Lối đánh liều lĩnh của Italy khiến Thượng tướng Kaden giật mình.

Sau màn pháo kích giữa hai bên, Thượng tướng Kaden thực ra khá hài lòng. Dù trước đó chiến hạm Montague đã bị đánh chìm ngoài ý muốn, nhưng những cuộc giao tranh sau đó đã chứng minh lớp giáp chắc chắn của các chiến hạm quả thực rất bền bỉ.

Nếu tiếp tục theo lối đánh cũ, ông tự tin rằng mình có thể đợi hạm đội tiếp viện đến để gây tổn thất nặng nề cho quân Ý, giành chiến thắng trong trận chiến quyết định quyền bá chủ Địa Trung Hải này.

Thế nhưng, việc Italy bất ngờ liều mình khiến Kaden chợt cảm thấy bất an trong lòng, dù trước mặt mọi người, ông vẫn giữ được vẻ trầm ổn phi thường.

Ông mỉm cười nói: "Người Ý hẳn đã biết Trung tướng Sturdy sắp đến, nên muốn liều lĩnh một đòn cuối cùng. Hỡi quý vị sĩ quan Đế quốc Anh, hãy để chúng ta cho họ một bài học nhỏ. Bây giờ tôi ra lệnh, phái đội hình chặn đánh ngăn cản đội hình đột kích của địch, đồng thời, đội hình thiết giáp hạm di chuyển về phía đông, nới rộng khoảng cách với đối phương."

Kaden cũng trấn an mọi người ở đó, khiến cảm giác căng thẳng do cuộc đột kích liều lĩnh của hạm đội Liên Hợp mang lại giảm bớt đáng kể.

Ngay sau đó, các chiến hạm nhỏ trong hạm đội Địa Trung Hải cũng nhanh chóng lao tới. Chúng muốn chặn đứng đội hình đột kích của địch, và thế là, một trận cận chiến long trời lở đất bùng nổ.

“Khai hỏa, chặn chúng lại!”

Nhìn hàng loạt tàu phóng lôi, tàu khu trục đang lao vun vút về phía sau các thiết giáp hạm, hạm trưởng tàu tuần dương Azalea – người chịu trách nhiệm chặn đánh – vội vàng ra lệnh khai hỏa.

Chiếc tàu này, được trang bị các pháo hạm 6 inch (152 ly), 5 inch (127 ly) và 3 inch (76 ly), liên tục phun ra lửa đạn, cố gắng ngăn chặn đợt tấn công của chiến hạm địch.

Cùng làm điều tương tự như Azalea là các chiến hạm khác cũng tham gia nhiệm vụ chặn đánh. Hơn ba mươi chiến hạm lớn nhỏ này đã trở thành chướng ngại vật, cố gắng chặn đứng đội hình đột kích của đối phương. Thậm chí, đội hình thiết giáp hạm cách đó không xa cũng đang dùng các pháo phụ còn lại để khai hỏa, tạo thành một trận mưa đạn trút xuống con đường tiến công của đội hình đột kích.

Vô số cột nước nổi lên khắp xung quanh đội hình đột kích, cho thấy đợt pháo kích của đội hình chặn đánh đã bắn trượt hoàn toàn. Thực ra, điều này rất đỗi bình thường, bởi lẽ các thiết bị điều khiển hỏa lực hiện đại không chỉ đắt đỏ mà còn có kích thước rất lớn, đòi hỏi không gian lắp đặt không hề nhỏ.

Chỉ riêng thiết bị đo khoảng cách quang học trên tàu đã dài vài mét, chưa kể các thiết bị khác cũng cồng kềnh không kém. Do đó, vào thời điểm hiện tại, những chiến hạm được trang bị hệ thống điều khiển hỏa lực đều là chiến hạm cỡ lớn, trọng tải cơ bản trên mười nghìn tấn.

Đối với các chiến hạm nhỏ, nhu cầu của chúng không quá cấp thiết và cũng không đủ chỗ để lắp đặt, nên việc ngắm bắn vẫn chủ yếu dựa vào sức người. Vậy nên, nếu chúng có thể bắn trúng ngay vòng đầu tiên thì quả là chuyện lạ.

Mà đối mặt với hỏa lực chặn đánh nhằm vào mình, đội hình đột kích của hạm đội Liên Hợp không hề dừng lại. Lúc này, chúng đồng loạt điên cuồng thúc đẩy động cơ tăng tốc tối đa, lấy tốc độ nhanh hơn để vượt qua tuyến phòng thủ của địch.

Tất nhiên, khi đội hình đột kích của phe mình đang bị hỏa lực địch chặn lại, với vai trò yểm hộ, đội hình tuần dương hạm sẽ không đứng ngoài cuộc. Bởi vậy, đội hình tuần dương hạm đang lao tới với tốc độ cao lúc này, tất nhiên sẽ không để đối phương đạt được ý đồ.

“Khai hỏa, nhắm vào đội hình chặn đánh của địch, ưu tiên tấn công các chiến hạm cỡ nhỏ của đối phương.”

Chỉ huy trưởng đội hình tuần dương hạm, Thiếu tướng Lopez, lớn tiếng ra lệnh.

Dưới mệnh lệnh của ông ta, hơn mười chiếc tàu tuần dương cũng phun lửa đạn, trút cơn thịnh nộ lên đội hình chặn đánh.

Đối mặt với hỏa lực của Italy, Thiếu tướng Edward, chỉ huy trưởng đội hình chặn đánh, ban đầu không định để tâm bởi vì ông biết ai là mối đe dọa lớn hơn. Thế nhưng, khi liên tiếp những phát đạn của đội hình tuần dương hạm địch bắn trúng các chiến hạm trong đội hình của ông, ông không thể không nhìn thẳng vào kẻ địch trước mắt.

“Hỏa lực của đội hình tuần dương hạm đối phương sao lại mạnh đến thế?”

Không trách Thiếu tướng Edward nghi ngờ, bởi lẽ các tàu tuần dương trước mặt ông đều là các kiểu tàu tuần dương mới, dẫn đầu là lớp Piedmont và lớp Verona cải tiến. Với trọng tải từ năm đến sáu nghìn tấn trở lên, Italy đã trang bị 8-10 khẩu pháo chính nòng đôi 150 ly, cỡ nòng 50 cùng với 4 khẩu pháo phụ 105 ly. Tốc độ bắn 3-4 phát mỗi phút của chúng đủ sức uy hiếp cực lớn đối với đội hình chặn đánh.

Hơn nữa, người Ý lại rất hiểm độc. Đội hình tuần dương hạm này ưu tiên chọn các chiến hạm có trọng tải nhỏ hơn trong đội hình chặn đánh để tấn công. Trong đội hình này, các chiến hạm chỉ vài trăm đến một hai nghìn tấn thì làm sao chịu nổi pháo chính 150 ly kia? Chưa kể tốc độ bắn của chúng lại rất nhanh, những chiến hạm bị nhắm bắn chỉ trong chốc lát đã khói đặc cuồn cuộn, chịu tổn thất nặng nề.

“Trung đội tuần dương hạm thứ nhất phản kích đối phương, các chiến hạm còn lại tiếp tục chặn đứng đội hình đột kích của địch.”

Giờ phút này, để đảm bảo hỏa lực của đội hình chặn đánh không bị đối phương cắt đứt, Thiếu tướng Edward chỉ có thể lệnh cho trung đội tuần dương hạm thứ nhất của mình phản kích. Đây là đội chiến hạm có sức uy hiếp lớn nhất trong tay ông, đội hình này gồm sáu chiếc tàu tuần dương bọc thép lớp Monmouth.

Lớp tàu tuần dương bọc thép này có trọng tải tiêu chuẩn lên đến 9800 tấn, được trang bị 14 khẩu pháo hạm 152 ly cỡ nòng 45, cùng 10 khẩu pháo 76 ly, tốc độ tối đa 23 hải lý/giờ. Mục tiêu tác chiến chủ yếu của chúng là các tàu tuần dương hạng nặng của các quốc gia khác. Dù lớp tàu này đã phục vụ mười năm nên có vẻ hơi lỗi thời, nhưng khi đối mặt với đội hình tuần dương hạm Italy, do lớp Piedmont và Verona dẫn đầu, chúng vẫn có đủ sức uy hiếp. (Việc một chiến hạm vạn tấn lại không mấy vượt trội so với một chiến hạm sáu nghìn tấn, đủ để cho thấy mức độ lạc hậu của chúng.)

Theo lệnh của Thiếu tướng Edward, sáu chiếc tàu tuần dương bọc thép vạn tấn bắt đầu trút hỏa lực vào đối thủ mới. Dù có phần lạc hậu, nhưng ít nhất, về lớp giáp, các tàu tuần dương bọc thép vạn tấn vẫn chắc chắn hơn so với các tàu tuần dương kiểu mới của Italy.

Tất nhiên, Đế quốc Anh cũng không phải là không có các tàu tuần dương kiểu mới, số lượng thực tế còn nhiều hơn Italy rất nhiều. Song, những chiếc này đều được tập trung ở Biển Bắc, để đối phó với mối đe dọa lớn hơn từ Hạm đội Biển Khơi của Đức. Còn ở Địa Trung Hải, phần lớn được phân bổ các tàu tuần dương bọc thép vẫn còn khả năng sử dụng. Dù Hải quân Đế quốc Anh vẫn có thực lực đứng đầu thế giới, nhưng biết làm sao đây khi kẻ địch cũng không chỉ có một. Mà các đồng minh lại không giúp được nhiều, chỉ đành bất lực chịu trận.

Thế nhưng rất nhanh, một trận mang theo tiếng rít như tàu hỏa khiến sắc mặt các sĩ quan, binh lính của đội hình chặn đánh thay đổi hẳn.

Chỉ thấy những tiếng nổ liên tiếp vang lên khắp xung quanh đội hình chặn đánh, đó là do đạn pháo cỡ nòng siêu lớn gây ra.

“Không hay rồi, đây là thiết giáp hạm pháo kích!”

Là chỉ huy trưởng đội hình chặn đánh, Thiếu tướng Edward vô cùng kinh nghiệm, vừa nghe đã biết đạn pháo đang bay tới có đường kính không dưới ba trăm ly. Giờ phút này, lòng ông như sụp đổ, đội hình chặn đánh do ông dẫn dắt không chỉ phải đối phó với đội hình đột kích nhanh như chớp giật, mà còn phải vật lộn với các tàu tuần dương địch. Gi�� đây, thiết giáp hạm của đối phương cũng chẳng thèm quan tâm mà khai hỏa vào họ trước, đội hình chặn đánh của mình sao lại khó khăn đến thế này chứ!

Đợt pháo kích từ thiết giáp hạm khiến các sĩ quan, binh lính trong đội hình chặn đánh xao động bất an, tỷ lệ chính xác của họ giảm sút nghiêm trọng. Đừng trách những quan binh này không giữ được bình tĩnh, bởi vì họ thuộc nhóm chất lượng kém hơn trong Hải quân Anh.

Mọi người đều biết, các sĩ quan, binh lính tinh nhuệ nhất của hải quân các quốc gia tất nhiên đều được bố trí trên các chiến hạm chủ lực, trong đó Dreadnought, siêu Dreadnought, và tuần dương chiến hạm là tinh nhuệ nhất. Tiếp đến là những chiến hạm mới đi vào hoạt động gần đây, như tàu tuần dương, tàu khu trục kiểu mới, v.v. Sau đó mới là các chiến hạm tiêu chuẩn của các quốc gia. Thế nhưng, Hạm đội Địa Trung Hải lại pha trộn một lượng lớn chiến hạm cũ kỹ, tất nhiên trình độ tinh nhuệ của các sĩ quan, binh lính cũng kém hơn một bậc. (Thực ra cũng không hẳn là chiến hạm cũ kỹ, chỉ là so với các chiến hạm tối t��n nhất thì thua kém; nếu ở quốc gia khác, chúng vẫn được coi là đỉnh cao.)

Trong khi đó, Thượng tướng Kaden, thấy đội hình chặn đánh của phe mình đang gặp bất công, tất nhiên sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Ông ngay lập tức ra lệnh: "Khẩn trương khai hỏa, bắn chìm chiến hạm địch!"

Đội hình thiết giáp hạm do ông chỉ huy ngay lập tức bùng nổ hỏa lực dày đặc nhất, những quái vật thép trên biển không ngừng phun lửa đạn, với tốc độ 1-2 phát mỗi phút, pháo kích vào đội hình thiết giáp hạm của Lefevre.

Kiểu pháo kích không ngừng nghỉ mà không gặp áp lực này tất nhiên mang lại hiệu quả tấn công không tồi. Hơn nữa, khoảng cách giữa hai bên hiện tại lại vừa đủ gần (khoảng sáu, bảy nghìn mét), hiệu quả phá hoại càng đáng kinh ngạc, khiến hạm đội Liên Hợp phải gánh chịu áp lực không nhỏ.

Trên tàu Cavour, không khí trong tháp chỉ huy càng thêm căng thẳng. Các tham mưu truyền tin không ngừng báo cáo về thiệt hại của các chiến hạm.

“Báo cáo! Tàu Da Vinci gửi điện báo, tháp pháo số bốn bị phá hủy, mạn tàu bên trái bị đánh xuyên, nước tràn vào…”

“Báo cáo! Tàu Michelangelo gửi điện báo, ống khói của chiến hạm bị trúng đạn, khói đặc bay ra khiến độ chính xác của ba tháp pháo phía sau giảm sút. Ngoài ra, khoang động cơ bị trúng một phát đạn pháo 305 ly, tổn thất 28% động lực, tốc độ giảm ba hải lý/giờ. Thượng tá Nosov đã ra lệnh rời vị trí, chờ khôi phục một phần động lực sẽ đuổi theo.”

“Báo cáo…”

Ngay lúc các tham mưu chỉ huy đang báo cáo tình hình, đột nhiên, một tiếng nổ lớn đinh tai nhức óc vang lên, cắt ngang cuộc báo cáo.

“Chuyện gì vậy? Mau đi xem xét!”

Là Tham mưu trưởng, Trung tướng Sidorol lúc này không thể nhịn được nữa, ngay lập tức ra lệnh.

Rất nhanh, một sĩ quan chỉ huy bước vào báo cáo: "Báo cáo, vừa rồi là tàu Tegetthoff ở cuối đội hình phát ra tiếng nổ lớn."

Chưa đầy hai phút, một báo cáo chi tiết hơn về tình hình thiệt hại của tàu Tegetthoff cũng được gửi đến.

Khi nhận được thông tin tình báo, Trung tướng Sidorol thấy hai mắt tối sầm. Bởi vì hạm trưởng tàu Tegetthoff báo cáo tình hình tương đối tồi tệ. Tàu Tegetthoff bị trúng kho đạn, may mắn là trước đó đã sử dụng hết một nửa số đạn dược nên chưa bị chìm ngay tại chỗ. Nhưng tình hình không mấy lạc quan, nó bị nổ bung một lỗ lớn ước chừng hơn mười mét vuông, nước biển cuồn cuộn không ngừng tràn vào khoang tàu. Đội sửa chữa đã không thể làm gì được, hạm trưởng tàu Tegetthoff đã xin phép bỏ tàu để bảo toàn sĩ quan, binh lính trên tàu.

Tính cả tàu Istvan đã bị thương nặng trước đó, chỉ trong một buổi chiều ngắn ngủi, ba chiếc thiết giáp hạm của Áo-Hung chỉ còn lại duy nhất chiếc Viribus Unitis trên chiến trường, thật thê lương biết bao.

Trong đó có yếu tố vận may không đủ, nhưng phần nhiều là do hiệu suất không đủ của lớp Viribus Unitis, đặc biệt là trong khả năng bọc thép thì càng rõ ràng hơn.

Trong khi Viribus Unitis có trọng tải thấp hơn lớp Dante Alighieri một chút (ít hơn khoảng 500 tấn), việc trang bị hỏa lực mạnh hơn đã phải cắt giảm từ các phương diện khác. Trong đó, ở phương diện bọc thép, lớp tàu này ít hơn khoảng bốn trăm tấn so với lớp Dante Alighieri. Dù Italy đã vô tư cung cấp kinh nghiệm đóng tàu của mình, nhưng Hải quân Áo-Hung vẫn có những quan điểm độc đáo riêng. Vì vậy, sau một loạt thay đổi, lớp Viribus Unitis dù có hỏa lực mạnh hơn lớp Dante Alighieri, nhưng lại hơi kém hơn về tốc độ và khả năng phòng vệ. Mà trên chiến trường, tiêu chuẩn duy nhất để kiểm nghiệm chiến hạm, điều này khiến lớp Viribus Unitis thể hiện không bằng lớp Dante Alighieri.

Nhưng giờ đây, nói những điều này cũng vô ích, cái quả đắng Tegetthoff bị chìm chỉ có Hải quân Áo-Hung tự mình nếm trải.

Tất nhiên, Hải quân Áo-Hung không dễ chịu, phía Italy cũng khó chịu không kém. Kiểu bị đánh mà không phản đòn như thế này, hay ở khoảng cách nguy hiểm như vậy, thì ai đến cũng đều như vậy cả.

Thế nhưng, dù là như vậy, Lefevre cũng không hề nhíu mày. Ngược lại, khóe miệng ông ta lúc này lại nở một nụ cười.

Bởi vì đội hình đột kích đã xuyên thủng đội hình chặn đánh, và đang cực nhanh lao tới đội hình thiết giáp hạm cách đó không xa.

Mọi diễn biến trong câu chuyện này đều được độc quyền bởi truyen.free.