Biển xanh thăm thẳm, nắng vàng rực rỡ, thêm vào đó là những làn gió tây nam mát mẻ, quả không hổ danh là vùng biển san hô lý tưởng nhất cho một kỳ nghỉ dưỡng. Đối với các sĩ quan thủy thủ của hạm đội Liên Hợp Thái Bình Dương, những người đã dầm mình nơi nhiệt đới suốt hơn ba tháng qua, cảnh tượng này thực sự quá đỗi dễ chịu. Không bão tố, cũng chẳng có cái nắng nóng bức chết người, cảm giác chuyến hành trình xuôi Nam lần này cứ như một kỳ nghỉ vậy.

Lúc này, hạm đội đang cô độc lướt đi giữa biển khơi bao la không thấy bờ bến, chẳng một bóng thuyền bè qua lại.

Các sĩ quan thủy thủ hiếm hoi được một chút thư giãn, nhưng với Graf Spee, vị tư lệnh hạm đội, ông lại chẳng thể nào thảnh thơi.

Giờ phút này, ông đang đứng trên chiếc tuần dương hạm bọc thép Scharnhorst của mình, chăm chú nhìn tấm hải đồ trước mặt. Trên bàn đặt hải đồ còn có thước kẻ, kim chỉ nam và compa cùng nhiều công cụ khác.

"Báo cáo, tàu Pierre vừa gửi điện báo, họ đã đi qua đảo Maré và sắp tiến vào vùng biển Nam Fiji."

Spee lập tức dùng bút chì đánh dấu vị trí này trên hải đồ. Điểm đánh dấu cho thấy đó là đảo Maré, hòn đảo cực nam của quần đảo Loyalty. Chờ hạm đội của ông vượt qua hòn đảo này, thì mục tiêu đã gần trong tầm tay.

Không sai, hạm đội Liên Hợp Thái Bình Dương do Graf Spee chỉ huy này được hợp thành từ các chiến hạm của ba quốc gia Đức, Ý, Áo đóng tại Đông Nam Á và Viễn Đông. Hạm đội bao gồm các tuần dương hạm bọc thép KMS Scharnhorst, Gneisenau, các tuần dương hạm hạng nhẹ Nuremberg, Emden, Karlsruhe, cùng với tàu Pierre (thuộc Ý), Rubel (thuộc Ý), Sorensen (thuộc Áo) và tàu tiếp tế nhanh Torrio (thuộc Ý).

Ba ngày trước khi chiến tranh bùng nổ, hạm đội này đã được thành lập. Nói thẳng ra, lực lượng này khó mà xứng với cái tên "Hạm đội Liên Hợp Thái Bình Dương". Nhưng đây đã là tất cả những gì ba nước Đức, Ý, Áo có thể huy động được tại đây, nên mang tiếng hữu danh vô thực cũng đành vậy.

Sau khi thành lập hạm đội, ba nước đã giao cho Tư lệnh Perth nhiệm vụ tiến về Đông Phi thuộc Ý, tại đó hội hợp với hạm đội Đông Phi của Ý để kiềm chế lực lượng hải quân phe Đồng minh ở Ấn Độ Dương.

Rõ ràng, đối với phe Đồng minh (phe Trục ở đây), việc từ bỏ thuộc địa ở Đông Nam Á đã được tính toán ngay từ đầu, nên họ mới cho phép Trung tướng Spey rút hạm đội về.

Tuy nhiên, Trung tướng Spey lại không muốn làm vậy. Ông cho rằng việc hải quân rút lui như thế sẽ ảnh hưởng đến lòng dân thuộc địa, bất lợi cho việc trở lại sau khi chiến thắng trong tương lai. Vì thế, ông quyết định phải làm một điều gì đó, một điều chắc chắn sẽ khiến Anh và Pháp phải nhớ đời.

Thế là, ông tập hợp hạm đội và ẩn mình trước khi chiến tranh bắt đầu.

Vâng, chính là ẩn mình. Spey trốn ở một hòn đảo hoang không người thuộc quần đảo Maluku, cách xa các tuyến đường hàng hải của Indonesia, và ẩn mình ở đó suốt hơn ba tháng trời.

Trong suốt hơn ba tháng đó, các hạm đội Anh và Pháp đã lùng sục khắp nơi để tìm kiếm hạm đội nhỏ bé của phe Trục. Anh và Pháp hiểu rõ rằng, dù lực lượng này không mạnh, nhưng vị trí của nó quá đỗi quan trọng. Nếu đối phương quấy phá ở Đông Nam Á, thì họ sẽ gặp rắc rối lớn.

Và sau hơn ba tháng chờ đợi, Trung tướng Spey nhận thấy đã đến lúc. Ông phải dẫn hạm đội ra ngoài để cho người Anh thấy rằng, hạm đội của họ sẽ không rời đi một cách thảm hại như vậy. Và mục tiêu ông lựa chọn chính là châu Úc ở Nam bán cầu.

Graf Spey dẫn hạm đội từ quần đảo Lỗ Cổ lên đường. Đầu tiên là đi về phía đông, qua phía b��c quần đảo Bismarck, tiếp đó xuyên qua vùng biển Nauru về phía đông nam, rồi tiến vào vùng biển Fiji. Dọc theo lộ trình này, chẳng có lấy một bóng thuyền bè, chỉ có vài hòn đảo cô độc nổi lên giữa biển khơi mênh mông, hoàn toàn không phải lo lộ tung tích.

Nếu Trung tướng Spey liều lĩnh hơn một chút, ông còn có thể bổ sung vật liệu và nhiên liệu tại các trạm tiếp tế của Anh Pháp. Đừng nghĩ đây là chuyện đùa, vùng Tây Nam Thái Bình Dương hoang vắng hoàn toàn không có đài phát thanh công suất lớn, thông tin thường xuyên phải dựa vào các thuyền bè qua lại truyền tin. Mà việc này thường mất vài tháng, thậm chí cả năm trời, thông tin chậm trễ là chuyện thường tình.

Trong lịch sử, tàu Emden đã từng được tiếp tế tại đảo Diego Garcia thuộc Ấn Độ Dương, bởi vì quân Anh trên đảo này khi đó còn chưa biết chiến tranh đã bùng nổ.

Australia và New Zealand lúc này là bãi chăn thả của người Anh, đất rộng người thưa cùng khí hậu cực kỳ thích hợp, khiến ngành chăn nuôi ở Australia và New Zealand nổi tiếng khắp nơi. Ngoài ra, do dân số đông đảo, Australia và New Zealand cũng là nguồn cung cấp lính giỏi cho nước Anh. Kể từ khi chiến tranh bùng nổ, Australia và New Zealand đã cung cấp tám mươi ngàn binh lính cho nước Anh, và hiện tại, năm sư đoàn Australia-New Zealand đã được thành lập và đến Ai Cập.

Quả không hổ danh Spey là một danh tướng, khi ông nói ra ý nghĩ của mình, các sĩ quan trong hạm đội đều giật mình, vì không ai ngờ tới điều đó. Kết quả khi phân tích kỹ lưỡng, tỷ lệ thành công lại vô cùng cao. Điểm mấu chốt duy nhất chính là phải đánh úp bất ngờ. Chính vì vậy, hạm đội Liên Hợp Thái Bình Dương mới phải ẩn mình lên đường từ quần đảo Maluku, vòng một vòng lớn về phía đông. Giờ phút này, họ còn cách Sydney 2400 hải lý, một chặng đường rất xa.

Trong khi Spey đang hành quân về phía Nam cùng hạm đội, thì tại vùng biển phía Bắc quần đảo Maluku, không khí lại vô cùng căng thẳng. Từng chiếc chiến hạm cùng các loại tàu thuyền khác liên tục tuần tra giữa biển rộng. Mọi hòn đảo, dù có người ở hay không, đều bị vòng quanh tuần tra gắt gao.

Kiểu hành vi táo tợn này rõ ràng là đang tìm kiếm thứ gì đó. Còn chính phủ Hà Lan, những kẻ thống trị quần đảo này, lại giả vờ như không hay biết gì, mặc cho những tàu thuyền kia tuần tra tại đây. Không phải người Hà Lan không biết, mà là họ căn bản không dám can thiệp. Hai phe cường quốc đối đầu, với thân phận nhỏ bé của người Hà Lan, đứng gần thì bị vạ lây, chạm vào th�� tan biến. Biết làm sao đây, đành giả vờ như không thấy gì.

Ví dụ như, hạm đội Đông Nam Á hùng hậu, có nhiệm vụ truy đuổi hạm đội của phe Trục, hiện đang đồn trú ngoài cảng Morotai.

Hạm đội này có ưu thế áp đảo so với hạm đội của Spey, bao gồm bốn thiết giáp hạm tiền Dreadnought là Duncan, Albemarle, Exmouth, Russell, cùng sáu tuần dương hạm bọc thép là Drac, Good Hope, King Alfred, Leviathan, Monmouth, Essex, và hơn mười chiến hạm cỡ nhỏ khác.

Nếu bị họ bắt được, thì dù Graf Spee có là thần thánh cũng khó lòng chống lại. Sở dĩ hải quân Anh phải huy động lực lượng lớn đến vậy, là bởi vì Đông Nam Dương là tuyến đường thương mại tấp nập của Anh. Nếu bị Spey tấn công, thì thật sự là thảm họa.

Bây giờ, ngoài hạm đội của Spey ra, người Anh còn có một mối lo khác, đó chính là Đông Phi thuộc Ý. Nơi đó là một vị trí chiến lược vô cùng hiểm yếu. Dù đi qua kênh đào Suez hay vòng qua mũi Hảo Vọng, Đông Phi thuộc Ý đều là một mối đe dọa, khiến không ít chiến hạm của Anh phải đóng quân tại đó. Nếu không, những chiến hạm Ý thỉnh thoảng lại bất ngờ gây sự, thì ai mà chịu nổi?

Người Anh cũng không phải là chưa từng nghĩ đến việc chiếm lấy khu vực Đông Phi, nhưng điều này vô cùng khó khăn. Ý đã đầu tư xây dựng ở Đông Phi hơn hai mươi năm, tạo nên nhiều công sự phòng thủ kiên cố. Hơn nữa, người Ý còn trang bị bốn khẩu pháo phòng thủ bờ biển 305 li tại hai cảng lớn Massawa và Mogadishu, có thể nói là điên rồ đến tột cùng. Vì thế, người Ý ở Đông Phi gây khó chịu rất nhiều, nhưng lại không thể giải quyết dứt điểm.

Theo nguyên tắc "chọn quả hồng mềm mà bóp", hải quân Anh tính toán ưu tiên xử lý những vấn đề dễ giải quyết hơn.

Và hạm đội của Spey chính là đối tượng dễ xử lý. Thế là, Thiếu tướng Cradock, chỉ huy hạm đội, đã tìm kiếm kẻ thù của mình suốt hơn ba tháng qua. Ngay khi chiến tranh bùng nổ, hải quân Anh đã phát hiện không thấy bóng dáng của các chiến hạm phe Trục ở Đông Nam Á. Lúc ấy, họ nghĩ rằng những chiến hạm này muốn tấn công các tuyến đường hàng hải, nên hải quân Anh vô cùng lo lắng, phái chiến hạm liên tục lùng sục dấu vết c���a chúng. Kết quả cứ thế tìm suốt ba tháng, đối phương không hề có một chút tin tức nào, như thể chưa từng có những chiến hạm đó tồn tại.

Có người nói những chiến hạm này gặp bão tố bị dìm ngập, có người nói chúng đã trốn thoát. Và còn vô vàn lời đồn đoán khác nữa...

Mặc kệ người khác nói thế nào, đối với Cradock mà nói, ông không tin những lời đồn đại đó. Kẻ địch nhất định vẫn còn ở đó, chỉ là đang lẩn trốn. Trời không phụ lòng người, nhờ kiên trì không ngừng nghỉ, cuối cùng cũng có tin tức. Có người nói đã thấy một đội chiến hạm ở đây hơn ba tháng trước, và chỉ rõ đó chính là hạm đội do Spey chỉ huy.

Sau khi nhận được tin tức này, Thiếu tướng Cradock lập tức dẫn hạm đội đến đây tìm kiếm. Không những vậy, ông còn mang theo ba chiếc phi thuyền đến, thề phải tìm ra hạm đội phe Trục đang lẩn trốn tại đây.

"Báo cáo, có tin tức ạ."

Một sĩ quan truyền tin cầm điện báo chạy vào.

"Có tin tức gì?"

Đáp lại câu hỏi của Thiếu tướng Cradock, vị sĩ quan này lập tức trình báo: "Tàu khu trục Ngoan Thạch vừa gửi tin tức, họ đã phát hiện nhiều dấu vết sinh hoạt của một lượng lớn nhân viên trên một hòn đảo nhỏ không người, cách đảo Obi hai mươi hải lý về phía tây. Qua kiểm tra các vật dụng bỏ lại, chúng ta có thể khẳng định đó chính là hạm đội phe Trục mà chúng ta đã tìm kiếm bấy lâu. Và đối chiếu các loại dấu vết, họ hẳn đã rời đi cách đây bảy đến mười ngày."

Vừa nghe lời này, Thiếu tướng Cradock đập mạnh bàn một cái. Ông tức giận vì đối phương đã bỏ trốn trước. "Lập tức phát điện báo cho các thành phố và chiến hạm xung quanh, nói cho họ biết phải cảnh giác một hạm đội nhỏ của phe Trục."

Giờ phút này, Thiếu tướng Cradock rất muốn biết đối phương đã đi đâu. Ông chăm chú nhìn vào tấm hải đồ đang treo, suy tư.

Đừng bận tâm tại sao một thiếu tướng như Cradock lại chỉ huy những chiến hạm này. Đây là một cuộc đối đầu định mệnh. Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free.