Dưới ánh chiều tà, mặt biển chìm trong hỗn độn. Vô số mảnh vỡ, váng dầu, thi thể cùng những chiến hạm rực lửa trôi lềnh bềnh, phơi bày sự tàn khốc của chiến tranh.

Thế nhưng, đối với các sĩ quan và binh lính Anh, những người vừa trải qua một trận hải chiến khốc liệt và may mắn sống sót, họ không kịp nghỉ ngơi lấy sức mà đã phải bắt tay ngay vào các công việc khác nhau. Họ đã chiến đấu mãnh liệt đến mức nào, thì giờ đây việc dọn dẹp lại chật vật bấy nhiêu, dường như trận hải chiến vừa rồi đã rút cạn hết sức lực và tinh thần của họ.

Các sĩ quan và binh lính của đội viện binh nhìn cảnh tượng trước mắt với đủ loại biểu cảm: có người ngưỡng mộ, có người tái nhợt yếu ớt, lại có người đứng bất động với gương mặt vô cảm.

Riêng Trung tướng Sturdy, chỉ huy trưởng của đội viện binh, trong lòng chỉ còn lại sự hối tiếc. Đợt tăng viện lần này của ông hoàn toàn không phát huy được hiệu quả trọn vẹn, ngoại trừ việc cuối cùng đã giải cứu được hạm đội tàn tạ của Thượng tướng Kaden, không hề đạt được bất kỳ kết quả lý tưởng nào.

Cần biết rằng ông đã bỏ lại HMS Agincourt phía sau, dốc toàn lực chạy đến (HMS Agincourt bị trúng một quả ngư lôi, tốc độ giảm xuống còn ba hải lý/giờ, không thể theo kịp tốc độ của biên đội).

Ông không cam lòng chút nào, nhất là khi biết hạm đội Ý đã rời đi chỉ hơn một giờ trước, trong đầu ông luôn vương vấn một suy nghĩ.

"Trung tướng, Thượng tướng Kaden vừa gửi điện báo."

Sĩ quan thông tin đưa một bản điện báo cho ông, Trung tướng Sturdy nhận lấy và nhanh chóng đọc lướt qua.

Bản điện báo này là báo cáo thống kê tổn thất của hạm đội liên hợp đối phương do Hạm đội Địa Trung Hải lập ra. Mặc dù Hạm đội Địa Trung Hải đã chịu thiệt hại trước đó, nhưng khi giao chiến cũng đã gây ra đủ tổn thất cho địch. Việc Trung tướng Sturdy có thể nhận được bản báo cáo này đã cho thấy thái độ của Thượng tướng Kaden là điều không cần phải nói thêm.

Hải quân Đế quốc Anh bao giờ mới phải chịu thiệt hại nặng nề đến thế này? Một trận hải chiến vốn có thể nắm giữ ưu thế, vậy mà lại mất đi lợi thế ban đầu và chịu tổn thất lớn đến vậy, khiến Tư lệnh Hạm đội Địa Trung Hải Kaden muốn tức đến hộc máu.

Hãy thử nghĩ xem, Hạm đội Địa Trung Hải đã tổn thất lớn đến mức nào trong trận hải chiến này. Về phía tàu chiến-tuần: Invincible và Inflexible bị đánh chìm. Về phía thiết giáp hạm: Montague, Collingwood, Centurion, Vanguard bị đánh chìm; St. Vincent, Neptune, Heracles đại phá; Colossus bị hư hại trung bình. Chỉ có Orion và Conqueror chịu tổn thất nhẹ hơn.

Đây vẫn chỉ là các chiến hạm chủ lực, còn về tàu tuần dương, tàu khu trục, tàu phóng lôi và các loại chiến hạm cỡ nhỏ khác thì chưa kể đến. Hai đợt tấn công chớp nhoáng (mỗi bên một lần) đã khiến họ tổn thất hơn hai phần ba lực lượng. Về cơ bản, Hạm đội Địa Trung Hải giờ đây đang trong tình trạng "thập tử nhất sinh", e rằng phải mất nửa năm mới có thể phục hồi sức chiến đấu. Làm sao Thượng tướng Kaden có thể chấp nhận kết quả trận chiến này? Việc ông không tức đến ngất ngay tại chỗ đã là một minh chứng cho tinh thần thép của ông.

Trong khi đó, Trung tướng Sturdy, người vừa chỉ huy đội viện binh, cũng không cam lòng. Ông nghĩ rằng không thể nào để hạm đội Ý cứ thế an toàn rời đi.

"Tàu Tegetthoff bị đánh chìm, Istvan đại phá, Dreadnought đại phá, Dante Alighieri đại phá, Da Vinci hư hại trung bình, Julio hư hại trung bình, Petrarch hư hại trung bình, Viribus Unitis..."

Trung tướng Sturdy nhanh chóng tính toán tổn thất của hạm đội liên hợp. Sau khi tính toán kỹ lưỡng, Trung tướng Sturdy cho rằng với sáu chiếc tàu chiến hiện có của đội viện binh của mình, ông đủ sức đối phó với hạm đội liên hợp đang trong tình trạng tàn tạ tương tự.

Còn về việc làm thế nào để tìm ra hạm đội liên hợp đang tháo chạy, trong khi bầu trời vẫn còn phi thuyền giám sát, thì lại phải nhờ đến Thượng tướng Kaden.

Bởi vì tàu chiến-tuần Indefatigable vẫn đang bám theo đối phương. Khi thấy người Ý định rút chạy, Thượng tướng Kaden liền ra lệnh cho Thiếu tướng Sequen, người vừa mới đến nơi, tiếp tục truy đuổi và giám sát đối phương.

Có Indefatigable theo dõi, Trung tướng Sturdy tuyệt đối không lo lắng việc không tìm thấy mục tiêu.

Hơn nữa, ông cũng nhận được điện báo từ Thiếu tướng Sequen, cho biết hạm đội Ý đang di chuyển về phía bắc với tốc độ mười bảy hải lý/giờ. Chỉ cần Thiếu tướng Sequen không để mất dấu, cho dù là trong đêm tối, ông cũng dám truy kích đối phương.

Đúng lúc Trung tướng Sturdy đang chuẩn bị truy kích hạm đội chủ lực của liên hợp về phía bắc, thì b���t ngờ một người lính gác trên tháp canh phát hiện một hàng cột khói ở phía tây nam. Ngay sau đó, từng chiếc chiến hạm lần lượt hiện ra trên mặt biển, lính gác đếm được tổng cộng là năm chiếc.

"Phía tây nam phát hiện một hạm đội gồm năm chiếc chiến hạm." Vừa dứt lời, người hoa tiêu có đôi mắt tinh tường ngay lập tức nhìn rõ cờ hiệu của đối phương và hô lớn. "Là chiến hạm Ý! Đây là đội tàu chiến-tuần của người Ý!"

Tin tức về sự xuất hiện của đội tàu chiến-tuần Ý ở phía tây nam nhanh chóng được Trung tướng Sturdy và Thượng tướng Kaden biết đến.

Sự xuất hiện đột ngột của vị khách không mời này đã khiến hai vị chỉ huy, những người vẫn còn ý định truy kích đối phương, lập tức trở nên bình tĩnh lại.

Năm chiếc tàu chiến-tuần thực ra không phải là quá nhiều, nhưng chúng lại đặt ra những vấn đề nan giải cho hai vị chỉ huy. Trên chiếc Orion, Thượng tướng Kaden thở dài một tiếng đầy bất lực. "Phát điện báo cho Thiếu tướng Sequen, bảo anh ta quay về. Ngoài ra, thông báo quyết định này cho Trung tướng Sturdy."

"Tuân lệnh, Thượng tướng."

Sau khi ra lệnh, Thượng tướng Kaden dường như già đi vài tuổi trong chốc lát. Ông nhìn người cộng sự lâu năm của mình, Trung tướng Robeck, và nói. "Khi về đến Alexandria, tôi sẽ nộp đơn từ chức lên London."

Là đồng nghiệp và cộng sự nhiều năm, Trung tướng Robeck đương nhiên hiểu ý định của Thượng tướng Kaden, và cũng biết lý do vì sao, nhưng ông vẫn lên tiếng nói. "Thực ra đó không phải lỗi của ông, chúng ta chỉ là phối hợp mà thôi."

Nếu không phải tuân theo chỉ thị của London để phối hợp thực hiện kế hoạch đầy tính thiên tài này, thì họ đã không phải chiến đấu với Ý trong trận này.

"Không, thất bại trong trận hải chiến này quả thực có lỗi của tôi. Chúng ta đã đánh giá thấp sức mạnh của người Ý. Ngoài ra, chúng ta cũng đánh giá thấp tác động của công nghệ mới đối với hải chiến, ít nhất thì việc giám sát từ trên không này thực sự khiến tôi bó tay."

Rõ ràng là Thượng tướng Kaden đã nhận thức sâu sắc hơn về vai trò của phi thuyền, và ông cảm thấy uất ức về trận hải chiến này. Mọi h��nh động của bản thân đều bị kẻ địch giám sát, trong khi ông lại hoàn toàn không biết đối phương đang ở đâu. Điều này có nghĩa là kẻ địch có thể lựa chọn chiến trường và thời cơ mong muốn, vậy thì còn chiến đấu thế nào đây?

"Ra lệnh các chiến hạm hướng về tây nam, buộc đội tàu chiến-tuần địch phải rút lui."

Sau khi buông tờ điện báo trong tay, Trung tướng Robeck ban hành mệnh lệnh mới. Đồng thời, ông thở dài một tiếng rồi ném bản báo cáo tổn thất của hạm đội liên hợp lúc nãy vào thùng rác.

Ông không hề có ý trách móc Thượng tướng Kaden. Với năm chiếc tàu chiến-tuần địch ở gần đó, chỉ với hạm đội Địa Trung Hải tàn tạ trong tay Kaden, rất khó chống đỡ đòn tấn công của đối phương. Vì vậy, ông thật sự không còn cách nào khác ngoài việc bỏ lại Hạm đội Địa Trung Hải đang chịu tổn thất nặng nề nhất mà rút đi.

Còn về phía hạm đội liên hợp, khi thấy tàu Indefatigable, chiếc vẫn luôn bám theo họ, đã rút lui, Lefevre cuối cùng cũng yên tâm.

Đến đây, trận hải chiến diễn ra tại Soult chính thức khép lại.

Trong trận hải chiến này, hạm đội liên hợp Ý-Áo đã giao chiến với 89 chiến hạm Anh-Pháp bằng 116 chiến hạm của mình. Với cái giá phải trả là 57 chiến hạm bị tổn thất (trong đó có 1 thiết giáp hạm), họ đã đánh chìm 59 chiếc của Hạm đội Địa Trung Hải (bao gồm 4 thiết giáp hạm và 2 tàu chiến-tuần), và giành được chiến thắng trong trận hải chiến này.

Về số lượng chiến hạm bị tổn thất, sự chênh lệch giữa hai bên không đáng kể. Thế nhưng, về tổng trọng tải thì lại hoàn toàn khác biệt. Tổng trọng tải chiến hạm của hạm đội liên hợp bị đánh chìm là 8,23 triệu tấn, trong khi tổng trọng tải chiến hạm của phía Anh-Pháp bị đánh chìm lên tới 18,92 triệu tấn.

Về tổn thất nhân sự, hạm đội liên hợp chịu thương vong hơn 5.000 người, trong khi phía Anh-Pháp có hơn 10.000 người thương vong. Nguyên nhân khiến số lượng thương vong của cả hai bên cao hơn cả trận hải chiến Jutland trong lịch sử, là do hai phe đã giao chiến trong một thời gian dài. (Trong trận hải chiến Jutland, Scheer nhận thấy tình hình không thuận lợi nên đã lập tức rút lui, vì vậy số lượng thương vong không quá lớn).

Đương nhiên, trận hải chiến này đã mang đến cho cả hai bên những bài học quan trọng. Tầm quan trọng của việc trinh sát trên không gần như đã định đoạt cục diện trận hải chiến này.

Ngoài ra, việc sử dụng chiến thuật tấn công chớp nhoáng cũng ngày càng trở nên quy củ hơn. Hỏa lực và khả năng phòng vệ của các chiến hạm trên chiến trường cũng là điều đáng để suy ngẫm.

Tất nhiên, tất cả những điều đó cũng không thể sánh bằng sự chói sáng của Lefevre, người chỉ huy hạm đội liên hợp giành chiến thắng trong trận hải chiến này. Sau trận chiến, tên tuổi của vị trung tướng này đã vang dội khắp thế giới. Bởi vì ông là vị tướng hải quân đầu tiên trong hơn một trăm năm đã đánh bại Hải quân Anh trong một trận hải chiến mang tính quyết định.

Ông đã phá vỡ vầng hào quang bất bại của Hải quân Anh, và khiến mọi người không còn mù quáng chạy theo nó nữa.

Công sức biên tập này thuộc về truyen.free, rất mong bạn đọc không sao chép trái phép.