Trong khi hạm đội Spey vẫn đang giằng co với hạm đội Anh ở châu Úc, thì vùng thuộc địa Đông Phi của Ý – mục tiêu cuối cùng của họ – cũng sôi động lạ thường.

Nếu nói khối thuộc địa nào của phe Đồng minh là cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt của phe Hiệp ước, thì không gì hơn là thuộc địa Đông Phi của Ý. Vùng đất nằm giữa Biển Đỏ và Ấn Độ Dương này khiến Anh, Pháp khó chịu đến nghẹn thở.

Ngay từ trước khi chiến tranh nổ ra, quân đội Anh đã đề xuất lên chính phủ rằng thuộc địa Đông Phi của Ý đang đe dọa nghiêm trọng đến tuyến đường vận chuyển hàng hóa giữa chính quốc và Ấn Độ, và hy vọng vấn đề này có thể được giải quyết ngay sau khi chiến tranh bùng nổ.

Tuy nhiên, phía London lại không mấy coi trọng đề xuất của quân đội, bởi họ cho rằng cuộc chiến này chỉ cần vài tháng là có thể kết thúc.

Quân đội Pháp và Nga cùng tấn công Đức từ hai mặt trận Đông và Tây, trong khi Anh phong tỏa đường biển và thuận tiện đổ bộ từ phía Bắc. Người Đức chắc chắn không thể chống đỡ cuộc tấn công ba mặt như vậy. Khi cái cột trụ của phe Đồng minh là Đức sụp đổ, thì hai nước đàn em là Ý và Áo hẳn nhiên sẽ ngoan ngoãn đầu hàng.

Nhưng đáng tiếc, phe Hiệp ước không ngờ quân Đức lại thiện chiến hơn cả trong cuộc chiến Pháp-Phổ. Họ không chỉ đánh bại liên quân Anh Pháp ở mặt trận phía Tây và chiếm đóng Paris, mà còn ở mặt trận phía Đông giải cứu người Áo khỏi sự uy hiếp của Nga, đồng thời giáng cho Nga một đòn mạnh mẽ khiến Nga không còn dám dòm ngó lãnh thổ Đức nữa.

Ngoài ra, người Ý, vốn luôn bị coi là quốc gia yếu nhất trong khối cường quốc, cũng thể hiện một cách đáng kinh ngạc. Trong chiến dịch biên giới Ý-Pháp, cũng như trong trận hải chiến Soult, những gì họ thể hiện đã khiến Anh và Pháp coi Ý là một đối thủ lớn khác ngoài Đức.

Đồng thời, trải qua vài tháng giao tranh, cả hai phe đều nhận ra rằng mong muốn nhanh chóng giải quyết đối thủ đã trở nên bất khả thi. Khi chiến tranh không thể lắng dịu trong thời gian ngắn, lúc này cần phải can thiệp từ mọi phương diện.

Và với vai trò là cái đinh trong mắt, thuộc địa Đông Phi của Ý thì giờ đây trông lại càng chướng mắt hơn bao giờ hết.

Tuy nhiên, dù trông rất chướng mắt, việc chiếm đoạt thuộc địa Đông Phi của Ý lại chẳng hề dễ dàng, bởi Ý đã bố trí trọng binh tại đây.

Tại đó có một lực lượng hải quân với thực lực đáng kể, cùng với một đội quân lục chiến khổng lồ đối với một thuộc địa. Quân đội Ý đã bố trí một trăm hai mươi nghìn quân chính quy, tám mươi nghìn lính thuộc địa, ngoài ra vương quốc chư hầu Abyssinia (Ethiopia) còn có thể đóng góp một trăm năm mươi nghìn quân lính.

Có thể nói, việc chiếm đoạt Đông Phi thuộc Ý chỉ riêng về binh lực, cần không dưới bốn trăm nghìn quân; hơn nữa, không thể chỉ dùng quân thuộc địa, mà còn cần các quốc gia phe Hiệp ư��c phái các đơn vị tinh nhuệ từ chính quốc sang.

Nhớ lại hồi mới khai chiến, các tham mưu quân đội Anh Pháp đã không ngừng chê cười cách bố trí quân của Ý, cho rằng việc đặt một lượng lớn binh lính tinh nhuệ ở thuộc địa thay vì giữ lại chính quốc là một hành động ngu xuẩn không thể chấp nhận. Nào ngờ, chính điều đó lại khiến nơi đây trở thành cái gai trong mắt họ, thật quá đỗi khó xử.

Việc khó xử hay xấu hổ cứ tạm gác lại, quan trọng nhất bây giờ là phải nhổ cho bằng được cái đinh Đông Phi thuộc Ý này.

Qua nhiều lần thăm dò trước đó, đã rõ ràng rằng không chỉ quân đội Ý không hề yếu, mà cả quân thuộc địa lẫn quân đội vương quốc chư hầu Abyssinia cũng mạnh hơn quân đội thuộc địa của Anh ở châu Phi, thậm chí có thể so sánh với quân Anh-Ấn. Dĩ nhiên, về trang bị vũ khí, họ vẫn còn khoảng cách so với quân Anh-Ấn.

Nếu Ý ở Đông Phi có thực lực mạnh đến vậy, thì việc chiếm đoạt Đông Phi sẽ chẳng hề dễ dàng. Ngoài việc tập trung quân đội ở Sudan và Đông Phi thuộc Anh (Kenya), còn cần chuẩn bị một lượng l���n vật tư quân sự.

Để chuẩn bị cho một chiến dịch lớn, ngoài vật tư quân sự, công tác tình báo, ngoại giao và mọi mặt khác cũng cần được chuẩn bị kỹ lưỡng. Và trong số đó, một nhiệm vụ quan trọng chính là ngoại giao.

Với vị lão quốc vương Abyssinia mưu trí đó, người Anh đã nhiều lần giao thiệp với ông nhưng rất khó chiếm được lợi thế từ tay ông, ngay cả khi ông đã bị trúng gió.

Nhất là sau khi chiến tranh bùng nổ, để lôi kéo vương quốc Abyssinia đứng về phe mình, Anh đã đưa ra những điều kiện không nhỏ: viện trợ tiền bạc, vũ khí, thậm chí nhượng địa. Nhưng tất cả đều bị lão quốc vương khéo léo từ chối.

Vốn dĩ đã tuyệt vọng trong việc lôi kéo vương quốc Abyssinia, nhưng đến cuối năm, Menelik II qua đời. Vì không có con trai mà chỉ có con gái hợp pháp, cuối cùng người ta đã chọn cháu ngoại Iyasu lên kế vị làm tân quốc vương.

Không còn lão quốc vương nắm giữ đại quyền, ý đồ của người Anh lại bắt đầu nhen nhóm.

"Bệ hạ Iyasu, Đế quốc Anh chúng tôi vô cùng sẵn lòng giúp quý quốc thoát khỏi sự kiểm soát của Ý. Hơn hai mươi năm trước, quý quốc bị Ý xâm phạm, đó là sự chà đạp lên văn minh thế giới, và quốc gia chúng tôi vẫn luôn đồng cảm với tình cảnh của quý quốc. Cuộc chiến tranh này chính là sự trừng phạt cho hành vi cướp bóc đó, và thực chất đây cũng là một cơ hội cho quý quốc. Hãy nhìn tình hình hiện tại của quý quốc, người Ý đang cướp đoạt vô số lợi ích ở quý quốc, những thứ vốn dĩ thuộc về quý quốc. Đế quốc Anh chúng tôi không muốn nhìn thấy quý quốc phải chịu đựng sự đối xử như vậy, nên sẵn lòng cung cấp đủ sự hỗ trợ để giúp quý quốc thoát khỏi tình cảnh này. Ngoài ra, nước tôi còn có thể căn cứ vào biểu hiện của quý quốc mà chia cho quý quốc những chiến lợi phẩm xứng đáng. Vũ khí, máy móc, vốn, thổ địa – tất cả đều có thể. Nếu quý quốc thể hiện đủ xuất sắc trên chiến trường, chúng tôi thậm chí có thể giúp quý quốc giành lại các vùng đất ven biển."

Ông Boyle, chuyên viên cấp cao thuộc địa Đông Phi của Anh, là đặc sứ bí mật lần này. Ông ta đang thao thao bất tuyệt trình bày những điều kiện mà Anh có thể đưa ra trước mặt vị quốc vương trẻ tuổi Iyasu.

Là một người quen cũ của vương quốc Abyssinia, trước khi nhậm chức chuyên viên cấp cao thuộc địa Đông Phi của Anh, Boyle đã có hơn mười năm buôn bán với vương quốc này. Do đó, ông ta rất quen thuộc với giới thượng lưu của Abyssinia. Dĩ nhiên, ông cũng biết tình cảm phức tạp mà vương quốc Abyssinia dành cho nước Ý.

Không cam lòng, cảm kích, sợ hãi – đó là những cảm xúc mà giới thượng lưu Abyssinia dành cho Ý.

Trong lòng, Boyle khinh thường điều này. Công bằng mà nói, Ý đã đối xử rất tốt với vương quốc Abyssinia. Mặc dù hàng hóa của Ý tràn ngập lãnh thổ Abyssinia, nhưng Ý cũng để cho Abyssinia thu hồi vốn đầu tư. Mỗi năm, việc phái 20 – 50 nghìn lao động đã giúp hoàng gia Abyssinia cùng giới quý tộc, thống đốc kiếm được bộn tiền (Để lôi kéo giới quý tộc Abyssinia, Ý đã chi trả một nửa tiền lương của lao động cho hoàng gia và quý tộc. Dĩ nhiên, phần lớn số tiền này lại quay trở về Ý dưới dạng hàng hóa, vũ khí và các vật tư khác.).

"Tôi vô cùng cảm ơn Đại Anh đã coi trọng quốc gia chúng tôi, nhưng nước tôi đã ký kết hiệp ước hữu nghị và hỗ trợ lẫn nhau với Ý, nên đối với quý quốc, chúng tôi chỉ có thể nói lời xin lỗi."

Lúc này, vị tân quốc vương trẻ tuổi của Abyssinia, Iyasu, đã mở lời từ chối những ưu đãi mà Boyle đưa ra.

"Thưa bệ hạ, nếu có điều gì không hài lòng về điều kiện của chúng tôi, chúng ta hoàn toàn có thể bàn bạc lại."

Mặc dù việc Iyasu vừa mở lời đã từ chối khiến Boyle có chút bàng hoàng, nhưng một người xuất thân là thương nhân như ông ta làm sao có thể dễ dàng để cuộc gặp gỡ kết thúc như vậy.

"Thưa ngài Boyle, rất cảm ơn quý quốc đã coi trọng nước tôi, nhưng hiện tại nước tôi không có ý định thay đổi lập trường, mời quý sứ trở về."

Ý tứ không muốn tiếp tục đàm phán của Iyasu khiến Boyle cảm thấy bất lực. Vị quốc vương thứ hai của Abyssinia này sao lại bướng bỉnh đến vậy?

Đối mặt với thái độ kiên quyết của vị quốc vương trẻ tuổi này, dù có bao nhiêu ý tưởng hay lời lẽ muốn nói ông ta cũng đành chịu.

Chẳng qua vị đặc sứ Boyle này không hề hay biết r���ng, vị quốc vương trẻ tuổi đang trong giai đoạn trưởng thành này đã chịu ảnh hưởng sâu sắc từ những người hầu và gia sư người Ý, khiến Iyasu có đầy thiện cảm với Ý. Hơn nữa, Iyasu cũng không phải không biết tình hình châu Phi hiện tại, nơi đã sớm bị các cường quốc châu Âu phân chia sạch sẽ.

Nếu thoát khỏi Ý, liệu các cường quốc khác, đặc biệt là Anh ở phía tây bắc vương quốc, có buông tha cho họ? Và ông ta cũng không lạ gì cái cách mà Anh thống trị các thuộc địa châu Phi. Suy cho cùng, Iyasu vẫn không tín nhiệm nước Anh.

Sau khi bị vị quốc vương trẻ tuổi từ chối, Boyle chỉ có thể bất đắc dĩ trở về chỗ ở của mình.

Đang lúc ông ta đau đáu vì nhiệm vụ lần này thất bại, một người hầu cận thân tín của ông ta tiến đến và mở lời: "Thưa chủ nhân, có một vị khách tên Camara muốn ghé thăm ngài. Ông ta nói có thể giải quyết nỗi phiền muộn của ngài."

"Camara?"

Boyle cố gắng lục lọi trong danh sách những người quen ở Addis Ababa xem có ai tên Camara. Nhưng suy nghĩ hồi lâu, ông xác định rằng không chỉ ở Addis Ababa, thậm chí là toàn bộ Abyssinia, ông cũng không quen ai tên Camara.

Vừa định bảo người hầu từ chối đối phương, nhưng nghĩ đến nhiệm vụ lần này, ông lại đồng ý.

"Mời vị tiên sinh này vào."

"Vâng, thưa chủ nhân."

Chốc lát sau, ông đã gặp mặt đối phương.

"Chào ngài Boyle, chủ nhân của tôi biết rõ ý đồ của ngài, và chủ nhân của tôi có thiện cảm đặc biệt với quý quốc, tin rằng Abyssinia chỉ có thể đạt được nền độc lập thực sự nếu đi theo quý quốc. Và chủ nhân vĩ đại của tôi có cách thay đổi thái độ của vương quốc, chỉ cần quý sứ sẵn lòng ủng hộ nàng."

Với thái độ của người kia, Boyle đầy hứng thú quan sát, mong muốn tìm thấy điều gì đó trên gương mặt đối phương. Nhưng rất tiếc, nét mặt người kia không hề thay đổi, khiến nỗ lực của ông ta thất bại.

"Không biết ông Camara đây đại diện cho ai, là vị quý nhân nào?"

Boyle vừa hỏi vừa thầm đoán xem ai đứng sau người này, bởi vì không có nhiều người có thể biết việc ông ta viếng thăm Iyasu thất bại trong thời gian ngắn như vậy. Đầu óc ông ta nhanh chóng sàng lọc trong số những người đó.

"Thưa ngài Boyle, nếu ngài sẵn lòng, có thể gặp chủ nhân của tôi."

Nếu vẫn còn ở trong hoặc gần thành Addis Ababa, Boyle nhanh chóng thu hẹp phạm vi suy đoán.

"Không thành vấn đề, không biết khi nào tôi có thể gặp chủ nhân của ngài?"

"Ngay hôm nay là được."

Mọi quyền đối với phiên bản văn học này đều thuộc về truyen.free, xin trân trọng cảm ơn độc giả đã quan tâm.