Trong trận chiến tại Saale, Sư đoàn Bộ binh số 15 với 14.000 quân đã đánh tan hai sư đoàn quân thuộc địa Pháp đồn trú tại đây. Tổng cộng, Sư đoàn 15 đã tiêu diệt, bắt sống và làm bị thương 13.000 quân địch, thu giữ hơn 5.000 khẩu súng các loại, 27 khẩu pháo cùng 27 tấn đạn dược.

Để đạt được chiến thắng này, Sư đoàn Bộ binh số 15 cũng phải chịu hơn 600 thương vong. Sau khi xác định rõ quân Pháp thuộc địa Tunisia đã tan rã, Sư đoàn 15 để lại một trung đoàn lo việc dọn dẹp chiến trường và canh giữ tù binh, rồi lập tức hành quân cấp tốc về Sfax.

Động thái này của Sư đoàn 15 đã khiến tàn quân bại trận ở Saale càng thêm hỗn loạn. Vốn dĩ họ định rút về Sfax, nhưng dưới sự truy kích không ngừng của Sư đoàn 15, đội quân thuộc địa bại trận này đã hoàn toàn tan rã. Một số bị các đơn vị tiên phong của Sư đoàn 15 bắt làm tù binh, một số khác nhân cơ hội tháo chạy. Đến khi rút được về Sfax, số quân còn lại chỉ vỏn vẹn hơn 1.000 người. Điều này có lẽ là do số lượng chỉ huy quá đông hoặc tình hình quá hỗn loạn, khiến nhiều binh lính không thể thoát thân.

Và điều này đã khiến Thượng tá Boulogne, Sư đoàn trưởng Sư đoàn 1 Tunisia, đồng thời là chỉ huy quân đồn trú Sfax, vô cùng đau đầu.

Hiện trong tay ông ta chỉ còn hơn 8.000 quân. Cộng thêm tàn quân Saale rút về, tổng cộng cũng chỉ hơn 9.000 người, hơn nữa số quân bại trận này còn gần như vứt bỏ hết vũ khí.

Ngoài ra, sau khi nghe báo cáo về trận chiến tại Saale, ông ta nảy sinh nghi ngờ về khả năng giữ vững Sfax trong bao lâu.

Tuy nhiên, mặc dù nghi ngờ, Sfax vẫn là nơi bắt buộc phải giữ, nếu không tòa án quân sự chắc chắn sẽ không bỏ qua cho ông ta.

Mặc dù cần phải phòng thủ nơi đó, nhưng phòng thủ như thế nào lại là cả một vấn đề.

Bởi vì thành Sfax là thành phố lớn thứ hai của Tunisia, hiện tại thành phố này có dân số 40.000 người, khu vực đô thị rộng 4,3 km². Ngoài ra, nơi đây cũng là vùng sản xuất ô liu chính của Tunisia, với hàng chục nghìn cây ô liu lớn nhất thế giới, đồng thời là trung tâm công nghiệp ép dầu của Tunisia. Trong thành phố, các xưởng thủ công giăng đầy, không khí phảng phất đặc mùi dầu ô liu.

Với 9.000 quân trong tay, Thượng tá Boulogne cũng chỉ miễn cưỡng giữ được thành, nhưng điều đó chỉ khiến việc rút lui thêm khó khăn.

Thế nhưng, vị Thượng tá Boulogne này là một sĩ quan có năng lực. Sau một hồi cân nhắc, ông ta quyết định từ bỏ phòng tuyến vòng ngoài, tập trung quân vào nội thành, đồng thời phái một trung đoàn ra phía bắc ngoại thành thiết lập phòng tuyến, nhằm giữ đường rút lui cho mình.

Cư dân địa phương trong thành Sfax, khi thấy nơi đây sắp trở thành chiến trường, càng kéo nhau tháo chạy khỏi nơi hỗn loạn này. Trước khi cuộc chiến kết thúc, họ cũng không dám quay về.

Ngày hôm sau, khi Sư đoàn Bộ binh số 15 chủ lực đến, Sư trưởng Cacapa nhìn thấy cách bố trí phòng ngự của địch thì bật cười. Đây rõ ràng là một kiểu bố trận để bỏ chạy nếu không chống cự nổi, ông ta biết mình nên làm gì.

"Ra lệnh pháo binh toàn lực khai hỏa vào các đơn vị địch ở ngoại thành. Bắn trước ba cơ số rồi tính tiếp. Ngoài ra, lệnh cho hai trung đoàn rút mỗi tiểu đoàn để chuẩn bị tấn công địch ở bắc ngoại ô."

Dưới mệnh lệnh của Cacapa, Tiểu đoàn Pháo binh Tăng cường của Sư đoàn 15 với 72 khẩu pháo (36 khẩu 75 ly, 36 khẩu 105 ly) đã khai hỏa vào trận địa quân Pháp ở bắc ngoại ô thành Sfax.

Công sự bằng đất đá hoàn toàn không thể chịu nổi sức công phá của đạn pháo 105 ly. Hơn nữa, số lượng 72 khẩu pháo càng khiến quan binh Sư đoàn 1 Tunisia ở bắc ngoại ô kêu trời không ngớt. Phía trước họ, hơn ngàn binh lính Ý đang chuẩn bị tấn công.

Nhìn trận địa địch bị pháo hỏa bao trùm, Cacapa hài lòng. Giờ đây ông ta đã ra chiêu, chỉ chờ xem chỉ huy quân địch có tuân thủ đường rút lui của mình hay không.

Ở trận địa bắc ngoại ô, đối mặt với quân Ý đang chằm chằm nhìn mình, cộng thêm biểu hiện thảm hại ở Saale ngày hôm qua, chỉ huy quân đồn trú lập tức phát đi tin cầu viện.

Với tư cách là chỉ huy Sfax, Boulogne ngay từ đầu đã nhận ra sự lựa chọn mà người Ý dành cho mình sau loạt pháo kích. Trung đoàn 1 đang bảo vệ đường rút lui ở ngoại thành, rốt cuộc có nên cứu hay không?

Và cứu bằng cách nào?

Thực ra, biện pháp tốt nhất là phản pháo, đánh một trận pháo chiến. Chỉ có điều, biện pháp này vô dụng với Sư đoàn Bộ binh số 1 Tunisia, vì sư đoàn này chỉ có một tiểu đoàn pháo với 18 khẩu pháo, hoàn toàn không thể pháo chiến với đối phương có lực lượng pháo binh gấp nhiều lần. Điều này chẳng khác nào tự sát. Mặc dù tiểu đoàn pháo đều là quan binh bản xứ tinh nhuệ, nhưng số lượng pháo quá ít đã định đoạt, chúng chỉ có thể được sử dụng vào thời điểm then chốt.

Nhìn những chiếc phi thuyền lơ lửng trên bầu trời, điều này càng khiến Boulogne không dám nghĩ đến một cuộc pháo chiến.

Vậy hiện tại chỉ còn một biện pháp, đó là tăng cường binh lực, đảm bảo đủ quân số để giữ vững vị trí. Sau đó ông ta ra lệnh rút mỗi tiểu đoàn từ Trung đoàn 3 và Trung đoàn 4 để lập thành quân tiếp viện, lập tức tăng cường cho Trung đoàn 1 ở bắc ngoại ô.

Nhân tiện nói thêm một chút, biên chế của các đơn vị quân thuộc địa Pháp cũng là một sư đoàn gồm hai lữ đoàn, bốn trung đoàn, mười hai tiểu đoàn, chỉ có điều quân số thì ít hơn nhiều.

Mọi động thái của quân đồn trú đều bị các phi thuyền trên không quan sát rõ ràng. Chỉ ba phút sau, việc quân tiếp viện mới lên đường đã được Cacapa nắm rõ.

"Tôi muốn hôm nay chiếm được thành này!"

Sau khi thăm dò tính cách và nhược điểm của đối thủ, Thiếu tướng Cacapa đầy khí thế tuyên bố muốn chiếm Sfax ngay trong hôm nay, khá giống với tư thế của một thiếu niên hùng hồn.

Thế nhưng, dám phát ngôn như vậy thì ông ta chắc chắn phải có bản lĩnh. Nếu đối thủ là một chỉ huy xuất sắc, Cacapa sẽ tuyệt đối thận trọng, không dám dùng bất kỳ chiêu trò nào, nhưng vị chỉ huy này, theo đánh giá của ông ta, với tư cách sư trưởng thì có vẻ hơi miễn cưỡng.

Lúc này, ông ta hạ lệnh: "Ra lệnh toàn bộ pháo 105 ly của pháo binh chuẩn bị sẵn sàng, đợi khi quân tiếp viện của địch đến bắc ngoại ô thì khai hỏa vào Sfax. Chờ pháo binh ngừng bắn, Trung đoàn 1 phụ trách phát động tấn công chủ lực từ phía nam, hai trung đoàn từ phía tây thực hiện kìm chân địch, quân ta ở bắc ngoại ô cũng cần phát động một đợt tấn công kìm chân địch. Các đơn vị phải hành động dứt khoát, mạnh mẽ, không cho địch có thời gian phản ứng."

Lệnh của Thiếu tướng Cacapa rất nhanh được truyền đạt đến các đơn vị. Và ngay khi quân tiếp viện của địch vừa đến bắc ngoại ô, toàn bộ pháo 105 ly của pháo binh đoàn đột nhiên, bằng phương thức bắn nhanh, pháo kích vào các vị trí do phi thuyền thông báo.

Sau đó, những tiếng nổ long trời lở đất vang lên khắp nơi trong thành. Đạn pháo như thể có mắt, đặc biệt nhắm vào những nơi quân Pháp đóng quân mà nổ tung. Với những chiếc phi thuyền trên đầu mà không làm gì được, tinh thần binh lính Pháp càng thêm suy sụp.

"Toàn thể tấn công!"

Dưới mệnh lệnh của Đoàn trưởng Bogado, các sĩ quan và binh lính của trung đoàn chủ công hô vang khẩu hiệu tấn công, ồ ạt tiến vào thành Sfax.

Đồng thời, hai trung đoàn cũng từ phía tây phát động tấn công, và ở bắc ngoại ô, hai tiểu đoàn quân Ý cũng rục rịch muốn tấn công.

Trong chốc lát, Sư đoàn 15 phát động tấn công toàn diện vào Sfax.

Đối mặt với cuộc tấn công của quân đội Ý, chỉ huy quân đồn trú Boulogne có chút luống cuống. Trong thành chỉ có hơn một trung đoàn binh lực, lúc này việc có nên điều quân tiếp viện trở về hay không trở thành một vấn đề nan giải đối với ông ta. Thế nhưng, cuối cùng, vì lo lắng cho sự an nguy của đường rút lui, ông ta chỉ có thể chọn không điều quân tiếp viện trở lại.

Trong khi Boulogne đang lúng túng, các sĩ quan và binh lính của Sư đoàn 15, đối thủ của ông ta, lại không hề thấu hiểu điều đó. Lúc này, quân lính Sư đoàn 15 đang dồn dập tấn công trận địa địch.

"Kẻ địch tiếp viện đến bên phải rồi! Súng máy áp chế chúng. Lấy đạn khói ra, tạo màn khói mù!"

Theo lệnh của vị chỉ huy này, hai khẩu súng máy lập tức khai hỏa. Hỏa lực dày đặc này khiến lính Tunisia ở cánh phải không thể ngóc đầu lên được.

Sau đó, mấy quả đạn khói được ném xuống đường phố, phụt ra những làn khói đặc mù mịt. Màn khói mù bao phủ toàn bộ con đường, hoàn toàn không nhìn rõ người cách mười mét, điều này khiến những binh lính Tunisia nấp sau bao cát cảm thấy hoang mang.

Chỉ huy Pháp dẫn đầu đội quân thấy cảnh này thì trợn tròn mắt. "Còn có cả lựu đạn khói sao?"

Đây đều là công lao của một người xuyên việt. Đạn khói, vũ khí lợi hại trong chiến tranh đường phố, đã được quân đội Ý nghiên cứu chế tạo thành công vào năm 1909. Tuy nhiên, vì lý do bảo mật nên phải đợi đến trước khi chiến tranh nổ ra mới được trang bị rộng rãi cho quân đội.

Mặc dù chỉ huy quân đồn trú không hiểu vì sao lại có lựu đạn khói, nhưng ông ta lại biết trận địa của mình đang nguy hiểm.

"Khai hỏa! Lập tức khai hỏa!"

Dưới mệnh lệnh của chỉ huy, binh lính trên trận địa chỉ có thể bắn bừa vào màn khói. Nhưng bất kể họ bắn thế nào, màn khói không ngừng lan rộng, từng bước một áp sát họ.

Đúng lúc chỉ huy Pháp đang suy nghĩ tiếp theo nên làm gì, đ���t nhiên m��t tiếng còi vang lên, trong làn khói, vô số lựu đạn bay tới trận địa.

"Không ổn! Cẩn thận lựu đạn!"

Dứt lời, một loạt tiếng nổ dữ dội vang lên từ trận địa. Chỉ trong chớp mắt, một mảng lớn binh lính trên trận địa ngã xuống, điều này khiến số binh lính còn lại kinh hồn bạt vía. Cùng lúc đó, trong làn khói đột nhiên xông ra một lượng lớn kẻ địch. Họ giương súng trường gắn lưỡi lê, xông thẳng vào trận địa. Một cuộc giao tranh ác liệt không thể tránh khỏi.

Những trận chiến như vậy diễn ra khắp nơi ở Sfax. Đạn khói, lựu đạn, súng máy, súng cối trở thành những vũ khí lợi hại của quân Ý trong chiến tranh đường phố. Điều này khiến quân Pháp trong thành Sfax liên tục bại trận, khiến chỉ huy Thượng tá Boulogne bó tay hết cách. Mãi đến khi mặt trời lặn, lợi dụng màn đêm, ông ta dẫn quân đồn trú tháo chạy về Luke Thái.

Mặc dù không thể tiêu diệt hoàn toàn Sư đoàn 1 Tunisia, nhưng chỉ mất một ngày để chiếm được Sfax cũng khiến Thiếu tướng Cacapa đầy khí thế và hãnh diện. Bản thân ông ta chỉ huy Sư đoàn 15 liên tục đánh bại ba sư đoàn địch. Mặc dù đều là sư đoàn thuộc địa, nhưng việc đánh hạ chúng chỉ trong một ngày đã đủ để ông ta và quân lính Sư đoàn 15 ngẩng cao đầu.

"Hãy gửi điện báo cho chỉ huy tập đoàn quân, nói với họ rằng chúng tôi đã chiếm được Sfax trước thời hạn."

Theo bức điện báo này, tốc độ của chiến dịch Tunisia cũng được đẩy nhanh.

Bản quyền dịch thuật và biên soạn của nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.