Vào tối hôm đó, Trung tướng Spey chỉ huy hạm đội liên hợp Đức-Ý-Áo đã tấn công cảng Sydney.

Trong khi đó, các đơn vị phòng thủ bờ biển Sydney, vốn đã sớm nhận được tin tức, phối hợp cùng Hải quân Hoàng gia Australia kiên cường chống trả cuộc tấn công của hạm đội Spey. Cuối cùng, với cái giá phải trả là bốn chiếc tàu phóng lôi, ba chiếc tàu pháo và hơn mười khẩu pháo phòng thủ bờ biển bị hư hại, họ đã đẩy lùi hạm đội Spey khỏi vịnh Sydney. Đồng thời, họ cũng gây hư hại cho nhiều chiến hạm đối phương, giành thắng lợi về mặt chiến lược.

Mặc dù điều này khiến 14 chiếc tàu vận tải trong cảng bị chìm và hai nhà xưởng đóng tàu bị phá hủy, nhưng nó đã phá vỡ quyết tâm hủy diệt Sydney của hạm đội Spey. (Spey lẩm bẩm: "Mình cần một đội tàu tiếp tế đạn dược.")

Tin tức Sydney bị tấn công nhanh chóng lan truyền khắp thế giới.

Hạm đội Đông Nam Á, vốn đang truy tìm tung tích hạm đội Spey ở quần đảo Maluku, ngay khi nhận được tin tức đã lập tức khởi hành từ quần đảo đó. Họ không ngừng nghỉ, cấp tốc tiến về bờ biển phía Đông Australia. Đúng như Thiếu tướng Cradock, chỉ huy hạm đội, đã nói: nếu Spey dám lộ diện, Đế quốc Anh nhất định sẽ khiến hắn phải trả giá. Vì vậy, hạm đội Đông Nam Á hùng hậu ngay lập tức chuyển hướng, tiến thẳng về bờ biển phía Đông Australia.

Để đề phòng hạm đội Spey tiếp tục bỏ chạy, Thiếu tướng Cradock đồng thời phái một biên đội do tàu tuần dương do thám Đức Bock số dẫn đầu, tiến về quần đảo Samoa, Fiji và các quần đảo Nam Thái Bình Dương khác để điều tra. Điều này nhằm ngăn chặn hạm đội Spey lợi dụng các đảo ở Nam Thái Bình Dương để trốn tránh sự truy lùng.

Bên cạnh việc cử chiến hạm phòng thủ và truy lùng, ông còn gửi điện báo cho các cứ điểm của Anh và Pháp tại các đảo ở Nam Thái Bình Dương, yêu cầu họ chú ý các tàu thuyền lạ, đặc biệt là chiến hạm.

Ngoài ra, ông cũng gửi điện báo cho Hải quân Hoàng gia Australia, yêu cầu họ chú ý xem liệu có tàu thuyền đáng ngờ nào xuất hiện ở eo biển Bass và vịnh Australia hay không. Mặc dù tình hình biển ở Nam Ấn Độ Dương rất xấu với gió to sóng lớn, nhưng cũng không loại trừ khả năng đối phương sẽ mạo hiểm đi qua vùng biển đó (hiện tại Nam Ấn Độ Dương không có tàu thuyền).

Hơn nữa, nếu xuyên qua Nam Ấn Độ Dương, đối phương có thể tiếp tế và sửa chữa tại thuộc địa của Ý ở Đông Phi. Thiếu tướng Cradock cho rằng, chỉ cần đối phương muốn chạy trốn, chắc chắn sẽ đi qua tuyến đường này. Vì vậy, ông cũng đặc biệt chú ý đến vùng biển phía Nam Australia.

Tuy nhiên, thật đáng tiếc, hiện tại các chiến hạm tinh nhuệ của Hải quân Australia đều đã bị điều đi nơi khác, nếu không hạm đội Spey làm sao dám ngang nhiên như vậy.

Mặc dù Cradock đã có nhiều sắp xếp, nhưng điều quan trọng nhất vẫn là phải dẫn hạm đội đến bờ biển phía Đông Australia, chỉ có như vậy mới có thể ngăn chặn hạm đội Spey đang hành động một cách bất chấp.

Tuy nhiên, sau cuộc tấn công vào Sydney, dù là các cảng quan trọng của Úc như Melbourne, Brisbane, hay các tàu thuyền do thám rải rác trên biển, đều không còn thấy bóng dáng hạm đội Spey.

Nếu không phải cảng Sydney đã bị tấn công, thì dường như hạm đội Spey chưa từng xuất hiện vậy. Vậy rốt cuộc hạm đội Spey đang ở đâu?

Eo biển Cook, được đặt tên theo thuyền trưởng Cook, tách rời hai đảo Bắc và Nam của New Zealand. Do ảnh hưởng của gió Tây mạnh, dòng chảy ở eo biển Cook xiết và thay đổi liên tục, không mấy thuận lợi cho tàu thuyền.

Vào lúc này, một hạm đội đang lặng lẽ tiến vào eo biển dưới ánh trăng.

Đúng vậy, đây chính là hạm đội Spey mà nhiều người đang mong ngóng truy tìm.

Là mục tiêu được chú ý nhất ở phía Đông Ấn Độ Dương lúc bấy giờ, sau khi tấn công Sydney, hạm đội Spey đã không tiếp tục tấn công các hải cảng khác của Úc như người Anh dự đoán.

Theo suy nghĩ của Trung tướng Spey, điều quan trọng nhất trong cuộc tấn công lần này là không để kẻ địch nắm được quỹ đạo hành động của hạm đội. Bởi vì thực lực hai bên quá chênh lệch, nếu để kẻ địch nắm được lộ trình của hạm đội, hậu quả sẽ khôn lường. Vì vậy, để đảm bảo an toàn cho hạm đội, Spey thà giảm bớt số lần tấn công chứ cũng phải giữ an toàn cho lực lượng của mình.

Ý nghĩ này của ông cũng nhận được sự ủng hộ của các hạm trưởng. Dù sao, ai cũng không ngốc đến mức muốn bị hạm đội Anh bắt gọn trong tình thế thực lực quá chênh lệch như vậy.

Mặc dù họ sẵn sàng hy sinh vì tổ quốc, nhưng không phải cứ hy sinh vô ích mới là dũng cảm. Chẳng phải giữ lại tính mạng để cống hiến nhiều hơn cho đất nước thì tốt hơn sao?

Vì vậy, Spey đã dẫn hạm đội của mình vượt qua biển Tasman rộng lớn, tiến về eo biển Cook. Dưới ánh trăng, phong cảnh eo biển Cook tuyệt đẹp, mang lại cảm giác thư thái lạ thường.

Tuy nhiên, trên soái hạm KMS Scharnhorst, Trung tướng Spey lại không hề cảm thấy thoải mái chút nào. Ngược lại, ông đang vô cùng bực bội. Lý do khiến ông khó chịu chính là Thiếu tá Greyrat, Chủ nhiệm tham mưu tác chiến hạm đội, đang đứng trước mặt ông.

"Thiếu tá Greyrat, anh nói cho tôi biết, tại sao lại xảy ra một sai sót cấp thấp như vậy? Đây là chiến trường, chúng ta còn đang thực hiện nhiệm vụ nguy hiểm, vậy mà lại xảy ra một sai lầm nghiêm trọng như tính toán sai tốc độ! Phòng tham mưu tác chiến các anh làm tôi quá thất vọng!"

Lúc này, trong tháp chỉ huy, Trung tướng Spey giận dữ nhìn Thiếu tá Greyrat đang đứng trước mặt.

"Thưa Tư lệnh, lần này chúng tôi đã không tính đến ảnh hưởng của các vật bám vào đáy tàu đối với tốc độ, dẫn đến sai sót trong tính toán. Đây là lỗi của Phòng Tham mưu Tác chiến chúng tôi, và chúng tôi sẵn lòng chấp nhận mọi hình phạt."

Thiếu tá Greyrat, người đang bị ông ta nhìn chằm chằm, cúi đầu một cách xấu hổ để bày tỏ sự nhận lỗi.

Nguyên nhân Spey phẫn nộ rất đơn giản: khi lập kế hoạch tấn công Wellington, phòng tham mưu tác chiến đã phạm một sai lầm cấp thấp, đó là không tính đến yếu tố giảm tốc độ của tàu thuyền.

Do các chiến hạm không được bảo dưỡng trong thời gian dài, đáy tàu bị rong rêu bám đầy, điều này khiến tốc độ tối đa của các chiến hạm thường bị giảm từ một đến hai hải lý/giờ.

Trong khi đó, kế hoạch mà phòng tham mưu tác chiến lập ra là hạm đội sẽ dùng tốc độ tối đa tấn công Wellington vào rạng sáng ngày 16 tháng 2. Nhưng dựa theo tính toán tốc độ hiện tại, họ chỉ có thể đến Wellington vào lúc sáng sớm. Sự chênh lệch giữa hai thời điểm này là không hề nhỏ: một bên là tấn công bất ngờ khi địch không phòng bị, một bên là khi địch đã có sự chuẩn bị.

Mặc dù cơ sở vật chất phòng thủ cảng Wellington không tốt lắm, nhưng ít nhiều cũng sẽ gây ra một số tổn thất cho hạm đội, đặc biệt là đối với các tàu tuần dương cỡ nhỏ. Chính vì ph��ng tham mưu tác chiến để xảy ra sai lầm như vậy mà Trung tướng Spey mới nổi trận lôi đình. Điều này sẽ khiến hạm đội phải chịu những tổn thất không đáng có, không giận mới là lạ.

Về phần tại sao đến giờ mới phát hiện tốc độ tối đa của chiến hạm bị giảm, đó là bởi vì việc chiến hạm di chuyển với tốc độ tối đa sẽ tiêu thụ lượng nhiên liệu gấp hơn hai lần so với tốc độ kinh tế.

Trong khi đó, lượng nhiên liệu mang theo của hạm đội có hạn, dù có tàu tiếp tế cũng không thể tùy tiện lãng phí.

"Thưa Tư lệnh, vậy bây giờ chúng ta còn đến Wellington nữa không?"

Lúc này, một sĩ quan chỉ huy cất tiếng hỏi, nhưng ngay sau đó anh ta lập tức nhận ra hậu quả của câu hỏi ngu ngốc đó.

"Không đến Wellington, chẳng lẽ chúng ta cứ thế mà thất bại quay về sao?"

Rõ ràng là người này đã tự mình châm ngòi, thành công kéo lửa giận của Trung tướng Spey về phía mình.

...

Sáng sớm, mặt trời nhảy lên khỏi mặt nước, ánh nắng rải xuống thành phố gió Wellington.

Là thủ phủ của New Zealand, Wellington phát triển khá tốt, với hơn sáu mươi ngàn dân, đây là thành phố lớn thứ hai của New Zealand. Tiếng ồn ào của Wellington cũng dần vang lên trong ánh nắng sớm mai, các cư dân đều tất bật với công việc của mình.

Tàu pháo Cole số lúc này đang tuần tra ngoài khơi Wellington. Đây đều là hậu quả từ vụ hạm đội Spey tấn công Sydney. Lúc này, thủy thủ đoàn trên tàu Cole số đang mệt mỏi buôn chuyện.

"Đã nấu cả đêm rồi, sao tàu Ngoan Thạch vẫn chưa đến thay thế nhỉ?"

"Ai mà biết được, có thể thủy thủ đoàn trên tàu Ngoan Thạch ngủ quên, hoặc tàu bị hỏng rồi."

"Đừng nói là bị hỏng thật nhé, lần trước tàu Ngoan Thạch bị hỏng làm chúng ta phải đợi thêm ba tiếng đồng hồ."

"Hy vọng là vậy. Bọn Đức tấn công Sydney, các vị đại nhân ra lệnh một tiếng, chúng ta liền phải chịu trận. Chẳng biết hạm đội Đức đã chạy đi đâu, cả tuần nay không thấy bóng dáng, có phải chạy thoát rồi không?"

"Ai biết được, nhưng đúng là đã chạy thoát rồi phải không?"

Đang lúc thủy thủ đoàn trên tàu Cole số khoác lác chém gió, bỗng một người lính canh nhìn chằm chằm về phía đường ven biển xa xa hét lớn: "Chú ý! Phía Tây có tàu thuyền đang đến, hình như là một đội tàu!"

Người hoa tiêu cũng vậy, khiến thủy thủ đoàn đổ xô về hướng đó quan sát.

"Tàu này chạy nhanh thật."

"Trông giống chiến hạm, có phải Hải quân Australia phái hạm đội đến không?"

"Tôi thấy không giống, chắc là Hạm đội Nam Dương phía Đông phái tới đấy."

Lúc này, thủy thủ đoàn trên tàu Cole số vẫn chưa nhận ra nguy hiểm. Cuộc sống an nhàn lâu năm không chiến sự đã khiến Hạm đội New Zealand của Hải quân Hoàng gia Anh không còn nhiều cảnh giác. Dù sao, ở New Zealand này ngay cả cướp biển cũng không có, kể từ khi hạm đội thành lập đến nay, ngoài các sự cố ra thì hạm đội chưa từng gặp nguy hiểm nào khác.

Vì vậy, phản ứng của thủy thủ đoàn tàu Cole số lúc này cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, khi các chiến hạm từ xa từ từ tiến đến gần, cuối cùng cũng có thủy thủ mắt tinh phát hiện ra điều bất thường.

"Thuyền này trông sao mà không ổn chút nào, không xong rồi! Đây là chiến hạm của bọn Đức!"

Những lời này lập tức khiến thủy thủ đoàn tàu Cole số vội vàng tán loạn.

"Nhanh! Phát điện báo! Bọn Đức đến rồi!"

"Phát điện báo tốn thời gian quá! Trực tiếp nã pháo, nhắc nhở quân đồn trú!"

Mặc dù tàu Cole số đã đưa ra quyết định đúng đắn nhất, nhưng Trung tướng Spey dám dẫn hạm đội tấn công Wellington thì tất nhiên đã thăm dò kỹ thực lực.

Không lâu sau, cư dân Wellington đã chứng kiến những chiến hạm hùng hổ xông thẳng vào cảng, một tai họa giáng xuống Wellington.

Tin tức Wellington bị tấn công nhanh chóng được truyền qua sóng điện đến Thiếu tướng Cradock, người đang chỉ huy Hạm đội Đông Nam Á.

Lúc này, ông ta vẫn đang dẫn hạm đội ở nửa đường, vị trí hiện tại của ông vẫn còn ở phía Đông Biển San Hô, cách New Zealand hơn hai ngàn hải lý.

Thiếu tướng Cradock buông điện báo xuống, rồi ra một mệnh lệnh khiến ông hối hận suốt đời: "Lập tức gửi điện báo cho Hải quân Australia, yêu cầu họ truy tìm ở Biển Tasman, lưu ý các tàu thuyền đáng ngờ. Gửi tin cho các chiến hạm của chúng ta ở Nam Thái Bình Dương, ra lệnh cho họ luôn để ý các tàu thuyền lạ. Ngoài ra, lệnh cho biên đội tuần dương hạm thứ nhất lập tức tiến về quần đảo Palau, sau đó một đường hướng Nam truy tìm. Tôi sẽ dẫn hạm đội tiến về New Zealand."

Từng câu chữ trong bản biên tập này đều thuộc về truyen.free, một sản phẩm của sự tỉ mỉ và tâm huyết.