Cuộc nội chiến ở Crete đã kéo dài gần hai năm. Với tư cách một quốc gia nhỏ chỉ vỏn vẹn hơn trăm ngàn dân, quốc gia này đã định trước phải chịu ảnh hưởng từ các nước láng giềng.

Khi nội chiến bùng nổ, hai bên có thực lực ngang ngửa. Quân Cộng hòa được Ý hậu thuẫn, còn quân nổi dậy lại được Anh hỗ trợ, hai bên giằng co, giao tranh quyết liệt trên đảo. Trong đó, Quân Cộng hòa chủ yếu đóng quân ở phía tây đảo, còn quân nổi dậy thì chiếm giữ phía đông. Nói chung, Quân Cộng hòa có phần chiếm ưu thế hơn.

Thế nhưng, nội chiến chưa kéo dài bao lâu thì Đại chiến bùng nổ. Lúc này, Anh liên tục đổ viện trợ lớn vào. Đối mặt với lực lượng quân nổi dậy lớn mạnh nhanh chóng, Quân Cộng hòa đã từng tính đến việc rút lên núi để đánh du kích. May mắn thay, trận hải chiến Soult đã nổ ra, và hạm đội Địa Trung Hải của phe Hiệp ước đại bại rút lui.

Sau đó, Quân Cộng hòa nhận được viện trợ không ngừng, thực lực cũng tăng vọt, một mạch đánh tới tận thành Heraklion. Lúc này, Quân Cộng hòa khí thế như diều gặp gió, rất có khả năng một sớm một chiều sẽ quét sạch toàn bộ đảo Crete.

Thực tế, họ cũng có đủ thực lực đó. Lúc này, Quân Cộng hòa có hơn bốn vạn quân, vũ khí và trang bị ngang tầm với quân đội Ý. Trong khi đó, quân nổi dậy sau thời gian dài bị tiêu hao, hiện chỉ còn hơn hai vạn quân, hai lực lượng hoàn toàn không cùng đẳng cấp.

Nói thêm một chút, hiện tại đảo Crete có hơn chín vạn dân thư���ng, ít hơn sáu vạn người so với thời điểm trước nội chiến. Theo thống kê, số người bỏ trốn là hơn bốn vạn. Lực lượng quân sự của hai phe ở Crete lên tới hơn bảy vạn người, con số này còn chưa tính tổng số thương vong của cả hai bên. Có thể hình dung được có bao nhiêu nhân viên nước ngoài đã chen chân vào đây.

Hoàn toàn có thể khẳng định rằng, cả hai phe đã công khai can thiệp vào cuộc nội chiến ở Crete. Nếu bạn nghe thấy binh lính của hai phe nói tiếng Anh, tiếng Ý, thì đừng lấy làm ngạc nhiên chút nào. Đến lúc này, cả hai phe cũng chẳng còn che giấu gì nữa, mà cứ thế khoác lên cái vỏ bọc "người Crete" rồi lao vào chém giết.

Tuy nhiên, Quân Cộng hòa hiện đang chiếm ưu thế, và khi đã đánh đến ngoại ô thành Heraklion, những quân nổi dậy nói giọng Anh đã giảm đi rất nhiều.

Lúc này, Trung tướng Gómez, chỉ huy hạm đội tiếp viện, đang dùng ống nhòm có độ phóng đại lớn để quan sát thành phố trước mắt.

“Heraklion thật sự không có pháo phòng thủ bờ biển nào sao?”

Ông ta nhìn người liên lạc của Quân Cộng hòa đứng bên cạnh và hỏi.

“Thưa tướng quân, về điểm này, xin ngài yên tâm. Hồi nổi loạn, bến cảng này vốn không có nhiều pháo phòng thủ bờ biển. Hai khẩu pháo phòng thủ bờ biển 170 ly lớn nhất đã bị chúng ta phá hủy. Sau này, Anh dù viện trợ quân nổi dậy nhưng cũng không cấp thêm pháo phòng thủ bờ biển nào. Hiện tại, họ chỉ có 6 khẩu pháo 120 ly và 2 khẩu 155 ly, hoàn toàn không thể gây uy hiếp cho tướng quân.”

Người liên lạc được phái đến này là một sĩ quan cao cấp của Quân Cộng hòa, ông ta có quan hệ thân thiết với lãnh tụ quân đội Vedad Solari (người thường gọi là Tiểu Solari), nên nắm giữ nhiều tin tức mật. Ông ta còn biết rằng, sau khi giành chiến thắng trong cuộc nội chiến Crete này, Cộng hòa Crete sẽ xin gia nhập Ý. Và các quan chức cấp cao của họ sẽ trở thành quý tộc thế tập của Ý, còn Tiểu Solari thậm chí sẽ trở thành bá tước thế tập đầy tôn quý.

Đây đều là những điều kiện đã được thỏa thuận, và cũng là lý do Ý dốc sức giúp họ chiếm lấy đảo Crete. Mặc dù mất đi vị thế độc lập của Crete, nhưng được trở thành quý tộc của m���t cường quốc cũng là một sự đánh đổi rất tốt, hơn nữa, họ cũng chẳng có khả năng từ chối.

“Chuẩn bị pháo kích!”

Theo lệnh của Trung tướng Gómez, năm chiếc tuần dương hạm của ông lần lượt chĩa nòng pháo chính về phía các vị trí đã được đánh dấu quanh Heraklion.

Tiếng pháo ầm ầm vang dội, báo hiệu trận chiến Heraklion chính thức khai màn.

Dưới làn đạn pháo 305 ly và 350 ly, các trận địa phòng thủ của quân đồn trú Heraklion liên tục trúng đạn, lực phá hủy cực lớn đã gây áp lực khủng khiếp lên tinh thần binh lính đồn trú.

Pháo kích yểm trợ chẳng có gì khó khăn đối với Gómez. Điều ông ta quan tâm hơn lúc này chính là việc hôm qua đã đánh chìm một chiếc thuyền pháo Hy Lạp khi đi qua eo biển Kythira. Vấn đề then chốt không phải là chiếc thuyền pháo này bị đánh chìm, mà là trước khi chìm, con thuyền đó đã phát ra một đoạn sóng điện từ.

Điều này khiến Gómez có phần lo lắng, mặc dù tàu của ông ta có tốc độ nhanh, nhưng ông ta cũng e ngại Thượng tướng Robeck sẽ dẫn hạm đội liên hợp phe Hiệp ước đến gây rắc rối.

Qu�� đúng vậy, Thượng tướng Robeck bây giờ chính là Trung tướng Robeck, cựu Tham mưu trưởng Hạm đội Địa Trung Hải. Sau khi Thượng tướng Kaden bại trận và bị triệu hồi về London, nhận thấy tình hình Địa Trung Hải nguy cấp, hơn nữa cần một người am hiểu tình hình khu vực và có khả năng điều phối, nên Trung tướng Robeck, người từng phụ trách bộ phận đối ngoại của Hải quân, đã trở thành Tư lệnh Hạm đội Liên hợp ba nước. Để tiện cho việc chỉ huy hạm đội liên hợp, điện báo bổ nhiệm ông làm tư lệnh quan đã được gửi đi kèm theo lệnh thăng cấp.

Xét đến sự chênh lệch thực lực giữa hạm đội ta và địch, cộng thêm số phận của người tiền nhiệm Kaden, chức vụ này không biết là phúc hay họa đây?

Tuy nhiên, lúc này đây, Thượng tướng Robeck đang khá băn khoăn. Cùng ông ta là Phó Tư lệnh Trung tướng Fornell, Tham mưu trưởng Trung tướng Yoshimatsu Shigetarō và nhiều người khác cũng đang cùng chung nỗi băn khoăn ấy.

“Hạm đội tuần dương của địch xuất hiện gần Crete, chúng ta nên làm gì đây?”

“Chúng ta nên chủ động tấn công! Đây là một cơ hội tuyệt vời. Kẻ địch chỉ có năm chiếc tuần dương hạm, trong khi hạm đội thiết giáp của chúng ta đã đến cảng Tobruck. Chỉ cần chúng ta hành động nhanh chóng, hoàn toàn có thể gây thiệt hại nặng cho đối phương trước khi lực lượng chính của địch kịp tiếp viện. Ngay cả khi chỉ đánh chìm một hoặc hai chiếc tuần dương hạm, chúng ta cũng có thể thay đổi cục diện khó khăn hiện tại của mình.”

Lúc này, Trung tướng Yoshimatsu Shigetarō, với tư cách Tham mưu trưởng hạm đội liên hợp, đang không ngừng trình bày ý kiến của mình. Là một vị tướng lãnh giàu kinh nghiệm, từng tham gia hai trận hải chiến Hoàng Hải, đột kích Lữ Thuận và trận Tsushima. Ông ta cho rằng, hạm đội tuần dương của địch đang hành động đơn độc như vậy là một cơ hội tốt không thể bỏ lỡ; nếu chờ đợi thêm, cơ hội sẽ vuột mất, và không biết khi nào mới có lại.

Về việc đây có phải là bẫy rập hay không, Yoshimatsu Shigetarō cho rằng hạm đội chủ lực của địch vẫn đang ở Tobruck, cách hơn ba trăm hải lý, hoàn toàn có thể đánh một trận trước. Chỉ cần cẩn thận m��t chút, dù có nguy hiểm cũng không sao.

“Trận đánh nào mà không có nguy hiểm? Ngay cả mười chiếc đấu một chiếc cũng vẫn có nguy hiểm. Chỉ cần phe mình có ưu thế thì tấn công, không có ưu thế thì rút lui, hải chiến đơn giản chỉ có thế thôi.”

Không thể phủ nhận, Yoshimatsu Shigetarō, vị tướng lãnh đã trải qua nhiều trận hải chiến, có một tầm nhìn độc đáo của riêng mình.

Tuy nhiên, thật đáng tiếc, có người không đồng ý với quan điểm của ông ta.

“Tôi không đồng tình với đề nghị này của ngài. Quả thực, hạm đội tuần dương của địch đang cách khá xa hạm đội thiết giáp của chúng ta, nhưng làm sao ngài biết đây không phải là một cái bẫy? Nếu là hạm đội thiết giáp của địch đơn độc hành động, tôi chắc chắn sẽ ủng hộ việc tác chiến. Thế nhưng, đây lại là hạm đội tuần dương của địch đơn độc, họ có thể đánh rồi chạy, làm sao chúng ta đuổi kịp?”

Fornell, với tư cách là thành viên ban chỉ huy hạm đội, cảm thấy mình phải ngăn cản hành động mạo hiểm của Yoshimatsu Shigetarō.

Đối mặt với sự phản đối của Trung tướng Fornell, Yoshimatsu Shigetarō tỏ ra vô cùng khinh thường, và ông ta lên tiếng nói: “Điều này rất đơn giản. Hãy để hạm đội tuần dương của chúng ta giữ chân địch, tạo thời gian cho hạm đội thiết giáp của chúng ta. Cho dù ba chiếc tuần dương hạm của chúng ta phải hy sinh toàn bộ, chỉ cần đánh chìm được năm chiếc tuần dương của đối phương, thì chúng ta vẫn là có lời lớn.”

Rõ ràng là, Yoshimatsu Shigetarō đang nghĩ đến chiến thuật lấy mạng đổi mạng, hy sinh tuần dương hạm của mình để phá hủy tuần dương hạm của địch.

Ý kiến của Yoshimatsu Shigetarō khiến Trung tướng Fornell vô cùng bất đồng, chỉ thấy ông ta nắm lấy điểm yếu trong lập luận của đối phương mà nói: “Nhưng làm sao ngài đảm bảo rằng, chúng ta hy sinh ba chiếc tuần dương hạm là có thể giữ chân được năm chiếc tuần dương của địch? Trong trận hải chiến Soult trước đây, ba chiếc tuần dương hạm rõ ràng không thể chống cự được bao lâu. Ý tưởng của ngài rất tốt, nhưng chỉ cần một sai lầm nhỏ là ba chiếc tuần dương hạm của chúng ta sẽ hy sinh vô ích. Làm như vậy quá nguy hiểm, cực kỳ mạo hiểm.”

“Điều này rất đơn giản. Hãy phái một lượng lớn tàu phóng lôi, tàu khu trục và tàu tuần dương ra để giữ chân kẻ địch. Chỉ cần có thể giữ chân được địch, mọi sự hy sinh đều đáng giá!”

“Tuyệt đối không được áp dụng biện pháp này! Binh lính của chúng ta sẽ không chấp nhận.”

Phong cách kiểu Nhật của Yoshimatsu Shigetarō khiến Trung tướng Fornell không thể nào chấp nhận được, ông ta liền từ chối ngay lập tức.

“Tại sao lại không thể chấp nhận được? Binh lính phải tuân thủ mệnh lệnh!”

Trung tướng Yoshimatsu Shigetarō liền đứng phắt dậy. Ông ta cho rằng vị tướng quân Pháp này làm việc quá đắn đo, do dự. Cứ sợ cái này, sợ cái kia, làm sao có thể đánh hải chiến tốt được với loại người nhút nhát như vậy chứ?

Hạm đội tuần dương của họ có hai chiếc lớp Kongo của Nhật Bản, bản thân ông ta còn chẳng sợ, thì họ sợ gì chứ?

“Tôi cũng vì hạm đội mà cân nhắc. Thực lực của chúng ta vốn đã yếu hơn một bậc, nếu lần này thất bại, chúng ta còn chống lại kẻ địch kiểu gì nữa? Hơn nữa, ý tưởng của ngài quá mạo hiểm, nguy hiểm thực sự quá lớn.”

Thấy hai người tranh cãi gay gắt, Thượng tướng Robeck, với tư cách tư lệnh quan, vội vàng lên tiếng hòa giải.

“Hai vị xin hãy bớt giận. Đây chỉ là một vấn đề với các phương án giải quyết khác nhau, hai vị không cần thiết phải tức giận.”

Sau đó, Thượng tướng Robeck nói tiếp: “Tôi cho rằng ý kiến của hai vị đều có điểm hợp lý, nhưng có một câu Trung tướng Fornell nói, tôi rất đồng tình. Hạm đội của chúng ta thực lực còn yếu, nhiều lúc cần phải thận trọng cân nhắc.”

Thái độ của Thượng tướng Robeck khiến Trung tướng Fornell lộ rõ vẻ vui mừng, còn Trung tướng Yoshimatsu Shigetarō thì vẫn giữ vẻ mặt không đổi sắc.

“Thưa Tư lệnh, tôi tôn trọng quyết định của ngài. Nếu không có gì nữa, tôi xin phép rời đi trước.”

Nếu ngay cả lực lượng chủ chốt cũng không muốn giao chiến, thì bản thân ông ta có nói ý kiến cũng ích gì.

Sau khi Trung tướng Yoshimatsu Shigetarō rời đi, Thượng tướng Robeck quay sang nói với Trung tướng Fornell: “Trung tướng Yoshimatsu Shigetarō là một người rất có năng lực. Ông ấy không biết sách lược của chúng ta, và đang lo lắng cho tình cảnh của hạm đội chúng ta.”

“Thưa Thượng tướng, xin ngài cứ yên tâm. Tôi cũng vô cùng công nhận những nỗ lực của Trung tướng Yoshimatsu Shigetarō.”

Rõ ràng là, hai phe Anh-Pháp có một số chuyện đang giấu giếm phía Nhật Bản.

Về phần Yoshimatsu Shigetarō, sau khi rời tháp chỉ huy trở về phòng riêng, ông ta đã ghi lại sự việc ngày hôm nay vào nhật ký.

“Người Anh đã mất đi tinh thần Nelson, làm việc quá đắn đo, do dự. Họ đã rớt khỏi thần đàn, trở nên giống như hải quân của những quốc gia khác, thật quá đỗi thất vọng. Tôi tin rằng chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ chỉ còn biết rút lui về Ấn Độ Dương, hoàn toàn không còn tinh thần hăm hở tiến lên.”

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.