Dưới ánh nắng chói chang, trên mặt biển xanh ngắt, vào buổi trưa, một đội tàu đang tiến về phía trước. Cờ hiệu tung bay trên những con tàu cho thấy, đây là một đội tàu vận tải của Australia.

Đội tàu này gồm mười một chiếc thuyền, chủ yếu chuyên chở thảm len, da thuộc và một số lương thực, vật tư khác. Họ vừa rời cảng Sydney sáng sớm hôm nay, chuẩn bị đi lên phía bắc qua quần đảo Indonesia rồi tiến về Calcutta.

Thời điểm đó, nền kinh tế Australia về cơ bản vẫn lấy nông nghiệp trang trại làm chủ đạo, chứ chưa phải là một quốc gia giàu tài nguyên khoáng sản, chính vì vậy, họ chủ yếu dựa vào ngành chăn nuôi.

Với hơn tám triệu kilômét vuông lãnh thổ và chưa đến năm triệu dân, mỗi người dân Australia đều có thể sở hữu những trang trại lớn, cuộc sống vô cùng sung túc.

Tất nhiên, khi chiến tranh nổ ra, người Australia đã thể hiện lòng trung thành với Đế quốc Anh, hàng vạn người đã được tuyển mộ vào quân đội và lên đường ra chiến trường.

Hải quân Australia cũng có nhiều đợt tuyển mộ, tuy nhiên, những chiếc tàu hiện đại hơn đã được điều động đi nơi khác. Đối với những chiến hạm cỡ nhỏ, đã phục vụ từ những năm chín mươi của thế kỷ trước như HMS Astute, chúng chỉ còn phù hợp cho các nhiệm vụ hộ tống.

Còn đối với Thuyền trưởng Philip của HMS Astute, nhiệm vụ hộ tống quá đỗi bình lặng. Thế nhưng, với những thủy thủ mới gia nhập HMS Astute vài tháng, việc được tham gia nhiệm vụ hộ tống như vậy lại là điều tuyệt vời. Nhiệm vụ này không quá nguy hiểm, lại giúp họ rèn luyện, và cũng không quá vất vả, có thể nói là một nhiệm vụ hoàn hảo.

Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, cả Thuyền trưởng Philip đang khao khát lập công lẫn những thủy thủ "chân ướt chân ráo" mới nhập ngũ vài tháng đều không còn bận tâm đến điều đó nữa.

"Phía đông phát hiện cột khói, có tàu đến đây."

Người hoa tiêu lớn tiếng báo cáo phát hiện của mình.

Cùng lúc các thủy thủ trên HMS Astute báo cáo ở phía đông, người hoa tiêu của tàu Pierre – chiến hạm tiên phong của hạm đội Spey – cũng đang báo cáo phát hiện tương tự.

"Báo cáo, ở phía tây phát hiện một đội tàu, qua ống nhòm quan sát, là một đội tàu vận tải. Ước tính có một đến hai chiếc hộ tống chiến hạm."

Với vai trò là một tuần dương hạm trinh sát, hỏa lực của tàu Pierre không mạnh, nhưng nó lại vượt trội về tốc độ và khả năng do thám. Tốc độ tối đa 29 hải lý/giờ của nó cao hơn nhiều so với các tuần dương hạm thông thường. Ngoài ra, trên tàu còn được trang bị một máy dò quang học dài hơn 3 mét, loại thiết bị thường chỉ lắp đặt trên các chiến hạm vạn tấn trở lên, giúp tàu Pierre phát hiện và nắm bắt tình hình đối phương sớm hơn.

Do đó, trước một tuần dương hạm trinh sát chuyên nghiệp như vậy, dấu vết của HMS Astute và các tàu khác không thể nào ẩn giấu.

"Cho hạm đội phát điện báo, báo cho chúng ta tình huống bên này."

Chẳng mấy chốc, Spey, người đang ở cách đó hơn mười hải lý phía sau, đã hồi đáp điện báo, ra lệnh tiếp tục giám sát đội tàu này, vì họ sẽ nhanh chóng tiếp cận. Rõ ràng, Perth không hề có ý định tiếp tục ẩn nấp, mà muốn bắt gọn đội tàu vận tải của Australia này.

Nhận được mệnh lệnh, tàu Pierre bắt đầu bám theo từ xa, trong khi đội tàu vận tải kia vẫn hoàn toàn không hay biết gì.

Trong khi đó, ở phía đội tàu vận tải, việc nhìn thấy cột khói ở phía đông mà mãi không thấy tàu khiến thủy thủ đoàn HMS Astute cảm thấy kỳ lạ.

"Chiếc tàu này xảy ra vấn đề gì?"

"Có phải động cơ có vấn đề không?"

"Bằng không chúng ta đi qua xem xét tình hình."

Không trách thủy thủ đoàn HMS Astute không nghĩ rằng đó là kẻ địch, vì điều này nằm ngoài mọi dự đoán. Ai có thể ngờ kẻ địch lại xuất hiện gần bờ biển phía Đông của Australia? Ngay cả Thuyền trưởng Philip, người luôn khao khát được ra chiến trường, cũng không tài nào nghĩ đến điều đó, chứ đừng nói là những thuyền viên kia.

"Chuyển hướng, chúng ta đi qua xem xét tình hình."

Theo lệnh của Thuyền trưởng Philip, HMS Astute chuyển hướng, tách khỏi đội tàu vận tải hộ tống và hướng về phía đông.

"Có tình huống, cột khói ngày càng dày đặc, hình như là một đội tàu đang hội quân."

Chưa kịp để HMS Astute đến gần nhìn rõ, người hoa tiêu đã vội vàng báo cáo tình hình mới.

"Đội tàu gì?"

Nghe vậy, Thuyền trưởng Philip liền giơ ống nhòm lên quan sát. Lúc này, kể cả ông ta, toàn bộ thủy thủ đoàn HMS Astute vẫn chưa ý thức được mối nguy hiểm.

Trong khi đó, Trung tướng Spey vừa mới chạy tới, đã cùng các chiến hạm của mình cấp tốc tiến về phía đội tàu này.

"Là quân hạm! Đó là những quân hạm!"

Lúc này, người hoa tiêu, cuối cùng cũng nhìn rõ những con tàu đó, đã kinh hãi kêu lớn.

"Tại sao lại ở chỗ này gặp phải chiến hạm, mà không có bất kỳ điện báo thông báo nào? Chẳng lẽ là..."

Ngay lúc đó, Thuyền trưởng Philip vẫn còn cảm thấy tình huống rất kỳ lạ, nhưng rất nhanh, kiến thức chuyên môn đã khiến ông ta nghĩ đến một khả năng kinh hoàng. Khuôn mặt ông ta ngay lập tức trở nên tái mét.

Và cũng chính vào lúc này, người hoa tiêu, khi nhìn rõ cờ hiệu trên chiến hạm đối phương, đã thốt lên tiếng kêu thất thanh đầy sợ hãi: "Đây là kẻ địch! Đó là chiến hạm của Đức và Ý! Chúng đang lao về phía chúng ta!"

Tiếng thét chói tai của người hoa tiêu ngay lập tức khiến thủy thủ đoàn trên tàu hoảng loạn tột độ. Họ chỉ là những tân binh mới nhập ngũ vài tháng, việc không biết phải làm gì khi đối mặt với tình huống bất ngờ này là hoàn toàn dễ hiểu.

May mắn thay, các sĩ quan chỉ huy như lái chính, thủy thủ trưởng của HMS Astute đều là những người đã phục vụ nhiều năm, biết cách trấn an những tân binh này.

Về phần Thuyền trưởng Philip, ngay sau khi phát hiện chiến hạm địch, ông ta đã liên tiếp hạ xuống nhiều mệnh lệnh: "Lập tức phát điện báo cho đội tàu: chúng ta phát hiện một hạm đội địch ở phía đông nam, nghi ngờ đó là hạm đội Đức-Ý từng trốn thoát trước đây. Yêu cầu họ ngay lập tức giải tán đội hình và bỏ chạy. Đồng thời, gửi điện báo về Sydney, thông báo rằng đội tàu vận tải thứ tư tại vị trí kinh độ 152.75162, vĩ độ -33.14726 đã bị hạm đội Đức-Ý tấn công. Đồng thời, ra lệnh chiến hạm chuyển hướng, chúng ta sẽ đi về phía bắc."

Đúng vậy, sau khi thông báo tình hình và yêu cầu đội tàu vận tải giải tán tự chạy, Thuyền trưởng Philip tính toán điều chuyển mũi tàu để tìm đường thoát thân.

Mặc dù việc thấy địch là phải tấn công là một truyền thống tốt đẹp của Hải quân Anh, nhưng điều đó không có nghĩa là phải hành động một cách liều lĩnh. Ít nhất vào thời điểm hiện tại, nếu áp dụng truyền thống đó thì chẳng khác nào tự sát. Còn với Hải quân Hoàng gia Australia mới thành lập không lâu, tất nhiên họ cũng biết cách tùy cơ ứng biến.

Dù sao, việc dùng chiếc HMS Astute vài trăm tấn để ngăn chặn cả một hạm đội đối phương, ngoài việc tìm đến cái chết, thì không có bất kỳ lý do nào để làm như vậy. Đối phương chỉ cần vài phút là có thể tiễn HMS Astute xuống biển.

Không rõ liệu Sydney có nhận được điện báo của HMS Astute hay không, nhưng chắc chắn hạm đội Perth là những người đầu tiên nắm được thông tin.

"Báo cáo, vừa rồi ở gần chúng ta phát hiện sóng vô tuyến điện, nội dung không rõ."

"Được rồi, ta đã biết."

Trước tín hiệu vô tuyến này, Perth không cần đoán cũng biết rằng đối phương chắc chắn đang báo cáo vị trí cùng tình hình cụ thể của mình. Và ông ta chẳng thèm bận tâm đến điều đó.

Ông ta biết rằng dù Sydney có nhận được tin tức thì cũng chẳng gây uy hiếp lớn cho mình.

Vì ông ta đã từng đến Sydney và nắm rất rõ tình hình phòng thủ bờ biển nơi đây. Tại thời điểm đó, công trình phòng thủ bờ biển có cỡ nòng lớn nhất là hai khẩu pháo 240 ly. Tuy nhiên, hai khẩu pháo này là pháo được tháo dỡ từ chiến hạm đã ngừng hoạt động từ thế kỷ trước, chẳng đáng kể uy hiếp gì với ông ta. Còn các loại pháo phòng thủ bờ biển khác như 152 ly hay 127 ly thì càng không đáng nhắc tới.

Tất nhiên, nếu lực lượng chủ lực của Hải quân Australia còn ở Sydney, thì Trung tướng Spey sẽ là kẻ tự tìm đường chết khi gây chiến với Hải quân Australia, một lực lượng hùng mạnh bao gồm một tuần dương hạm chiến đấu, một thiết giáp hạm, năm tuần dương hạm và hơn mười chiến hạm các loại khác.

Nhưng giờ đây, lực lượng chủ lực đã sớm bị điều đi, chỉ còn lại những chiến hạm hạng hai như HMS Astute, chỉ dùng được cho các nhiệm vụ hộ tống. Với những chiến hạm như vậy mà có thể chống đỡ cuộc tấn công của hạm đội Thái Bình Dương của ông ta ư? Ngay cả Nelson sống lại cũng không làm được điều đó.

"Ra lệnh cho các hạm tàu nổ súng, và đánh chìm cả các tàu buôn."

Nhìn những tàu buôn đang bỏ chạy tán loạn, Trung tướng Spey không muốn lãng phí thêm thời gian. Ông ta không có ý định bắt sống những chiếc tàu buôn này mà quyết định đánh chìm tất cả.

Về phần kết quả thì khỏi phải bàn cãi. Những tàu buôn chỉ chạy khoảng mười hải lý/giờ làm sao có thể thoát khỏi sự truy đuổi của các chiến hạm hơn hai mươi hải lý/giờ? Do đó, trong vòng hai giờ đồng hồ sau đó, toàn bộ các tàu vận tải thuộc đội tàu thứ tư đều lần lượt bị đánh chìm.

Còn về chiếc HMS Astute, khi thấy tình hình không ổn đã nhanh chóng quay đầu bỏ chạy, và quả thực đã thoát được. Lý do rất đơn giản: nếu không thể chạy nhanh hơn con hổ, thì hãy chạy nhanh hơn đồng đội! Khi con hổ còn đang bận xử lý đồng đội, thì bản thân mình đã sớm chạy thoát thân rồi.

Mặc dù sau này họ sẽ còn gặp rắc rối lớn, nhưng ít nhất lúc này họ đã giữ được mạng sống.

Sau khi giải quyết xong đội tàu vận tải, hạm đội Perth bắt đầu tiến về Sydney.

Bản dịch này được truyen.free thực hiện với tâm huyết.