Nhà ga xe lửa là một điểm giao thông trọng yếu của Nice, nơi dân chúng ngược xuôi ra vào thành phố. Ánh nắng mê hoặc, nhiệt độ dễ chịu đã biến Nice thành điểm đến nghỉ dưỡng lý tưởng vào mùa đông ở Pháp. Dù là đầu thế kỷ XX, lượng khách du lịch đến Nice vẫn không hề ít.

Tuy nhiên, sau khi chiến tranh bùng nổ, không còn ai đến Nice du lịch nữa, khiến nhà ga trở nên vắng lặng đến lạ thường. Nhưng vào ngày hôm nay, bên trong nhà ga lại tấp nập, đông đúc từ sân ga ra đến bên ngoài, với dòng người chật như nêm và đủ loại phương tiện xe cộ. Đúng lúc này, một đoàn tàu ầm ầm xình xịch cập ga, sân ga vừa được dọn trống lại sắp đón một dòng người mới. Khi đoàn tàu dừng hẳn, các binh sĩ trên sân ga lập tức mở cửa toa xe hàng có mui. Đoàn quân đã mất hơn nửa ngày di chuyển từ Marseille giờ đây đổ xuống sân ga.

Người chỉ huy dẫn đầu đoàn quân nhìn đồng hồ, lớn tiếng ra lệnh cho binh sĩ xếp thành hàng điểm danh. Sau ba phút hoàn tất việc này, dưới sự hướng dẫn của người khác, những đội ngũ này nhanh chóng bước ra khỏi nhà ga.

Những binh sĩ vừa xuống tàu này đều thuộc Sư đoàn 23. Đây chính là sư đoàn mà Thượng tướng Ebert đã phái đi chi viện lần này.

Bên ngoài nhà ga, Trung tướng Faster – sĩ quan chỉ huy cao nhất khu vực Nice, đồng thời là Quân đoàn trưởng Quân đoàn 1 – đã bố trí sẵn nhiều loại xe cộ: từ những chiếc xe tải Sofia tân tiến nhất cho đến những cỗ xe ngựa hoàn toàn dựa vào sức kéo. Những phương tiện này được chuẩn bị để họ có thể nhanh chóng hơn hành quân đến L'Escarène, nơi họ sẽ hội quân cùng lực lượng đồn trú để cùng chặn đánh cuộc tấn công hung hãn của Quân đoàn 11 của địch.

Lúc này, tại lầu hai của nhà ga, Trung tướng Faster đang trò chuyện cùng Thiếu tướng Costa, chỉ huy Sư đoàn 23.

"Thiếu tướng Costa, đây là thông tin tình báo về Quân đoàn 11 của địch tính đến hai giờ trước. Ngoài ra, tôi đã phái một đoàn binh lực chi viện L'Escarène, hy vọng điều này có thể giúp ích cho ông."

Thiếu tướng Costa nhận lấy tài liệu tình báo, không chút e dè mà mở ra xem ngay. Tình hình lúc này nguy cấp như cháy nhà, không thể chậm trễ dù chỉ một khắc, nên ông không có nhiều thời gian. Trung tướng Faster cũng hoàn toàn thấu hiểu điều đó, vì vậy ông không hề bất mãn với cách làm này.

Tuy nhiên, khi đọc tình báo, nét mặt Thiếu tướng Costa bỗng cứng lại và ông cất tiếng hỏi: "Quân Ý đã cách cầu Colin chưa đầy tám cây số rồi, sao cây cầu vẫn chưa bị phá hủy?"

Trước câu hỏi của Thiếu tướng Costa, Trung tướng Faster tìm trong túi và lấy ra một bản điện báo dự phòng, đưa cho ông: "Ông xem đi, đây là điện báo từ chỉ huy lực lượng đồn trú phía đông cây cầu."

Nhận lấy bản điện báo dự phòng, Thiếu tướng Costa cuối cùng đã hiểu lý do cây cầu chưa bị phá hủy. Ban đầu, họ không cho nổ cầu vì muốn chiếm lại và bảo đảm đường lui cho lực lượng đồn trú ở đèo Burro. Để làm được điều đó, quân Pháp đã liên tục mấy lần ngăn chặn những hành động đáng ngờ của binh lính Ý. Thế nhưng, ngay cả khi lực lượng đồn trú Burro thất bại và tan tác, họ muốn nổ cầu thì phía quân Ý cũng không đồng ý. Cứ thế, hai phe chỉ cách nhau hơn một trăm mét trên cầu Colin, khoảng cách này khiến bất kỳ bên nào có ý định đối với cây cầu cũng sẽ vấp phải sự ngăn cản của đối phương. Dù là ban đêm, pháo sáng từ hai phía đã biến màn đêm thành ban ngày, không ai có cơ hội nào.

Sau khi đọc xong bản điện báo dự phòng này, Thiếu tướng Costa cuối cùng cũng hiểu rõ lý do cầu Colin chưa bị phá hủy. Ông chỉ thở dài một tiếng rồi nói: "Hy vọng Sư đoàn 71 có thể vượt qua đ�� cắt đứt đường lui của quân Ý, giải cứu binh sĩ bạn đang rút lui."

Sau khi xem xong bản tình báo mới nhất, Thiếu tướng Costa hiển nhiên đã biết rõ tình hình chiến sự của Sư đoàn 71. Liên tục mấy lần tấn công đều không thể đánh chiếm trận địa địch, mà bản thân sư đoàn còn chịu tổn thất khá lớn. Dù trận địa địch được bố trí phức tạp và chúng có lợi thế về địa hình, nhưng điều đó đủ để chứng minh Sư đoàn 71 khó lòng đánh chiếm trận địa địch trong thời gian ngắn.

Với bản tình báo mới nhất cho thấy địch chỉ còn cách cây cầu tám cây số, số phận của quân Pháp ở phía đông cây cầu lớn đã được định đoạt.

Trong khi Thiếu tướng Costa, Sư đoàn trưởng Sư đoàn 23, đang trò chuyện với Trung tướng Faster, thì ở phía đông cầu Colin lại có tình huống mới phát sinh.

Vào lúc này, trong thung lũng phía đông cầu Colin, một lượng lớn binh sĩ Pháp với gương mặt xám xịt, đầy bụi khói đang ngồi nghỉ ngơi. Có khoảng gần một ngàn người. Nếu chú ý quan sát kỹ hơn, sẽ nhận ra những người này cơ bản đều tay không, rất ít người còn vũ khí. Ngoài ra, vũ khí hạng nặng gần như không còn, tình cảnh thực sự thảm hại.

Đúng vậy, đây chính là bộ phận tiên phong của toán bại binh từ Burro. Họ hoàn toàn không còn trang bị hạng nặng, tinh thần suy sụp, lòng người hoang mang. Tất cả là do không còn đường lui và bị Quân đoàn 11 truy kích không ngừng.

Đối với những bại binh Pháp đang tập trung tại cầu Colin lúc này, để thoát khỏi tình cảnh khốn đốn như vậy, họ chỉ có thể hành động theo hai hướng.

Một là phải thông đường qua cầu Colin để các đơn vị có lối rút. Tuy nhiên, điều này cũng không hề dễ dàng. Mặc dù Sư đoàn 71 đang tấn công ở phía đối diện, họ có thể phối hợp giáp công quân đội Ý ở phía tây cây cầu, nhưng hiện tại lại có hai vấn đề nan giải.

Vấn đề thứ nhất là địa hình hạn chế: Mặc dù việc chiếm giữ phía tây cầu Colin và vượt qua cầu là phương án tốt nhất, nhưng cây cầu chỉ rộng mười mét, chiều rộng có hạn. Nếu tấn công từ đây, thương vong chắc chắn sẽ rất lớn. Còn nếu tấn công từ dưới thung lũng lên, địa hình cực kỳ dốc đứng, đ��� khó không kém bao nhiêu so với việc tấn công trực diện qua cầu.

Vấn đề thứ hai là thời gian: Ngay cả khi họ chấp nhận "gãy đuôi cầu sinh", hy sinh một phần lực lượng để liên tiếp phòng ngự, thì cũng chỉ có thể cầm cự tối đa sáu giờ. Trong khoảng thời gian này, việc đánh chiếm cầu Colin là cực kỳ khó khăn đối với quân Pháp ở phía đông cây cầu.

Ngoài việc thông đường qua cầu, còn một biện pháp khác, đó là leo núi. Vượt qua các dãy núi phụ của Alps ở hai bên để tránh nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn. Tuy nhiên, đường núi không hề dễ đi, và có thể sẽ có người bị bỏ lại phía sau.

Hai biện pháp này đại diện cho hai trường phái: tiến công và phòng thủ (hoặc rút lui an toàn). Lúc này, quân Pháp bại trận đang đối mặt với hai lựa chọn và không biết nên chọn phương án nào. Lý do chính khiến quân đội hoang mang không biết phải làm gì, là sự bất đồng giữa hai vị chỉ huy.

"Thiếu tướng Beckett, tôi không đồng ý với quan điểm của ông. Cố gắng tấn công trực diện cây cầu qua địa hình hiểm trở phía bên trái là một tình thế quá bất l��i. Trước đây, tôi đã tìm hiểu từ Trung tá Carman, hỏa lực của quân địch ở phía đối diện vô cùng hung mãnh. Hơn nữa, lối tấn công có hạn, mà chúng ta lại phải đánh chiếm mục tiêu trong vài giờ ngắn ngủi, nhiệm vụ này quá khó khăn. Đừng quên, các binh sĩ đang cực kỳ mệt mỏi. Nếu không thể đánh chiếm được sau nhiều nhất ba đợt tấn công, họ tuyệt đối sẽ làm loạn."

"Thiếu tướng Accino, tôi biết suy nghĩ của ông, và cũng biết những nguy hiểm tiềm ẩn. Nhưng ông có hiểu mức độ nguy hiểm của việc leo núi không? Chỉ riêng vị trí hiện tại của chúng ta, trên núi toàn là đường mòn, không thể sử dụng xe cộ. Lương thực, đạn dược đều phải tự mình mang vác. Hơn nữa, đường mòn cũng có nghĩa là di chuyển chậm chạp. Chỉ cần quân địch nhanh chân hơn một chút, rất có thể chúng sẽ cắt đứt đường rút của chúng ta. Ngoài ra, việc di chuyển chậm chạp cũng đồng nghĩa rằng chúng ta sẽ không chỉ tăng thêm nguy cơ bị quân địch tiêu diệt khi đi trên đường mòn. Hơn nữa, nếu chúng ta cứ thế đâm đầu vào núi, thì các trận chiến tiếp theo sẽ không còn liên quan gì đến chúng ta nữa. Thiếu tướng Accino, ông có biết làm như vậy sẽ dẫn đến hậu quả gì không?"

"Tôi hiển nhiên biết chứ."

Đối mặt Thiếu tướng Beckett, Thiếu tướng Accino ngay lập tức phản bác: "Làm như vậy, ít nhất còn tốt hơn là trở thành tù binh. Ông nhìn binh lính của chúng ta mà xem, sau thất bại ở đèo núi, họ đã hoàn toàn mất hết niềm tin. Thậm chí rất nhiều người còn vứt bỏ cả vũ khí. Ông dựa vào họ để chiếm lấy trận địa phía đối diện ư? Tôi e là ông đang suy nghĩ quá nhiều rồi. Chỉ cần quân địch truy kích phía sau xuất hiện, họ tuyệt đối sẽ đầu hàng ngay lập tức. Cả hai sư đoàn chúng ta sẽ bị quân Ý bắt làm tù binh. Đây không phải là tin tức tốt lành gì, tôi e rằng sau này trở về nước, chúng ta cũng chẳng có gì tốt đẹp để nhận."

Rõ ràng, Thiếu tướng Accino cũng không cho rằng phương án tấn công mạnh của Thiếu tướng Beckett là hữu hiệu. Dù ông chỉ là phó chỉ huy, nhưng trước thời khắc sinh tử của đơn vị, ông sẽ không khoanh tay đứng nhìn.

"Thiếu tướng Accino, quan điểm của ông quá bi quan."

"Không, đây là kết quả tôi tổng hợp cân nhắc dựa trên tình hình hiện tại của chúng ta."

Cuộc tranh cãi giữa hai vị chỉ huy khiến đơn vị bại trận tạm thời dừng chân nghỉ ngơi tại đây. Tuy nhiên, cả hai đều biết rằng cứ tiếp tục tranh luận sẽ không mang lại kết quả tốt đẹp, vì vậy họ đều cố gắng đẩy nhanh việc thuyết phục đối phương.

Thế nhưng, một tin tức đến đúng lúc đã giúp cuộc tranh luận của hai người đi đến hồi kết.

"Báo cáo! Trung tá Guiré vừa gửi tin tức, trận địa chặn đánh của họ đã bị quân địch công phá."

Tin tức này khiến hai vị tướng quân đang tranh cãi lập tức im bặt. Trung tá Guiré chỉ huy hai tiểu đoàn, nhưng đó là phòng tuyến thứ hai của họ. Nếu quân địch tiếp tục đột phá, cách họ ba cây số là phòng tuyến chặn đánh thứ ba. Một khi phòng tuyến này bị phá vỡ, họ sẽ trở thành "rùa trong rọ".

"Bây giờ ra lệnh cho quân đội rút lui theo đường mòn. Lực lượng đồn trú ở đây cũng phải rút lui, mỗi người mang theo ba ngày lương thực. Chúng ta sẽ rút lui theo đường mòn phía bắc, đi Revens. Đồng thời, hãy báo cho Sư đoàn 71 ở phía đối diện biết tin tức rút lui của chúng ta. Ngoài ra, yêu cầu binh sĩ phá hủy tất cả vũ khí hạng nặng mà chúng ta không thể mang đi, không để lại cho quân Ý."

Trước một loạt mệnh lệnh từ Thiếu tướng Accino, Thiếu tướng Beckett không hề phản bác. Có vẻ như vị tướng quân theo tr��ờng phái tiến công này cũng đã đồng tình với quan điểm đó.

Cuối cùng, toán bại binh từ đèo Burro đã không chờ con đường được thông, mà lựa chọn vượt núi để rút lui. Bản văn này được biên tập và xuất bản độc quyền bởi truyen.free, với sự tôn trọng tối đa nội dung gốc.