Quân bại trận từ cửa núi Burro rút lên núi, tuy tránh được việc bị tiêu diệt, nhưng điều này cũng vô tình mở đường, dọn sạch một chướng ngại vật cho Quân đoàn 11.

Quân đoàn 11 tất nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội này. Sau khi chiếm được cầu Colin, Sư đoàn tiên phong 24 đã đuổi kịp Sư đoàn 71 đang rút lui trong thung lũng, cách L'Escarène khoảng năm cây số.

Nói đến Sư đoàn 71 này cũng thật xui xẻo, họ muốn tiếp ứng cho quân bại trận ở cửa núi Burro, nhưng đã đánh mãi mà không chiếm được cầu Colin. Sau đó, họ nhận được thông báo từ mục tiêu của mình rằng không cần chờ, họ sẽ rút lui bằng đường núi.

Điều này khiến Sư trưởng Sư đoàn 71 tức giận đến mức thổ huyết. Bản thân vì cứu viện họ mà đã tổn thất không ít binh lực, giờ đây họ lại nói sẽ rời đi trước, bỏ mặc Sư đoàn 71 bơ vơ giữa gió sương.

Kết quả là, do mang theo một lượng lớn trang bị hạng nặng nên hành động chậm chạp, họ đã bị Sư đoàn 24 đuổi kịp.

Lúc này, đối mặt với quân truy kích của Sư đoàn 24, Sư đoàn 71 chỉ có thể bất đắc dĩ dừng lại để chuẩn bị phản công. Còn về việc bỏ lại một phần quân lính để "cắt đuôi" cầu sinh, điều đó là hoàn toàn không thể. Nếu làm vậy, Sư trưởng Sư đoàn 71 chắc chắn sẽ bị cưỡng chế giải ngũ.

Tất nhiên, Sư đoàn 71 cũng biết rằng chỉ dựa vào lực lượng đã tổn thất khá nhiều của mình, việc chặn đứng Sư đoàn 24 của địch là rất khó khăn. Vì thế, họ ngay lập tức cầu viện Sư đoàn 23 vừa đến.

Đối mặt với lời cầu viện của Sư đoàn 71, Thiếu tướng Costa, chỉ huy trưởng tuyến L'Escarène, lập tức phái một lữ đoàn chi viện.

Trong tình cảnh này, đối mặt với binh lực địch ngày càng tăng, Thiếu tướng O'Donovan, Sư trưởng Sư đoàn 24, đã thể hiện sự xuất sắc. Ông phái bộ đội tiên phong ghìm chân địch, sau đó rút hai trung đoàn chốt chặn hai bên sườn núi, tạo thế bao vây Sư đoàn 71.

Mặc dù Sư đoàn 71 cũng đã phái hai trung đoàn để ngăn chặn, nhưng đây lại là lúc họ mắc vào bẫy của Sư trưởng O'Donovan. Địa hình đồi núi hiểm trở, rút lui cũng không hề dễ dàng. Đặc biệt đối với quân đội Ý, vốn được trang bị pháo cối, chiến tranh đồi núi chính là bài học vỡ lòng cần nắm vững.

Và thực tế đã chứng minh trong các trận chiến trước đó, sĩ quan và binh lính Pháp thể hiện kém xa so với quân nhân Ý trong chiến tranh đồi núi. Việc để hai trung đoàn kiềm chân hai trung đoàn địch chính là lợi thế của Sư đoàn 24. Nếu địch rút lui, hai trung đoàn đang tác chiến ở khu vực núi sẽ bị thiệt hại.

Tất nhiên, Sư đoàn 24 cũng phải trả giá đắt cho việc này. Quân Pháp, với sự chi viện của Sư đoàn 23 cho Sư đoàn 71, đã cố gắng đẩy lùi Sư đoàn 24. Sư đoàn 24 chịu đựng thương vong lớn nhưng không lùi một bước, chỉ muốn bám chặt lấy địch, không để chúng dễ dàng thoát thân.

Hành động của Sư đoàn 24 cuối cùng đã không uổng phí. Một ngày sau, Sư đoàn 17 đến, và quan trọng hơn, các loại vũ khí hạng nặng cũng đã được triển khai. Lúc này, ngay cả khi Sư đoàn 71 đã được Sư đoàn 17 chi viện, muốn rút lui cũng không còn kịp nữa.

Khi địch với binh lực hùng hậu đang dồn ép, việc bên yếu thế rút lui thực ra không phải một lựa chọn tốt, vì điều này rất dễ dẫn đến tan rã. Lúc này, Sư trưởng Sư đoàn 71 Dolan đã đưa ra một quyết định sai lầm nghiêm trọng. Ông nhận thấy binh lực địch không ngừng tăng lên, muốn lợi dụng màn đêm che chở, từng bước rút quân khỏi trận địa.

Điều này đã bị quân địch cảnh giác phát hiện. Vì thế, dưới sự tấn công mãnh liệt của địch, trận địa với quân số và tướng lĩnh thiếu thốn nhanh chóng bị chọc thủng, và một cuộc tan rã không thể tránh khỏi. Sĩ quan và binh lính Quân đoàn 11 tất nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội thừa thắng xông lên này.

Vì vậy, dưới sự truy kích của Quân đoàn 11, cuộc tháo chạy này càng lúc càng trở nên hỗn loạn. Số lượng lớn sĩ quan và binh lính Pháp, bị kéo theo bởi dòng quân tan rã, cũng cùng bỏ chạy.

Lực lượng tấn công gồm Sư đoàn 17 và Sư đoàn 23 càng lợi dụng sự hỗn loạn của quân tháo chạy để đánh chiếm L'Escarène chỉ trong một đợt. Trong tình cảnh quân tháo chạy lôi kéo, liệu tinh thần chiến đấu sa sút của quân Pháp tại L'Escarène làm sao có thể ngăn cản được sự hung hãn của Quân đoàn 11? Dù cho Thiếu tướng Costa, với vai trò là chỉ huy trưởng L'Escarène, liên tục khích lệ binh lính của mình, nhưng nhìn đoàn quân tan rã không ngừng, các binh sĩ làm sao có thể yên tâm chiến đấu?

Về phần những quân nhân đang tháo chạy này, Thiếu tướng Costa cũng muốn tập hợp lại, nhưng trước những người đang kinh hoàng và hỗn loạn thì mọi nỗ lực đều hoàn toàn vô ích. Đoàn hiến binh được phái đi, cùng với hai trung đội lính, đã bị số quân tan rã này cuốn trôi và giải tán hoàn toàn, thậm chí vài chục hiến binh còn bị thương vong.

Hiện tại, tinh thần chiến đấu của những quân nhân đang tháo chạy hoàn toàn chỉ còn một lòng muốn thoát thân; bất kỳ ai cản đường họ đều bị coi là kẻ địch. Không thể tập hợp lại quân lính đang tháo chạy, khiến Thiếu tướng Costa cảm thấy tình thế không ổn, nhưng đối mặt với Quân đoàn 11 đang áp sát ông lại bó tay hết cách, chỉ có thể cầu viện Trung tướng Faster.

Đối mặt với bức điện cầu viện từ Thiếu tướng Costa – người mà ông đã đặt nhiều kỳ vọng – Trung tướng Faster hẳn đã cảm thấy đủ mọi cung bậc cảm xúc. Người được đặt kỳ vọng đã không thể hoàn thành những gì ông giao phó. Dù trách nhiệm chính thuộc về Sư trưởng Sư đoàn 71, nhưng với tư cách chỉ huy trưởng, Thiếu tướng Costa làm sao có thể vô can?

Trách nhiệm lớn nhất của ông là không bảo vệ được L'Escarène – một cứ điểm chiến lược. Quân đoàn 11 chỉ mất 18 giờ để chiếm nơi này. Quân tiếp viện mà Trung tướng Faster phái đi chỉ có thể cùng quân bại trận từ L'Escarène rút về Stewart.

Nơi đây là một ngã ba, có một con suối đổ vào sông Parno. Ngoài ra, nơi đây cũng là điểm giao của công lộ từ L'Escarène đến Nice và công lộ từ Allah đến Nice, đồng thời là một trong những cứ điểm quan trọng nhất ở phía đông bắc Nice.

Việc đào công sự lợi dụng địa hình là kỹ năng cơ bản của quân đội. Chỉ cần cho họ ba ngày, một hệ thống công sự dã chiến hoàn chỉnh có thể được xây dựng xong. Tuy nhiên, thật đáng tiếc, Trung tướng Caviglia không hề cho họ cơ hội đó.

Vào sáng sớm ngày thứ hai, sĩ quan và binh lính Sư đoàn 17 đã xuất hiện trước mặt họ, và trận chiến ác liệt lại bắt đầu.

Trong hai ngày sau đó, đại quân của Quân đoàn 11 đã đến. Bằng ưu thế về binh lực và hỏa lực, họ chỉ mất ba ngày để đánh hạ Stewart. Stewart bị công phá nhanh chóng như vậy, ngoài sức tấn công mãnh liệt và hỏa lực mạnh mẽ của Quân đoàn 11, còn có lý do là Trung tướng Faster đã không tiếp tục phái viện binh.

Về việc tại sao không tiếp tục phái viện binh, đó là bởi vì các đơn vị dự bị trong tay ông đã được điều đến những vị trí quan trọng hơn. Nơi nào có thể quan trọng hơn Stewart?

Đó chính là thị trấn Èze, thị trấn nhỏ này nằm trên ngọn núi ven biển. Nó không chỉ tọa lạc trên đỉnh núi mà còn cách Nice chỉ 7 km đường chim bay. Có thể nói Èze là cứ điểm trọng yếu án ngữ cửa ngõ Nice. Nếu nơi này bị chiếm, ảnh hưởng đến Nice sẽ lớn hơn nhiều so với Stewart, vì pháo cỡ lớn của Tập đoàn quân Phương Nam có thể trực tiếp pháo kích thành phố Nice.

Chỉ từ điểm này đã có thể thấy rõ vị trí nào quan trọng hơn, chưa kể Cụm Tập đoàn quân Phương Nam lại là lực lượng chủ lực tập trung binh lực hùng hậu. Quân đoàn 11 chẳng qua chỉ là lực lượng nghi binh, dù có khả năng chiến đấu nhưng tầm quan trọng kém xa Tập đoàn quân Phương Nam.

Tất nhiên, Trung tướng Faster đã dành sự coi trọng đầy đủ cho Tập đoàn quân Phương Nam. Hai phần ba lực lượng trong tay ông đều được bố trí để phòng ngự đối phương. Nhưng làm sao địch lại có trang bị quá tốt, và quân số cũng vượt trội hơn nhiều so với mình? Với ưu thế cả về hỏa lực lẫn nhân lực, các trận địa kiên cố, cứ điểm... lần lượt bị chúng đánh chiếm.

Đối với việc đánh chiếm các trận địa phòng ngự kiên cố này, Tập đoàn quân Phương Nam không nói gì nhiều, chỉ đơn giản là từng bước một "gặm nhấm" kiên cường, dùng hỏa lực và binh lực để tiêu hao địch.

Và trong hơn một tuần lễ tại đây, Tập đoàn quân Phương Nam đã tiêu hao hai trăm nghìn tấn đạn dược. Con số này đã tương đương với lượng tiêu hao trong toàn bộ chiến dịch biên giới trước đó. Lượng đạn dược tiêu hao lớn đến vậy thậm chí khiến Thượng tướng Simeone phải cảnh giác. Ông vì thế còn đặc biệt gửi điện báo cho Thượng tướng Baxter để hỏi thăm tình hình.

Vì thế, Thượng tướng Baxter lập tức gửi thông tin chi tiết cho vị "chưởng môn nhân" của lục quân này. Và khi biết phần lớn số đạn pháo này được tiêu hao do tấn công các loại công sự phòng ngự kiên cố và vĩnh cửu, Thượng tướng Simeone sau đó vẫn nhắc nhở một câu là phải chú ý đến việc tiêu hao đạn dược.

Việc vị "chưởng môn nhân" của lục quân này lại coi trọng đến mức đó về lượng đạn dược tiêu hao, chính là do nguồn đạn dược dự trữ đang bị tiêu hao nhanh chóng không ngừng. Trước khi khai chiến, quân đội Ý đã dự trữ một triệu ba trăm năm mươi nghìn tấn đạn dược, nhưng bây giờ chỉ còn sáu trăm năm mươi nghìn tấn.

Mặc dù hiện tại công nghiệp quân sự Ý có thể sản xuất ba triệu viên đạn dược mỗi tháng, nhưng vẫn không đủ để quân đội tiêu thụ. Trong đó, lục quân là đơn vị tiêu thụ lớn nhất, và trong lục quân thì chiến trường biên giới Ý-Pháp là nơi tiêu hao nặng nề nhất. Điều này rất bình thường, địa hình núi non trùng điệp không ngừng ở biên giới Ý-Pháp khiến hiệu quả phá hoại của đạn pháo kém xa so với các địa hình khác.

Ngoài ra, Bộ Lục quân lúc này cũng đang chuẩn bị cho chiến dịch Ai Cập. Vì vậy, việc chuẩn bị các hạng mục vật liệu, Bộ Lục quân trên dưới bận rộn không ngơi nghỉ. Đối với đạn dược – loại vật liệu then chốt này – chắc chắn sẽ vô cùng nhạy cảm. Cho nên, bức điện hỏi thăm của Thượng tướng Simeone cũng là có lý do chính đáng.

Theo sau việc quân Ý đột phá ở hai mặt trận, tình hình khu vực Nice trở nên thuận lợi cho Ý. Tận dụng tình hình thuận lợi, dĩ nhiên là phải chớp lấy thời cơ, vì vậy Quân đoàn 11 bắt đầu hành động.

Lúc này, Sư đoàn 17 và 31, vừa công phá Contes, dưới sự chỉ huy của Trung tướng Caviglia, đã tiến về phía tây theo con đường đến Revens. Họ phải vượt qua hai dãy núi lớn, băng qua một thung lũng dài mới đến được Revens, với tổng quãng đường 37 km. Trong khi đó, đường chim bay từ Revens đến Contes chỉ vỏn vẹn 9 km, có thể hình dung được sự phức tạp của địa hình này.

Điều này cũng tạo ra không ít hiểm địa dọc đường, cực kỳ thích hợp cho địch quân phục kích.

Tuy nhiên, cũng không phải là không có tin tức tốt. Theo tình báo, đoạn đường từ Contes đến Revens cơ bản chỉ do dân quân trấn giữ, hầu như chỉ có một trung đoàn quân Pháp đồn trú tại Revens.

Tin tốt này đủ sức xóa nhòa mọi tin tức bất lợi khác.

Văn bản này đã được hiệu đính bởi truyen.free, với mong muốn lan tỏa câu chuyện đến độc giả.