Nếu như ở Roma, cuộc chiến vừa qua đi mang đến không khí hân hoan, thì với phía bên kia của trận hải chiến này – nước Anh – hôm nay lại là một ngày đáng buồn.

Lúc này tại Phủ Thủ tướng, một cuộc họp khẩn cấp đang được tổ chức để bàn về thất bại vừa qua.

Dù mệt mỏi, Asquith vẫn buộc phải chủ trì cuộc họp này, bởi đây là thất bại đầu tiên của Hải quân Hoàng gia Anh trong hơn một thế kỷ qua.

"Thưa Ngài Churchill, xin Ngài trình bày lại diễn biến của trận chiến này."

Trước mặt Thủ tướng cùng các vị đại thần nội các, Churchill trẻ tuổi đứng dậy. "Thưa quý vị, diễn biến của trận hải chiến này như sau... Sau khi cùng các đồng sự trong Bộ Hải quân nghiên cứu kỹ lưỡng, chúng tôi nhận thấy rằng, thực tế là các thủy thủ của Hải quân Hoàng gia đã dốc hết sức mình trong trận thua này. Nguyên nhân chính là do người Ý đã sử dụng khí cầu để kiểm soát toàn bộ hành tung của chúng ta. Điều này khiến mọi động thái của chúng ta đều nằm dưới sự giám sát của đối phương, và trong tình huống đó, hoàn toàn không thể giành được chiến thắng."

Quả thực, lời của Churchill rất khéo léo, trực tiếp ngụ ý rằng không ai có lỗi cả; nếu có trách nhiệm, thì hãy đổ lỗi cho việc người Ý đã sử dụng khí cầu một cách bất ngờ. Điều này khiến các vị đại thần nội các không khỏi im lặng, bởi lẽ chẳng lẽ họ lại muốn đổ hết trách nhiệm lên vị Tổng trưởng Hải quân trẻ tuổi này hay sao?

Thủ tướng Asquith không mấy bận tâm đến những ý kiến khác. Ông chỉ mở miệng nói: "Thưa Ngài Churchill, trước tình hình Hải quân Hoàng gia đang bị mất cân bằng lực lượng ở Địa Trung Hải, không biết Bộ Hải quân có giải pháp nào không?"

Đúng vậy, vị Thủ tướng luật sư nổi tiếng này, điều ông quan tâm hàng đầu lúc này vẫn là các biện pháp khắc phục. Bởi tổn thất đã xảy ra, làm sao để bù đắp mới là việc hệ trọng nhất.

Đối mặt câu hỏi của Asquith, Churchill đã chuẩn bị sẵn. Trước khi đến, ông đã cùng Đệ nhất Tổng trưởng Hải quân, Nguyên soái Fisher, bàn bạc kỹ lưỡng và đưa ra một phương án khắc phục khá ổn thỏa.

Nói thêm một chút, Churchill và Fisher hiện tại vẫn chưa hòa hợp. Cả hai đều là những nhân vật có cá tính mạnh mẽ, muốn làm chủ khi hợp tác, vậy ai sẽ nghe lời ai đây?

Tuy nhiên, may mắn là mâu thuẫn giữa hai người chưa đủ sâu sắc. Hơn nữa, tình hình hải quân Anh hiện tại không mấy khả quan, nên họ tạm thời đành kìm nén những bất mãn trong lòng, nếu không thì Bộ Hải quân Anh đã dậy sóng rồi.

"Thưa Thủ tướng, Bộ Hải quân chúng tôi đã xây dựng các biện pháp bổ sung. Mặc dù chúng không thể khôi phục hoàn toàn s��c mạnh ban đầu của Hạm đội Địa Trung Hải, nhưng ít nhất cũng đủ để kiềm chế người Ý."

Lời của Churchill khiến những người có mặt tại đó ngạc nhiên, không hiểu vì sao ông lại tự tin đến vậy. Không để họ đợi lâu, vị Tổng trưởng Hải quân trẻ tuổi này liền trình bày tiếp.

"Đầu tiên, chúng tôi đã trao đổi với Tư lệnh Hạm đội Nội địa Jellicoe, và ông ấy đồng ý để HMS Agincourt lại cho Hạm đội Địa Trung Hải. Ngoài ra, Bộ Hải quân chúng tôi hy vọng có thể giữ lại ba chiếc thiết giáp hạm lớp Courbet của Pháp. Như vậy, số lượng tàu chiến của Hạm đội Địa Trung Hải có thể khôi phục lại như trước. Về phần tuần dương hạm chiến đấu, HMS Daring sẽ được đưa vào biên chế sau bốn tháng nữa, và HMS Glorious là sáu tháng nữa, cả hai đều có thể ưu tiên bổ sung cho Hạm đội Địa Trung Hải."

Qua lời của Churchill, có thể thấy tiềm lực của Hải quân Anh là không hề nhỏ. Dù mất đi sáu chiếc chiến hạm chủ lực, họ vẫn có thể tìm cách bù đắp số lượng chỉ trong sáu tháng. Mặc dù về chất lượng không thể so sánh được, nhưng ít nhất cũng cân bằng về số lượng.

Theo đó, HMS Daring và HMS Glorious (hai tàu thuộc lớp Daring, Vinh Quang) là những tuần dương hạm chiến đấu cấp mới mà Anh đã bắt đầu đóng sau lớp Lion. Khác với lịch sử thực tế, ở thời điểm này, lớp Daring có thông số kỹ thuật tương đương, được xem là phiên bản cải tiến của lớp Lion. Điều này là do "hiệu ứng cánh bướm" mà sự tham chiến của Ý đã mang lại.

Dĩ nhiên, việc bổ sung chiến hạm cho hạm đội không phải là tất cả những gì Bộ Hải quân cần làm. Ông ấy nói tiếp: "Ngoài ra, trong trận hải chiến này, chúng tôi cũng đã phát hiện nhiều vấn đề cần phải khẩn cấp giải quyết..."

Sau đó, Churchill liệt kê các vấn đề mà Hải quân phát hiện trong trận hải chiến này, chẳng hạn như đạn pháo không đủ sức xuyên giáp đối với các thiết giáp hạm bọc thép hạng nặng, Hải quân thiếu hụt số lượng khí cầu cần thiết, khả năng phòng vệ dưới nước của tàu chiến còn hạn chế, và hỏa lực của các chiến hạm nhỏ chưa đủ mạnh, cùng nhiều vấn đề khác.

Churchill đã nói liền một mạch hơn một giờ, nhưng không ai trong số những người có mặt tỏ ra thiếu kiên nhẫn, tất cả đều lắng nghe ông trình bày một cách nghiêm túc.

Khi Churchill kết thúc bài phát biểu, Bộ trưởng Bộ Quân nhu, Lloyd George, liền lên tiếng: "Thưa Ngài Churchill, Ngài có thể giải thích rõ hơn về việc làm thế nào để thuyết phục người Pháp giữ lại ba chiếc thiết giáp hạm lớp Courbet không?"

Vị Bộ trưởng này đang làm rất tốt công việc trong ngành quân nhu, đảm bảo sản lượng vũ khí quân sự tăng trưởng mạnh mẽ trong chiến tranh.

Đối mặt câu hỏi của Bộ trưởng Bộ Quân nhu, Churchill liền lập tức đáp lời: "Thực ra rất đơn giản. Chẳng phải người Pháp vẫn luôn yêu cầu chúng ta phái thêm quân đội để giành lại Paris đó sao? Chúng ta hoàn toàn có thể lấy đó làm điều kiện để yêu cầu ba chiếc tàu chiến của Pháp ở lại Hạm đội Địa Trung Hải."

Nghe thoạt qua, có vẻ như Churchill muốn lấy lục quân làm cái giá quá lớn để đổi lấy ba chiếc tàu chiến của Pháp. Thực tế là, Nội các đã thông qua quyết định tăng viện cho Pháp từ trước. Đây chỉ là thêm một điều kiện nhỏ mà thôi, người Pháp hoàn toàn không có lý do gì để từ chối.

Sở dĩ ông ấy có thể khẳng định như vậy, là bởi trong số các nước tham chiến hiện tại, Pháp đang ở vào tình cảnh tồi tệ nhất.

Khu công nghiệp phía đông bắc bị quân Đức chiếm đóng, vùng lòng chảo Paris trù phú nhất cũng trở thành chiến trường. Pháp đã chịu tổn thất nặng nề về nhân lực và công nghiệp. Dĩ nhiên, nếu chỉ có vậy, Pháp vẫn có thể chịu đựng được. Nhưng Ý cũng đã phát động tấn công ở mặt trận phía đông. Dù đây là một cuộc tấn công mang tính kiềm chế, nhưng vùng Savoy đã bị chiếm đóng, đồng thời nó cũng cầm chân ba trăm nghìn quân Pháp.

Không chỉ dừng lại ở vấn đề kiềm chế binh lực, việc Ý tham chiến còn khiến Địa Trung Hải của Pháp trở nên không còn an toàn. Điều này dẫn đến các cảng biển của Pháp ở Địa Trung Hải bị đe dọa, và cũng tương tự cầm chân hơn một trăm nghìn quân Pháp phải bố trí tại đây.

Ngoài ra, điều này còn ảnh hưởng đến việc nhập khẩu vật liệu của Pháp. Do tình hình bất ổn trên Đại Tây Dương, các cảng biển mà Pháp có thể sử dụng chủ yếu tập trung ở Địa Trung Hải hoặc Eo biển Anh.

Giờ đây, một bên cảng đã bị Đức chiếm đóng một nửa, bên còn lại thì trực tiếp bị Hải quân Ý đe dọa. Điều này khiến lượng hàng hóa ra vào các cảng Pháp giảm mạnh, chỉ còn đạt một nửa so với trước chiến tranh. Trong khi đó, nhu cầu nhập khẩu của Pháp lại tăng vọt do chiến tranh, sự chênh lệch này khiến một lượng lớn vật liệu không thể cập cảng, dẫn đến tình trạng thiếu hụt trầm trọng các loại vật liệu trong nước Pháp.

Trong sản xuất nông nghiệp, do ảnh hưởng của việc trưng binh và chiếm đóng, sản lượng nông nghiệp hiện tại của Pháp chỉ đạt 37% so với trước chiến tranh, là quốc gia có mức sụt giảm sản lượng nghiêm trọng nhất. Tình hình công nghiệp cũng không mấy lạc quan; ngoại trừ công nghiệp quân sự, các ngành công nghiệp khác của Pháp chỉ đạt 43% so với trước chiến tranh, không khá hơn nông nghiệp là bao.

Vì vậy, trong dân chúng Pháp đã sớm dấy lên những làn sóng ngầm, các tư tưởng cực đoan cũng bắt đầu thịnh hành.

Dĩ nhiên, đối với Pháp, việc giải phóng Paris khỏi tay người Đức là vô cùng cần thiết. Ít nhất phải giành lại vùng lòng chảo Paris trù phú nhất, đây mới là mấu chốt thiết yếu, nếu không, dân chúng Pháp phẫn nộ sớm muộn cũng sẽ lật đổ họ.

Do đó, đối với Pháp lúc này, sự hỗ trợ của Anh là không thể thiếu. Vì vậy, vấn đề về chiến hạm cơ bản sẽ không tạo thành trở ngại nào.

"Không thành vấn đề, tôi sẽ gửi điện báo cho Bordeaux (thủ đô tạm thời của Pháp)." Thủ tướng Asquith liền lập tức chấp thuận yêu cầu của Churchill.

"Ngoài ra, Bộ Hải quân chúng tôi hy vọng có thể nhận được thêm ngân sách để mua sắm khí cầu, nghiên cứu chế tạo loại đạn pháo mới, cũng như cải tiến những điểm bất hợp lý trên tàu chiến, cùng các hoạt động khác."

"Được thôi, Bộ Hải quân các Ngài hãy sớm lập một danh sách cụ thể."

Lúc này, Thủ tướng Asquith tỏ ra dễ dãi một cách bất ngờ.

Sau đó, cuộc họp nội các tiếp tục thảo luận các vấn đề khác, chủ yếu là làm thế nào để định hướng dư luận về thất bại hải chiến, nhằm khiến dân chúng tin rằng đó không phải là trách nhiệm của hải quân.

Sau hai ba giờ thảo luận, nội các đã đưa ra một phương án cụ thể.

Khi mọi người đã trình bày xong và chuẩn bị rời đi để giải tán cuộc họp, Churchill bị g���i lại. "Thưa Ngài Churchill, xin Ngài nán lại một lát."

Bị gọi lại, Churchill – lúc này vẫn còn gầy – chỉ đành đợi những người khác rời đi trước.

"Thất bại trong trận hải chiến này nhất định phải có người chịu trách nhiệm."

Thủ tướng Asquith vừa mở miệng đã khẳng định thái độ của mình.

"Thưa Thủ tướng, xin Ngài nghe tôi trình bày..."

"Không, cậu không cần giải thích," Thủ tướng Asquith phất tay ngắt lời Churchill, nghiêm nghị nói. "Mặc dù chúng ta sẽ cố gắng biến thất bại này thành một 'chiến thắng', nhưng thua vẫn là thua, và nhất định phải có người chịu trách nhiệm."

Đối mặt với Thủ tướng nghiêm nghị, Churchill trẻ tuổi nhanh chóng nhận thua. "Thượng tướng Carden đã gửi đơn từ chức cho tôi, nhưng tôi đã từ chối."

Sau đó Asquith tiếp tục nói: "Rất tốt, tôi cho rằng Thượng tướng Carden hoàn toàn không có lỗi. Ông ấy hoàn toàn có thể được triệu hồi về Luân Đôn sau một tháng để đảm nhận một công việc quan trọng hơn. Cậu nghĩ sao?"

"Tôi tin rằng Thượng tướng Carden sẽ rất vui mừng."

"Xem ra Hạm đội Địa Trung Hải cần một chỉ huy mới."

"Vâng, thưa Thủ tướng."

Sáng sớm ngày hôm sau, tin tức về trận hải chiến Soult đã tràn ngập trên các tờ báo lớn ở Luân Đôn. Theo đó, Hạm đội Địa Trung Hải, khi đang trên đường cứu viện đảo Malta tại vùng biển Soult, đã bị hải quân Ý và Áo phục kích một cách hiểm độc.

Phe địch đã huy động toàn bộ chiến hạm để bao vây tấn công. Hạm đội Địa Trung Hải đã chiến đấu ngoan cường, bắn chìm chiếc Tegetthoff của đối phương, gây hư hại nặng cho chiếc István, Dreadnought, Dante Alighieri cùng sáu chiếc tàu chiến khác. Tuy nhiên, do số lượng chiến hạm địch quá áp đảo, Hạm đội Địa Trung Hải đành "lấy ít địch nhiều", bốn chiếc tàu chiến Montague, Collingwood, Centurion đã anh dũng chìm xuống, cùng với các tuần dương hạm chiến đấu Invincible và Inflexible.

Đúng lúc quân Ý sắp hoàn thành việc tiêu diệt Hạm đội Địa Trung Hải trong giờ phút nguy kịch, Trung tướng Sturdy đã dẫn hạm đội tăng viện kịp thời đến nơi. Hải quân Ý và Áo lập tức hoảng sợ bỏ chạy. Hải quân Hoàng gia Anh dũng cảm đã phá vỡ âm mưu đánh lén nhằm tiêu diệt hoàn toàn Hạm đội Địa Trung Hải và độc chiếm vùng Địa Trung Hải của đối phương. Điều này cho phép Hải quân Anh tiếp tục duy trì sức mạnh đối kháng tại đây.

Theo thông báo này, trên các báo chí còn có nhiều nhà bình luận quân sự đưa ra phân tích về trận hải chiến. Nội dung phân tích đa dạng, nhưng nhìn chung đều có ý đại ý rằng, mặc dù Hải quân Anh có phần lạc hậu về chiến thuật, nhưng về mặt chiến lược, họ đã giành được chiến thắng, ngăn chặn ý đồ độc chiếm Địa Trung Hải của đối phương.

Bản quyền của phần chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, với sự đóng góp tận lực của đội ngũ biên tập.