Ngày 7 tháng 1, trời quang mây tạnh. Dù mặt trời đã lên, không khí buổi sáng sớm vẫn chưa đủ sức làm mặt đất ấm lên. Lúc này, Thượng tướng Bartlett liếc nhìn chiếc đồng hồ quả quýt của mình, kim đồng hồ vừa đúng chỉ 9 giờ.

"Nã pháo!"

Lệnh từ sở chỉ huy truyền xuống, khiến hơn 200 khẩu pháo bố trí tại các trận địa pháo binh đồng loạt khai hỏa dữ dội vào quân địch từ xa.

Làn đạn pháo dữ dội phá hủy mọi thứ trên mặt đất, bất kể là hàng rào thép gai hay lô cốt đều bị những đợt pháo kích dày đặc tàn phá. Lúc này, các sĩ quan và binh lính của một tiểu đoàn thuộc Sư đoàn 37 quân Anh-Ấn đang ẩn nấp trong chiến hào bên ngoài trấn nhỏ Sallum, nằm tại biên giới, chưa từng chứng kiến cảnh tượng nào như vậy.

Tiếng nổ mạnh không ngừng vang lên trên trận địa, và những người lính Ấn Độ này, vốn được huấn luyện chưa đầy đủ (binh lính của Sư đoàn 37 quân Anh-Ấn chủ yếu là người Bangladesh). Tộc người này không được dũng mãnh, thiện chiến như người Sikh (so với các dân tộc khác ở Ấn Độ).

Vì vậy, sĩ khí của những người lính Bangladesh này không ngừng suy giảm trong làn đạn pháo. Đặc biệt là tiếng kêu la thảm thiết của những người bị thương càng khiến khuôn mặt họ tái mét như đất. Ngay cả các sĩ quan chỉ huy người Anh liên tục khích lệ cũng khó mà giữ vững được sĩ khí của họ. Thậm chí có những người bị nỗi sợ hãi từ pháo kích chi phối, không nghe lệnh chỉ huy mà hoảng sợ bỏ chạy về phía sau.

Tuy nhiên, may mắn thay, số người này chỉ là thiểu số. Hơn nữa, việc chạy tán loạn giữa làn đạn pháo dày đặc như vậy là một hành động vô cùng ngu xuẩn. Nếu không bị đạn pháo ghim trúng thì cũng bị chỉ huy xử theo quân pháp, một sinh mạng đang hoạt bát cứ thế mà mất đi.

Pháo kích kéo dài liên tục từ 9 giờ đến 11 giờ.

Trong hai giờ pháo kích đó, trận địa do Sư đoàn 37 bố trí đã bị nổ tan tác, thủng lỗ chỗ. Hàng rào thép gai bị xé nát từng đoạn, phần lớn trận địa và lô cốt cũng không còn nguyên vẹn.

Tương tự như vậy, đòn đánh từ hơn 200 khẩu pháo đã khiến các sĩ quan và binh lính của Sư đoàn 37 quân Anh-Ấn kinh hoàng, bởi họ chưa từng trải qua điều này. Hơn nữa, sư đoàn của họ mới được thành lập vào tháng Sáu năm ngoái. Chỉ trong nửa năm, làm sao có thể hoàn thành mọi hạng mục huấn luyện cho quân nhân rồi lại vận chuyển họ ra tiền tuyến Ai Cập được chứ?

Riêng việc huấn luyện cơ bản cho một người lính đã cần ba tháng; ngay cả khi Luân Đôn có xem nhẹ mạng sống của những người lính Ấn Độ này đến mấy, thì cũng cần ít nhất hai tháng huấn luyện cơ bản. Sau đó là huấn luyện chiến thuật c��p tiểu đội, trung đội, đại đội, cùng với các mặt huấn luyện khác. Thông thường, phải mất ít nhất một năm mới hoàn thành, trong trường hợp cấp bách thì cũng cần ít nhất mười tháng.

Ra chiến trường chỉ sau nửa năm, những người lính này mà không hoảng loạn thì mới là có vấn đề.

Trung tướng Capello, tư lệnh Quân đoàn 4, người phụ trách chỉ huy trận chiến, nhanh chóng nhận ra sự hoảng loạn của quân địch, liền lập tức ra lệnh: "Hãy để Sư đoàn 4 phát động tấn công, đồng thời ra lệnh Sư đoàn 16 tiến hành kiềm chế từ cánh sườn."

Theo lệnh của Trung tướng Capello, hai sư đoàn đã phái quân từ hai phía tây nam tiến công vào trận địa địch bên ngoài Sallum. Sư đoàn 4 và Sư đoàn 16 đồng thời cử một tiểu đoàn tiến công vào trận địa địch.

"Tấn công!"

Dưới sự dẫn dắt của các chỉ huy, những người lính cúi gập người như mèo, nhanh chóng lao về phía trận địa địch.

Tuy trông dáng vẻ đó có phần khó coi, nhưng đó lại là cách hiệu quả nhất để giảm thiểu thương vong khi xung phong.

Thực tế đúng là như vậy, việc ưỡn thẳng lưng sẽ khiến diện tích cơ thể tăng lên, đồng nghĩa với việc tăng tỷ lệ bị trúng đạn. Còn việc bò sát tiến lên, tốc độ này không chỉ chậm mà còn rất hao tốn thể lực, chỉ có thể áp dụng cho quãng đường cuối cùng trước khi xung phong.

Vào lúc này, đối mặt với cuộc tấn công của quân Ý, các binh sĩ quân Anh-Ấn trên trận địa cũng theo tiếng hô ra lệnh của chỉ huy mà giương súng trường khai hỏa về phía kẻ địch.

Khả năng bắn súng của những người lính Ấn Độ thiếu huấn luyện này thì thật khó mà diễn tả hết, tỷ lệ trúng đích khi bắn liên tục thấp đến thảm hại.

Nếu muốn dựa hoàn toàn vào những người lính này để đẩy lùi cuộc tấn công của kẻ địch, chắc phải trông cậy vào sự giúp đỡ của Thượng đế, còn các chỉ huy người Anh thì bó tay, ngay cả khi họ dùng roi da quật tới tấp cũng chẳng ăn thua.

Tuy nhiên, may mắn thay, Thượng tá Rodney của Sư đoàn 37 lại không có ý nghĩ đó. Ông tin tưởng hơn vào uy lực của súng máy hạng nặng Vickers và súng máy hạng nhẹ Lewis.

Khi các binh sĩ dưới sự chỉ huy của quân Ý tiến đến khoảng cách năm trăm mét, súng máy từ phía sau trận địa bắt đầu khai hỏa. Gần trăm khẩu súng máy xả đạn như mưa, khiến cuộc tấn công bị chặn đứng, dồn ép những người lính không thể ngóc đầu lên.

Đối mặt với hỏa lực súng máy dày đặc của quân địch, lực lượng tấn công cũng có đối sách.

"Pháo cối, tiêu diệt hỏa lực súng máy địch cho tôi!"

Một chỉ huy thấy binh lính của mình bị hỏa lực súng máy của địch áp chế, không thể di chuyển, liền lập tức ra lệnh dùng pháo cối tiêu diệt súng máy địch.

Lúc này, một tổ pháo cối 60 ly đã hoàn thành việc xây dựng trận địa trong một hố đạn. Người quan sát cẩn thận xác định vị trí súng máy địch, rồi lập tức hô lớn: "Bắn phát đầu tiên! Phương vị 21 độ, góc bắn 63 độ!"

"Bùm" một tiếng, một quả đạn cối 60 ly nổ mảnh đã rơi trúng vị trí cách trận địa súng máy ba mét về phía trái. Điều này khiến những binh lính Anh-Ấn đang hăng say bắn bị một phen hoảng sợ.

"Nhanh, di chuyển trận địa!"

Tổ trưởng tổ súng máy người Anh giàu kinh nghiệm liền lập tức hô to, trong khi các thành viên tổ súng máy lập tức chuẩn bị di chuyển súng máy sang trận địa khác. Tuy nhiên, kh��u súng máy đang nóng bỏng không dễ di chuyển chút nào. Và trong lúc tổ súng máy vẫn còn đang chuẩn bị, pháo cối Ý lại vang lên tiếng nã đạn.

Lúc này, tiếng rít trầm thấp càng lúc càng gần.

"Nằm sấp xuống!"

Tổ trưởng hô to một tiếng rồi lập tức ôm đầu nằm rạp xuống đất. Những thành viên nhanh trí cũng học theo tổ trưởng nằm rạp xuống, còn những người ngốc nghếch vẫn chưa hiểu chuyện gì thì sững sờ đứng tại chỗ.

Thế nhưng, mặc kệ họ đang nằm dưới đất hay đứng tại chỗ, chỉ thấy một quả đạn cối 60 ly trực tiếp, chuẩn xác rơi vào ngay giữa trận địa súng máy của họ.

"Ầm!" Một tiếng nổ lớn vang lên ngay trong trận địa súng máy, những mảnh đạn tứ tán xuyên thấu cơ thể những người đang đứng trong trận địa, cũng có những mảnh đạn găm vào những kẻ xui xẻo đang nằm dưới đất.

Ngay lập tức, trận địa súng máy biến thành một Tu La tràng. Lúc này, tổ trưởng cùng một người may mắn khác mới ho khù khụ đứng dậy; khẩu súng máy hạng nặng Vickers mà họ đang dùng đã bị cong nòng, giờ đây không thể sử dụng được nữa.

Tình huống như vậy diễn ra khắp toàn bộ phòng tuyến. Ngoài pháo cối 60 ly, còn có pháo cối 82 ly cấp tiểu đoàn và pháo cối 120 ly cấp trung đoàn cũng đang khai hỏa.

Tuy nhiên, đối với một đơn vị bộ binh mà nói, quan trọng nhất vẫn là pháo cối 60 ly đi kèm. Khẩu pháo này không cần nhiều phụ tùng rườm rà, với trọng lượng chỉ 19.3kg, nó vẫn có thể theo kịp binh lính khi tấn công. Tốc độ bắn cực nhanh, độ chính xác cũng không tồi, đúng là một loại pháo chất lượng cao nhất.

Về tác dụng của pháo cối, phe Anh-Pháp là những người hiểu rõ nhất. Sau khi chịu thiệt hại nặng nề từ loại vũ khí này, ba nước Anh, Pháp, Nga đã không chút do dự bắt đầu thu thập và phỏng chế chúng.

Hiện tại, pháo cối của các nước phe Hiệp ước đã xuất hiện ở cả hai mặt trận đông và tây. Chắc chắn không bao lâu nữa, cả hai phe sẽ đều sở hữu một lượng lớn pháo cối.

Tạm gác lại câu chuyện về pháo cối ở đây, chúng ta hãy quay trở lại chiến trường.

Dưới sức áp chế của các loại hỏa lực từ quân đội Ý, lực lượng tấn công đã tiến sát chiến hào địch.

"Xông vào!"

Trong tiếng hô vang, quân đội Ý xông vào chiến hào.

Giao tranh giáp lá cà liền bùng nổ. Tuy nhiên, so với những người lính Ý dũng cảm, các binh sĩ Ấn Độ thuộc quân Anh-Ấn còn kém xa nhiều. Họ phối hợp không ăn ý, các động tác cận chiến không đủ chuẩn xác; hơn nữa lính Ý lại được trang bị súng tiểu liên và shotgun, những vũ khí chuyên dùng để "quét sạch" chiến hào, nên cuộc giao tranh giáp lá cà chỉ chưa đầy một khắc đã kết thúc.

Quân đồn trú tháo chạy về phía sau, về Sallum, với tốc độ chỉ hận cha mẹ không sinh thêm cho hai chân.

Lúc này, Thượng tướng Bartlett, người đã chứng kiến toàn bộ quá trình tấn công, nói với Trung tướng Capello bên cạnh: "Những sư đoàn thuộc địa của Anh này thật kém cỏi khi chiến đấu. Tối nay tôi muốn ngủ ở Sallum."

Với Trung tướng Capello mà nói, ông không cho rằng yêu cầu của Thượng tướng là quá đáng. Chỉ nhìn vào trận chiến vòng ngoài vừa kết thúc, chỉ trong hai tiếng mà đối phương đã không chịu nổi, điều này đã nói lên rất nhiều vấn đề.

Ông tin tưởng có thể chiếm được Sallum trước khi trời tối, vì vậy, ngay sau đó, ông ra lệnh: "Ra lệnh Sư đoàn 4 và Sư đoàn 16 chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, tôi muốn dùng bữa tối ở Sallum."

Theo lệnh của Trung tướng Capello được ban ra, ngọn lửa chiến tranh tại Sallum lại bùng phát. Đợt pháo kích mới vừa tạm dừng được hai giờ, giờ đây lại hướng thẳng vào bên trong thành Sallum mà khai hỏa.

Độc quyền trên truyen.free, bản dịch này mong muốn đưa bạn chìm đắm vào từng dòng diễn biến.