì vậy, thông thường, để đảm bảo khả năng cơ động và đáp ứng yêu cầu chiến thuật, khoảng cách này vẫn là lựa chọn tối ưu.

Thế nhưng, trong lúc Thượng tướng Kaden đang chờ đợi khoảng cách khai hỏa tối ưu, thì đối thủ của ông, Trung tướng Lefevre, lại không hề chờ đợi. Khi sĩ quan hàng hải báo cáo khoảng cách là mười bốn nghìn mét, Lefevre lập tức ra lệnh: "Toàn hạm khai hỏa vào mục tiêu!"

Theo lệnh của Lefevre, các chiến hạm của Hạm đội Liên hiệp ngay lập tức chĩa pháo vào mục tiêu và khai hỏa.

Ngay sau khi chiến hạm Cavour bắn loạt đạn đầu tiên, chỉ trong vòng nửa phút, hàng trăm nòng pháo của hải quân Ý-Á đã đồng loạt nhả ra những quả cầu lửa màu cam với tiếng nổ long trời lở đất, vang dội khắp chiến trường, tựa như tiếng trống trận và tiếng gầm thét trước cuộc giao tranh của những gã khổng lồ. Tất cả các sĩ quan và binh lính tham gia trận hải chiến này đều có "may mắn" được chứng kiến cảnh tượng hàng trăm khẩu pháo cỡ lớn đồng loạt khai hỏa.

Chứng kiến phe địch đã nổ súng trước, Thượng tướng Kaden hiểu rằng không thể chờ đợi thêm nữa và liền ra lệnh khai hỏa. Không cam chịu yếu thế, Hạm đội Địa Trung Hải cũng phun ra những luồng lửa rực, đưa những quả đạn pháo lao về phía Hạm đội Liên hiệp.

Từng chiếc thiết giáp hạm Dreadnought từ xa phun ra những lưỡi lửa chết chóc. Rất nhanh, những cột nước khổng lồ bắt đầu bắn tung tóe xung quanh hạm đội, tạo thành từng bức màn nước lớn che khuất các chiến hạm.

Sau loạt khai hỏa đầu tiên, cả hai bên đều không có phát đạn nào trúng đích, bởi khoảng cách này vẫn còn hơi xa. Cuộc chiến này chắc chắn sẽ là một trận ác liệt, bởi bất kể là Hạm đội Liên hiệp Ý-Á với khao khát giành quyền bá chủ Địa Trung Hải, hay là Hạm đội Địa Trung Hải, nếu không gây thiệt hại nặng cho đối thủ thì không thể đạt được mục đích của mình.

"Chúng ta hãy đến gần hơn một chút, phải nhanh chóng giành được thắng lợi!"

Tiếng gầm thét của pháo hạm khiến Lefevre lúc này quên đi mọi thứ khác ngoài chiến tranh. Ông ta biết đối phương vẫn còn hạm đội tăng viện. Nếu không nhanh chóng gây thiệt hại nghiêm trọng cho Hạm đội Địa Trung Hải, Hạm đội Liên hiệp sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm. Vì vậy, với khát vọng chiến thắng và lòng tin tuyệt đối vào chiến hạm của mình, Hạm đội Liên hiệp đã chuyển hướng sang phải nửa la bàn.

Đối mặt với kẻ địch đang từ từ áp sát, lúc này Thượng tướng Kaden cũng không có ý định nhượng bộ, vì thế hai bên tiếp tục tiến lại gần nhau hơn. Cùng với thời gian trôi đi, khoảng cách giữa hai bên từ 14km rút ngắn xuống còn 13km. Và đúng lúc này, Hải quân Italy đã giành được cú bắn trúng đích đầu tiên trong trận hải chiến.

"Centurion trúng đạn!"

Theo hướng sĩ quan hàng hải chỉ dẫn, Lefevre có thể nhìn rõ qua ống nhòm thấy tháp pháo số 1 của Centurion đang bị bao phủ bởi khói đặc và lửa.

Một quả đạn pháo 350 ly với góc rơi 80 độ đã dội thẳng vào mặt tháp pháo dày 320mm của Centurion. Ở khoảng cách này, đạn pháo 350 ly rất khó xuyên thủng lớp giáp dày đến vậy, nhưng cú đánh này vẫn gây ra thiệt hại đáng kể cho đối phương.

Sau khi đạn pháo nổ tung, mảnh vỡ đã làm cong một nòng pháo trên tháp, và khiến lớp giáp mặt bị nứt vỡ. Dù không bị xuyên thủng, nhưng bên trong tháp pháo vẫn hứng chịu một trận "bão táp thép" khủng khiếp: các mảnh đạn lớn nhỏ không ngừng văng ngược lại trong không gian chật hẹp, kín mít của tháp pháo, quật ngã từng sĩ quan, binh lính. Mùi máu tanh nồng nặc cùng tiếng rên rỉ của thương binh tràn ngập toàn bộ tháp pháo trong nháy mắt, khiến hoạt động của tháp pháo bị tạm dừng.

Một khi đã lọt vào tầm bắn hiệu quả, theo lý thuyết, đối thủ sẽ liên tục bị trúng đạn trong những cuộc giao chiến sắp tới. Và tình hình hiện tại hoàn toàn phù hợp với những gì sách giáo khoa định nghĩa.

Sau đó, chỉ trong vỏn vẹn năm phút, Centurion đã liên tiếp trúng ba phát đạn từ chiến hạm Duilio của đối thủ.

"Người Ý đã tấn công dữ dội và chính xác. Từ khoảng cách 13 nghìn mét, Centurion đã liên tục trúng đạn. Đầu tiên là tháp pháo số 1, sau đó, chỉ trong chưa đầy một phút, Centurion đã tr��ng ít nhất năm phát pháo!"

Một sĩ quan chỉ huy người Anh trên chiến hạm đó sau này vẫn còn kinh hãi nhớ lại.

Hai phát đạn pháo gần như đồng thời đánh trúng Centurion, khi đó đang phản công. Một phát xuyên qua vành đai giáp phía trên, ngay giữa thân tàu, rồi nổ tung giữa hai hành lang pháo. Sóng xung kích từ thuốc nổ TNT cực mạnh đã phá hủy lớp giáp của hai hành lang pháo từ phía bên, khiến những khẩu pháo phụ nặng tới 5 tấn bị bật ra khỏi khung. Còn những thủy thủ gần đó thì bị chính nòng pháo bị biến dạng do vụ nổ đập nát thành thịt.

Phát đạn pháo còn lại thì bắn trúng vành đai giáp chính. Với độ dày chỉ khoảng 305mm, vành đai giáp chính không bền chắc như tháp pháo. Kèm theo tiếng va chạm chói tai, lớp giáp cứng và vỏ đạn gần như đồng thời vỡ vụn, đầu đạn sắc nhọn cùng vô số mảnh vụm lao vào bên trong thân tàu.

Sau khi xuyên qua boong chính, quả đạn cuối cùng nổ tung ở phần trên khoang động cơ. Lúc này, phần trên khoang động cơ chỉ là một lớp kết cấu thép yếu ớt. Vụ nổ đã tạo ra một lực xung kích cực mạnh, làm trần của khoang động cơ thủng lỗ chỗ như một cái sàng. Những tấm thép lớn bị xé toạc và vỡ nát. Giữa những âm thanh rợn người, một trận "mưa đạn" quét qua khoang nồi hơi, quét sạch các thợ đốt lò. Đồng thời, nhiều đường ống hơi nước vỡ tung khiến hơi nước áp suất cao, nhiệt độ hàng trăm độ C lan tràn khắp buồng máy.

Centurion, với khoang động cơ bị đánh trúng, đã giảm tốc độ đột ngột từ 18 hải lý xuống còn 16 hải lý.

Ngoài Centurion ra, trong đợt giao chiến này, các chiến hạm khác ít nhiều cũng chịu tổn thất, dĩ nhiên không thảm khốc như Centurion.

Colossus trúng hai phát đạn pháo: một phát vào vành đai giáp chính ở thân tàu nhưng không xuyên thủng, một phát khác trúng vào ống khói số hai, gây mất tầm nhìn. Collingwood cũng hứng chịu hai phát pháo kích, chỉ làm hỏng hai khẩu pháo phụ. Còn có Montague, Neptune...

Hạm đội Liên hiệp cũng không phải là không có tổn thất. Các chiến hạm Petrarch, Julio, Dante Alighieri đều bị đối thủ bắn trúng. Tuy nhiên, do không trúng vào các điểm yếu chí mạng, nên thiệt hại gây ra không đáng kể.

Nguyên nhân chính khiến Hạm đội Địa Trung Hải chịu tổn thất lớn hơn nhiều so với Hạm đội Liên hiệp, ngoài bất lợi về số lượng chiến hạm, còn là do sự khác biệt về loại đạn pháo.

Đạn xuyên giáp của hai nước Ý-Á vượt trội hơn hẳn đạn xuyên giáp của Anh. Ý đã sớm sử dụng đạn pháo chứa thuốc nổ TNT từ năm 1902 (thành quả nghiên cứu từ Đức), trong khi Anh đến tận bây giờ vẫn sử dụng vật liệu tổng hợp axit picric.

Mặc dù axit picric đã từng "tỏa sáng" rực rỡ vào cuối thế kỷ trước, nhưng nó có một nhược điểm chí mạng: độ nhạy cao. Đạn pháo axit picric dễ nổ sớm hơn ngòi nổ do chấn động khi va chạm, vì vậy không thể xuyên thủng giáp một cách hiệu quả. Trong khi đó, TNT có thể trì hoãn sự kích nổ, cho phép đạn xuyên vào bên trong rồi mới phát nổ sau khi ngòi nổ hoàn tất chức năng, tấn công vào những khu vực yếu hơn phía sau lớp giáp.

Thực ra, không phải là không ai ở Anh phát hiện ra vấn đề này. Ngay từ năm 1908, khi Trung tướng Jellicoe nhậm chức Tổng trưởng Hải quân thứ ba, ông đã nhận thức được vấn đề hiệu suất kém của loại đạn ph��o hiện có và ra lệnh bắt đầu thiết kế loại đạn pháo mới. Thế nhưng, công việc này đã không được tiếp tục sau khi ông rời chức, và loại đạn pháo mới cũng chưa từng trải qua thử nghiệm đầy đủ.

Có thể nói, phong cách bảo thủ của Hải quân Đế quốc Anh đã khiến toàn bộ sĩ quan, binh lính phải chịu thiệt thòi.

Tuy nhiên, vấn đề đạn pháo không phải là thứ mà Thượng tướng Kaden có thể kiểm soát lúc này. Điều cốt yếu bây giờ là làm thế nào để phá vỡ cục diện bế tắc. Hạm đội của ông đang ở thế yếu, nhất định phải nghĩ ra một biện pháp mới.

Bản dịch tác phẩm này là tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free.