Boyle rời đi một trang viên lúc đêm khuya, ông rất hài lòng với người mà mình vừa gặp. Đối phương quả nhiên là một trong số ít người có thể quyết định vận mệnh vương quốc Abyssinia.

Đó là công chúa Zewditu, con gái của cựu Quốc vương Menelik II.

Tuy nhiên, vị công chúa này là con gái riêng của Menelik II, là con gái của người vợ trước nên không có quyền thừa kế hợp pháp. Còn Quốc vương trẻ tuổi Iyasu là cháu ngoại (con trai của người con gái) duy nhất của Menelik II và Hoàng hậu Teytu.

Trên lầu chính, nhìn theo cỗ xe ngựa chở Boyle khuất dạng, Zewditu quay sang Camara đang đứng bên cạnh.

"Đi nói với Tafari, người Anh đã đồng ý giúp đỡ chúng ta, bây giờ cần hắn chuẩn bị."

"Tuân lệnh, chủ nhân của ta."

Với tư cách con gái riêng của Menelik II, một thành viên của hoàng tộc Solomon, Zewditu thực ra rất có dã tâm. Trước đây, nàng cũng rất khao khát ngai vàng, nhưng thân phận con gái riêng khiến nàng hoàn toàn không có quyền thừa kế hợp pháp; trừ phi tất cả hậu duệ khác của Menelik II đều qua đời, nếu không nàng căn bản không thể hy vọng.

Việc Chiến tranh Thế giới bùng nổ cùng với sự ra đi của người cha được kính trọng khiến dã tâm của Zewditu không còn kiềm chế được nữa. Vì vậy, nàng đã tiếp cận những công tước, thống đốc đầy tham vọng trong vương quốc, cố gắng lợi dụng lực lượng của họ để lật đổ sự thống trị của cháu trai mình, hòng tự mình bước lên chiếc ghế quyền lực mà nàng hằng mơ ước.

Trong số những quý tộc đã tiếp xúc đó, người động tâm nhất là Tafari Makonnen, thống đốc tỉnh Harar, đồng thời là đường đệ của nàng.

Nhắc đến, cha của thống đốc Tafari là đường đệ của Menelik II, đồng thời là một tướng lĩnh đắc lực của hoàng tộc, lập được nhiều chiến công hiển hách, từng nhiều lần đánh bại các quý tộc phản loạn. Tafari Makonnen là con trai thứ hai của ông.

Đáng tiếc thay, vị tướng lĩnh hoàng tộc này đã qua đời vì bệnh vào năm 1906. Con trai trưởng của ông đã thừa kế tước Công tước Makonnen, còn Tafari được Menelik II ban tước Hầu tước.

Sau đó, ông còn được bổ nhiệm làm Phân đốc trên danh nghĩa của vùng Sarar, bởi vì lúc đó Tafari đang cùng học với Vương tử Iyasu.

Sau khi hoàn thành học nghiệp, ông đảm nhiệm chức thống đốc tỉnh Sidamo ở tây nam bộ. Vào năm 1911, sau khi anh trai ông qua đời, Tafari thừa kế tước vị Công tước rồi được bổ nhiệm làm thống đốc tỉnh Harar. Ở tuổi đó, hôn sự của ông với một gia tộc lớn thuộc dân tộc Galla (Oromo) có ảnh hưởng trong nước lại càng nâng cao địa vị chính trị và ảnh hưởng của ông.

Có thể nói, Tafari Makonnen là một trong số những người quyền thế nhất vương quốc hiện tại.

Kể từ khi Menelik II bị đột quỵ, do Quốc vương ít khi can thiệp vào việc triều chính, quyền lực hoàng gia dần dần suy yếu. Mặc dù có Hoàng thái hậu Teytu đứng ra duy trì, nhưng vì thiếu một Quốc vương mạnh mẽ có thể điều hành, quyền lực tự nhiên dần bị phân tán, dù sao các quý tộc vương quốc Abyssinia vẫn luôn có truyền thống (chia sẻ quyền lực).

Vào lúc này, Tafari Makonnen đã trở về Addis Ababa từ tỉnh Harar, với lý do báo cáo tình hình tỉnh Harar lên Quốc vương.

Khi đó, trong nhà riêng của mình, ông đang lắng nghe quản gia thân tín của Công chúa Zewditu báo cáo về cuộc gặp với đặc sứ Anh.

"Công tước Makonnen, Chủ nhân và đặc sứ Anh đã trò chuyện rất thuận lợi. Người Anh sẵn lòng cấp cho chúng ta hai trăm nghìn bảng Anh kinh phí, ngoài ra còn cam kết cung cấp tám nghìn khẩu súng trường, cùng với 20 khẩu đại bác và một lô vật tư quân sự khác. Hơn nữa, người Anh còn cam kết khi cần thiết có thể cung cấp một đạo viện quân cho chúng ta."

"Người Anh đây là đổ một khoản tiền lớn rồi."

Nghe xong các điều kiện của người Anh, Tafari trầm ngâm nói.

"Công tước, đây là những gì chiến tranh mang lại. Người Anh muốn giao chiến với người Ý, chúng ta mới có thể tranh thủ lợi ích cho mình từ đó."

Nhìn vị quản gia thân tín của Công chúa Zewditu đang đứng trước mặt, Tafari tiếp tục nói. "Việc này không chỉ vì lợi ích của riêng chúng ta, mà là vì lợi ích của vương quốc."

"Công tước Makonnen nói đúng. Vì lợi ích vương quốc, chúng ta mới hành động như vậy."

Rất rõ ràng, vị quản gia của công chúa chỉ là phụ họa theo thôi.

Sau khi Tafari hỏi thêm vài vấn đề liên quan đến cuộc đàm phán với người Anh, ông mới cho phép vị quản gia này trở về báo cáo lại.

Sau khi người này rời đi, Tafari rơi vào trầm tư.

Ông dĩ nhiên biết rõ mình đang làm gì; nói thẳng ra, ông đang mưu đồ soán ngôi.

Tuy nhiên, tình hình hiện tại của vương quốc Abyssinia không hề khả quan. Mặc dù cường quốc Ý đã cung cấp nguồn tài chính cho vương quốc, nhưng tất cả lợi ích đều rơi vào tay giới quý tộc, trong khi dân thường lại bị bóc lột một cách tàn tệ hơn.

Phải biết, do vương quốc Abyssinia đang dần cải cách theo hướng hiện đại hóa, nên thuế má của nông dân ngày càng tăng lên, điều này khiến họ càng thêm nghèo khó, phải vay mượn để sinh sống qua ngày. Trong khi đó, lãi suất cho vay ở Abyssinia hiện tại lên tới 20-30%, điều này càng đẩy nông dân vào cảnh phá sản. Hàng loạt nông dân phá sản đã bị bán làm nô lệ, khiến mâu thuẫn trong nước ngày càng gay gắt.

Về phần Tafari, phải nói, trong thời gian làm thống đốc tỉnh Sidamo và Harar, ông đã thể hiện năng lực vượt trội. Ông đã thúc đẩy các chính sách cải cách, triển khai rộng rãi việc đăng ký đất đai để thu thuế hiệu quả hơn, thực hiện chế độ lương bổng cho quan lại và cấm các quan tự ý thu khoản. Nhờ đó, tình trạng thôn tính đất đai ở nông thôn đã được kiềm chế.

Hai tỉnh Sidamo và Harar dưới sự quản lý liên tiếp của ông đã lần lượt được mệnh danh là tỉnh kiểu mẫu.

Tuy nhiên, dù ông làm việc xuất sắc, nhưng tình hình các tỉnh khác của Abyssinia ngày càng nghiêm trọng, khiến tình thế vương quốc càng lúc càng tồi tệ.

Với tư cách một thành viên hoàng tộc có khát vọng thay đổi, khi chứng kiến tình cảnh đất nước như vậy, Tafari làm sao có thể an tâm chấp nhận? Vì vậy, một ý tưởng đen tối dần nhen nhóm trong lòng ông.

Vừa hay Công chúa Zewditu, với thân phận con gái riêng, lại cũng ôm dã tâm. Vậy thì tại sao ông lại không lợi dụng vị công chúa vừa ngu ngốc lại vừa tham vọng này cơ chứ? Còn về sau này, nếu đối phương biết điều mà không cản trở cải cách của mình thì mọi chuyện sẽ dễ giải quyết. Nếu không biết điều, những "ngoại ý muốn" có thể xảy ra bất cứ lúc nào.

Việc tìm người Anh giúp sức cũng là ý tưởng do ông đưa ra, bởi lẽ nếu không có sự trợ giúp từ bên ngoài, họ căn bản không thể nào lật đổ Iyasu khỏi ngai vàng Quốc vương, vì Iyasu có người Ý hậu thuẫn.

Trong những năm qua, Ý đã triển khai các hoạt động phái cử, nhằm lôi kéo một lượng lớn quý tộc thân Ý. Chỉ dựa vào ông, Công chúa Zewditu và vài quý tộc tham vọng khác thì căn bản không thể nào hoàn thành nhiệm vụ lật đổ Quốc vương khỏi ngai vàng.

Đây cũng là thời cơ thích hợp nhất, vì người Anh, với mục tiêu giành lấy Đông Phi của Ý, chắc chắn sẽ không ngần ngại bỏ ra số tiền lớn để lôi kéo vương quốc. Trong khi đó, Quốc vương lại chịu ảnh hưởng sâu sắc từ người Ý và chắc chắn sẽ không đồng ý.

Điều này càng thuận lợi cho phe họ, bởi ông biết rằng, đối với người Anh, việc có một lực lượng đối lập để kiềm chế vương quốc vào lúc này cũng là một món hời lớn.

Tafari dĩ nhiên biết rõ những nguy hiểm tiềm ẩn, nhưng vì vương quốc, ông sẵn lòng thử một lần. Tất nhiên, trong lòng ông cũng còn ẩn chứa một chút dã tâm cá nhân.

Trong khi Tafari, Zewditu, Boyle và những người khác đang bí mật thực hiện mưu đồ của mình. Ở một đầu khác của thành phố, Ricardo Lopez, đại sứ Ý tại vương quốc Abyssinia, lúc này cũng đang lắng nghe báo cáo từ cấp dưới.

Với tư cách một nước chư hầu chịu ảnh hưởng sâu sắc từ Ý, Abyssinia có khá nhiều người thân Ý trong nước, và ở thủ đô Addis Ababa thì con số này còn lớn hơn. Vì thế, Quốc vương Iyasu và Hoàng thái hậu Teytu là những đối tượng quan trọng được theo dõi sát sao. Mặc dù không thể biết được mọi hành động của đối phương, nhưng họ chắc chắn biết rõ những ai đã gặp gỡ. Riêng Boyle, người đã ngụy trang, càng là đối tượng chú ý hàng đầu.

Còn Ricardo, với tư cách đại sứ, đương nhiên là người phụ trách cao nhất của Ý tại nước này.

"Ngươi nói là người Anh đi tìm Quốc vương Iyasu?"

"Đúng vậy thưa Đại sứ, nhưng Quốc vương đã từ chối yêu cầu thay đổi địa vị của họ và vẫn nguyện ý tiếp tục đứng về phía chúng ta."

"Rất tốt. Xem ra việc chúng ta ủng hộ Quốc vương Iyasu đã nhận được đủ sự tin tưởng."

"Đại sứ, có nên để đặc sứ Anh ngụy trang thành thương nhân kia gặp "ngoài ý muốn" không?"

Trước đề nghị của cấp dưới, Đại sứ Ricardo lập tức đáp lời: "Không, chúng ta tạm thời không thể động đến đối phương. Ta muốn lôi ra những con chuột chũi ẩn mình dưới lòng đất đó."

"Vào lúc này?"

Đại sứ Ricardo dĩ nhiên hiểu ý của cấp dưới.

"Lúc này càng tốt chứ, chỉ cần lôi được họ ra trước khi chiến tranh bùng nổ, chúng ta có thể dễ dàng hơn trong việc củng cố lực lượng của Abyssinia. Nếu Abyssinia thiếu hụt lực lượng, điều đó sẽ ảnh hưởng đến đại cục ở Đông Phi. Ngoài ra, ta tuyệt đối phải biết vị đặc sứ bí mật này đã gặp những ai."

"Tuân lệnh thưa Đại sứ, tôi sẽ lập tức cho người điều tra. Dù là hắn đã đi vệ sinh bao nhiêu lần, tôi cũng sẽ điều tra ra."

Trước những lời của cấp dưới, Đại sứ Ricardo không cho rằng đó là lời nói suông. Bởi vì, trừ một số ít người ra, không ai biết năng lực tình báo của Ý tại Abyssinia mạnh đến mức nào, đặc biệt ở thủ đô Addis Ababa, có thể nói ngay cả Quốc vương cũng không sánh bằng năng lực tình báo của Ý.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mỉ và tôn trọng nguyên tác.