Cuộc đối đầu giữa các chiến tuần đã sớm có kết quả, nhưng trận chiến hạm ở khu vực khác thì vẫn giằng co, khó phân thắng bại.

Những con quái vật thép va chạm dữ dội, cùng tiếng đại pháo ầm ầm nổ vang. Nếu nhìn từ góc độ người ngoài cuộc, đây quả là một cảnh tượng lãng mạn đầy nam tính. Nhưng với những người lính tham chiến, những người trong cuộc, đây lại là một cuộc chiến sinh tử không khoan nhượng.

Kể từ khi chiếc Montague bị đánh chìm, hai bên liên tục gặt hái những "thành quả" chiến đấu. Về phía Hạm đội Địa Trung Hải, các chiến hạm như St. Vincent và Neptune bị hư hại nặng, Vanguard và Centurion hư hại trung bình, còn những chiếc khác cũng đều mang thương tích. Tình hình có thể nói là cực kỳ thảm khốc.

Tất nhiên, Hạm đội Địa Trung Hải thảm hại là vậy, nhưng Hạm đội Liên Hiệp cũng chẳng khá hơn là bao. Các chiến hạm Istvan và Dreadnought của Hạm đội Liên Hiệp cũng bị hư hại nặng, Dante Alighieri hư hại trung bình, các tàu khác cũng ít nhiều chịu tổn thất.

Rất thần kỳ phải không? Cho đến lúc này, ngoại trừ chiếc Montague xấu số, vẫn chưa có chiến hạm nào của hai bên bị đánh chìm. So với trận chiến giữa các chiến tuần ở khu vực lân cận, đây có phải là quá "thân thiện" không?

Thực tế, tình hình không phải vậy. Hai bên đều không hề nương tay, quyết tâm đánh chìm chiến hạm của đối phương. Chỉ là, chiến hạm khác với các chiến tuần vỏ mỏng manh. Lớp giáp dày dặn của chúng không dễ xuyên thủng đến thế.

Hàng nghìn tấn thiết giáp trên các chiến hạm hiện tại phần lớn tập trung ở phần thân tàu trên mực nước. Dù thân tàu có thể cao đến mười mấy mét, nhưng phần lộ ra trên mặt nước thường chỉ khoảng ba bốn mét, và phần này hầu như đều được bọc giáp dày.

Chưa kể, trong những năm gần đây, để tăng cường khả năng phòng ngự của chiến hạm, các khái niệm như khoang bảo vệ trung tâm, giáp composite liên tục ra đời, kết hợp với sự phát triển của công nghệ thép giáp, khiến các chiến hạm ngày càng kiên cố.

Đây là một trong những lý do khiến trọng tải tàu chiến ngày càng lớn. Tất nhiên, ngoài thiết giáp, các công nghệ mới không ngừng ra đời cũng giúp nâng cấp đáng kể hỏa lực và tốc độ của chiến hạm. Điều này lý giải vì sao trọng tải tàu chiến từ vài chục nghìn tấn cách đây hơn mười năm đã nhanh chóng tăng lên đến hơn ba mươi nghìn tấn như hiện tại.

Trong số các công nghệ mới này, nếu phải kể đến một công nghệ chưa phát triển đủ nhanh, thì đạn xuyên giáp chắc chắn là một trong số đó.

Đúng vậy, chính là đạn xuyên giáp. Là loại đạn pháo được thiết kế để đối phó với lớp giáp dày, đạn xuyên giáp ra đời tương đối muộn. Khái niệm này chỉ xuất hiện vào những năm 60 của thế kỷ trước, cùng với sự ra đời của thiết giáp hạm.

Hơn nữa, ban đầu đạn xuyên giáp chỉ đơn thuần là đầu đạn pháo có hình dáng nhọn hoắt, nên hiệu quả xuyên giáp cũng không mấy lý tưởng. Tất nhiên, các cường quốc hải quân cũng không vì thế mà bỏ cuộc. Bởi vì số lượng chiến hạm được trang bị giáp dày ngày càng nhiều và ngày càng kiên cố, khiến đạn xuyên giáp cũng phát triển nhanh chóng không kém. Đầu đạn trở nên cứng hơn và sắc nhọn hơn.

Tất nhiên, chỉ tập trung vào việc cải tiến đầu đạn pháo thì điều đó là quá khó. Bởi lẽ thiết giáp sẽ ngày càng dày và chắc chắn hơn. Vì vậy, từ những năm 80 của thế kỷ trước, người ta bắt đầu chuyển hướng sự chú ý vào khả năng xuyên giáp, không chỉ từ đạn pháo mà còn từ thuốc phóng và nòng pháo.

Về thuốc phóng, sự xuất hiện của thuốc phóng hạt tròn dạng rắn mang lại lực đẩy lớn hơn cho đ���n pháo. Đồng thời, sự phát triển của công nghệ luyện kim cũng khiến nòng pháo trở nên dài và lớn hơn, tương tự giúp đạn pháo đạt được động năng lớn hơn.

Mặc dù những kỹ thuật này giúp nâng cao đáng kể khả năng xuyên giáp của đạn pháo, nhưng đúng như câu "đạo cao một thước, ma cao một trượng", sự phát triển của thiết giáp lại càng nhanh hơn. Sự ra đời và hoàn thiện của công nghệ tôi cứng bề mặt bằng carbon, cùng với sự xuất hiện liên tiếp của các loại thép giáp chất lượng cao như thép Xavi, thép Krupp. Hơn nữa, so với khả năng xuyên giáp của đạn pháo, thiết giáp còn có một lợi thế lớn hơn nhiều, đó chính là khả năng tăng độ dày trực tiếp.

Đồng thời, để bảo vệ những chiến hạm quý giá ngày càng đắt đỏ khỏi bị đánh chìm, các triết lý phòng thủ như "phòng thủ trọng điểm", "hộp giáp" cũng liên tục ra đời. Tất cả những yếu tố tổng hợp này dẫn đến một thực tế: chiến hạm hiện đại dù dễ bị hư hại nặng, nhưng rất khó bị đánh chìm hoàn toàn.

Mặc dù Hải quân Italy hiện đã sử dụng đạn xuyên giáp đầu cứng chóp gió, nhưng vì công nghệ và kỹ thuật chưa hoàn thiện, hiệu quả xuyên giáp trong thực chiến chưa thực sự tốt. Còn Hải quân Anh thì chỉ dùng loại đạn xuyên giáp đầu đạn thông thường, hiệu quả xuyên giáp càng tệ hơn. (Nói thêm một chút, sự phát triển vượt bậc của thiết giáp diễn ra vào cuối thế kỷ XIX, đầu thế kỷ XX, trong khi đạn xuyên giáp chỉ thực sự được chú trọng sau Thế chiến thứ nhất. Tất nhiên, sau này khoa học kỹ thuật đã giúp đạn xuyên giáp dần vượt trội hơn thiết giáp, cho đến khi tên lửa đạn đạo ra đời).

Do đó, biểu hiện của hải quân hai phe trong trận hải chiến là: chiến hạm hai bên bị thương chồng chất, nhưng để tung ra đòn chí mạng thì vẫn còn thiếu một chút. Bởi lẽ, việc muốn tạo ra một cơ duyên ngẫu nhiên để giáng đòn chí mạng vào đối phương là điều hoàn toàn không dễ dàng.

Tất nhiên, nếu kẻ địch không có hạm đội tăng viện, Hạm đội Liên Hiệp cũng sẽ không sốt ruột. Họ có thể ung dung đối phó tình hình này. Việc chưa thể đánh chìm đối phương một cách nhanh chóng không thành vấn đề. Khi thương tích tích lũy đến một mức nhất định, chắc chắn sẽ đánh chìm được đối phương; đó chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Tuy nhiên, đáng tiếc là thời gian của họ không còn nhiều. Dù vậy, Lefevre, với tư cách là chỉ huy Hạm đội Liên Hiệp, vẫn hết sức tỉnh táo. Nói một chỉ huy hạm đội như ông ta không sốt ruột thì làm sao có thể? Nhưng ông ta không hề biểu lộ ra điều đó. Dù các tham mưu truyền tin liên tục báo cáo vị trí hạm đội viện binh Anh-Pháp đang đến gần, ông ta vẫn không rời mắt khỏi tình hình chiến trường trên biển, bởi một kế hoạch đang dần hình thành trong đầu.

"Báo cáo, phi thuyền gửi điện báo, hạm đội tăng viện của địch còn cách chúng ta bốn mươi tám hải lý."

"Biết rồi, lui đi."

Lúc này, Lefevre đột nhiên thốt ra một câu: "Gần rồi."

Vị tham mưu còn chưa kịp phản ứng, ông ta đã lập tức ra lệnh: "Bây giờ ta ra lệnh, hải đội tấn công chớp nhoáng lập tức xuất phát, nhằm vào đội hình chiến hạm của địch. Hải đội tuần dương theo sát phía sau hải đội tấn công chớp nhoáng, chặn đội hình đánh chặn của địch. Ngoài chiếc Dante Alighieri, các chiến hạm còn lại bám sát soái hạm, rút ngắn khoảng cách với chiến hạm địch xuống còn bảy nghìn mét."

Lệnh của Lefevre khiến tháp chỉ huy của tàu Cavour chìm vào im lặng ngắn ngủi. Mọi người đều kinh ngạc nhìn vị tư lệnh của mình. Bởi vì mệnh lệnh này có nghĩa là hạm đội sẽ phải liều chết, và đây không phải là một lựa chọn hay. Nếu ở khoảng cách vạn mét có thể giúp các chiến hạm đảm bảo an toàn cho khu vực khoang động cơ trong trận đấu pháo, thì khoảng cách bảy nghìn mét trở nên cực kỳ nguy hiểm. Vì điều này sẽ làm tăng sức xuyên phá của đạn pháo hai bên. Ngoài ra, tỷ lệ trúng mục tiêu cũng sẽ tăng từ 2-3% hiện tại lên đến 5% trở lên. Nếu không phải liều mạng thì là gì?

Đối mặt với sự im lặng đột ngột trong tháp chỉ huy, Lefevre không giải thích thêm mà nghiêm nghị nhìn tham mưu truyền tin nói: "Chẳng lẽ mệnh lệnh của ta chưa đủ rõ ràng sao?"

Vị tham mưu truyền tin giật mình, vội vàng đáp: "Tuân lệnh Tư lệnh quan, tôi sẽ lập tức truyền lệnh."

Chờ tham mưu rời đi, Lefevre nhìn m���i người có mặt và nói một câu: "Chúng ta không có thời gian."

Đúng vậy, khi hạm đội viện binh của địch sắp đến nơi, thời gian của họ không còn nhiều. Mặc dù đây là lối đánh liều mạng, nhưng Lefevre không phải là người chỉ biết liều mạng một cách mù quáng. Ông ta đã tính toán kỹ lưỡng mọi thứ.

Lúc này, hai bên đã pháo chiến được hai giờ. Dù chưa đánh chìm thêm chiến hạm nào của đối phương, nhưng ba chiếc trong số mười chiến hạm địch đã bị loại khỏi vòng chiến (hai chiếc hư hại nặng là St. Vincent và Neptune đã rút khỏi chiến trường, tương tự như một chiến hạm hư hại nặng của Hạm đội Liên Hiệp). Tỷ lệ chiến hạm còn hoạt động giữa địch và ta đã là 7:9.

Ngoài ra, sau hai giờ pháo chiến này, các chiến hạm đều bị tổn thương, đặc biệt là những tàu thiếu khả năng phòng vệ cho pháo phụ, chúng chịu tổn thất rất lớn. Riêng Hạm đội Liên Hiệp, các chiến hạm đã tổn thất đến một nửa số pháo phụ. Tin rằng với sự tinh nhuệ của Hạm đội Liên Hiệp, tổn thất pháo phụ mà họ gây ra cho địch còn lớn hơn nhiều.

Hơn nữa, trước đó Hạm đội Địa Trung Hải cũng đã thực hiện một cuộc tấn công bằng ngư lôi, gây ra không ít tổn thất cho các tiểu chiến hạm. Theo báo cáo từ phi thuyền trinh sát, số lượng tiểu chiến hạm của Hạm đội Địa Trung Hải trên chiến trường hiện chỉ còn khoảng một nửa so với Hạm đội Liên Hiệp.

Vậy Lefevre có lý do gì để không đánh một trận cận chiến nhanh chóng ở khoảng cách gần, khi ông ta đang có ưu thế áp đảo về số lượng tiểu chiến hạm?

Lệnh của Lefevre nhanh chóng được thực hiện. Nhiều hải đội tấn công chớp nhoáng, với tàu phóng lôi và tàu khu trục làm chủ lực, dưới sự yểm trợ của hải đội tuần dương, đã tiến thẳng về phía Hạm đội Địa Trung Hải ở đằng xa, phát động chiến thuật tấn công chớp nhoáng. Điều đáng ngại hơn là, những chiến hạm trước đó vẫn giữ khoảng cách cũng bắt đầu tăng tốc tiến đến.

Giờ đây, tất cả trông chờ vào cách Thượng tướng Kaden sẽ đối phó với lối đánh liều mạng này của Hạm đội Liên Hiệp.

Bản dịch này thuộc về quyền sở hữu trí tuệ của truyen.free, xin đừng sao chép trái phép.