Nếu Carlo đã đặt cược tất cả, vậy thì anh ta nhất định phải nỗ lực hết sức mình.

Nếu thủ tướng không ngăn cản, mọi công tác chuẩn bị chắc chắn phải đẩy nhanh hơn nữa.

Hai chiếc tuần dương hạm bọc thép lớp Venice kia chính là chìa khóa của chiến dịch này; dù không thể đối đầu với hạm đội Pháp cử đến trong tương lai, nhưng chỉ cần biết cách tận dụng, chúng hoàn toàn có thể khiến đối phương rối loạn.

Theo Carlo, tác dụng lớn nhất của hai chiếc tuần dương hạm bọc thép này chính là chặn đứng tuyến đường vận chuyển tiếp tế, thậm chí cắt đứt hoàn toàn thương mại đường biển ở Viễn Đông. Chỉ cần làm được điều đó, Paris chắc chắn sẽ phát điên.

Vì vậy, Carlo đương nhiên đặc biệt chú ý đến chúng, nhiều lần đến Genoa để kiểm tra hai chiếc tuần dương hạm bọc thép đang trong quá trình thử nghiệm trên biển.

"Xin chào, Trung tá Soares."

"Kính chào bệ hạ."

"Xin chào, Thượng úy Lefevre."

"Kính chào bệ hạ."

"Xin chào, Thượng úy Gómez."

"Kính chào bệ hạ."

Tại căn cứ hải quân Genoa, Carlo ân cần thăm hỏi từng người một các sĩ quan chỉ huy của biên đội tuần dương hạm bọc thép vừa trở về sau chuyến thử nghiệm trên biển.

Có lẽ sẽ có người thắc mắc, vì sao thuyền trưởng tàu tuần dương lại mang quân hàm Thượng úy, chẳng phải phải là sĩ quan cấp tá sao?

Quả thực, theo thông lệ của Hải quân Ý, những người đảm nhiệm hạm trưởng trên tàu tuần dương cơ bản đều là Thi���u tá trở lên, huống hồ đây là tuần dương hạm bảy ngàn tấn, điều đó càng đúng hơn nữa.

Tuy nhiên, hai chiến hạm này lại khá đặc biệt. Thứ nhất, chúng được xây dựng bằng nguồn vốn của hoàng gia; thứ hai, e rằng hai chiến hạm này sẽ không thể góp mặt vào hàng ngũ chiến hạm chiến đấu của Hải quân Ý.

Bởi vì Carlo đã sớm trao đổi với Tổng trưởng Hải quân, Thượng tướng Golec, về việc hai chiến hạm này sẽ được bán đi trong tương lai. Đương nhiên, Carlo cũng sẽ không bạc đãi hải quân, số tiền thu được từ việc bán chiến hạm có thể bổ sung vào kinh phí đóng tàu của hải quân trong giai đoạn tiếp theo.

Tuy nhiên, việc hải quân nhận được khoản tiền này một cách dễ dàng là không thể. Hải quân cần phải chuẩn bị đầy đủ nhân sự cho hai chiến hạm này; hơn nữa, không thể là những người bình thường, mà phải là tinh binh cường tướng.

Đến lúc này, Carlo mới tiết lộ mục đích thực sự của mình cho Thượng tướng Golec: hai chiến hạm này trong tương lai sẽ được bán cho chính phủ Thanh để họ chiến đấu chống lại sự xâm lược c��a Pháp. Xét thấy thực lực hải quân của Thanh quốc không mạnh, nên cần phải cân nhắc việc bố trí thủy thủ đoàn cho họ.

Trước thông báo của Carlo, Thượng tướng Golec không biết nên nói gì cho phải, nhưng xét thấy truyền thống tốt đẹp của hải quân, ông ta cũng chỉ có thể làm theo.

Khi chọn lựa thủy thủ đoàn, mọi việc vẫn ổn, vì Ý có một lượng lớn cựu binh dạn dày kinh nghiệm, nên việc rút bớt nhân lực không phải là vấn đề lớn. Tuy nhiên, về nhân sự cho vị trí thuyền trưởng, ông ta lại có chút lúng túng.

Nói về những thuyền trưởng có kinh nghiệm hải chiến, Ý chẳng thiếu chút nào. Sau trận hải chiến Sully với hải quân Áo-Hung trước đây, hải quân đã có một đội ngũ lớn những người như vậy.

Tuy nhiên, trận hải chiến đó đã trôi qua mười bảy, mười tám năm. Nếu những thuyền trưởng năm đó chưa giải ngũ, thì ít nhất họ cũng đã là cấp bậc Thiếu tướng, rõ ràng không thích hợp để cử đến Viễn Đông tham gia chiến đấu. Dù sao, nếu có một vị tướng lĩnh cấp cao xuất hiện trên những con tàu này, thì rất khó để nói rằng Ý không can thiệp sâu. Hơn nữa, còn phải cân nhắc đến nguy cơ hai chiến hạm này có thể bị người Pháp bắt làm tù binh, vì vậy, không thích hợp để sĩ quan cấp cao xuất hiện ở những vị trí có rủi ro quá cao.

Không chỉ sĩ quan cấp cao không phù hợp, mà ngay cả sĩ quan cấp tá cũng cần hạn chế tối đa. Chính vì vậy, cơ hội chỉ huy đã đến với những sĩ quan hải quân mang quân hàm Thượng úy. Và Thượng úy Gómez cùng Thượng úy Lefevre, hai người may mắn đó, đã được chọn làm thuyền trưởng cho hai chiếc tuần dương hạm bọc thép.

Còn Trung tá Soares, ông sẽ chịu trách nhiệm chỉ huy biên đội, có nhiệm vụ huấn luyện hai vị Thượng úy này về việc sử dụng tàu tuần dương, và sẽ không cùng chiến hạm đến Viễn Đông.

Hai vị Thượng úy này không phải là những người được chọn ngẫu nhiên, mà đều là những ngôi sao tương lai của hải quân. Trong đó, Thượng úy Lefevre xuất thân từ một gia đình quý tộc ở Torino, gia nhập hải quân vào năm 1873 và từng với tư cách phó nhì, theo hộ tống hạm Gallipoli du hành vòng quanh thế giới. Sau đó, ông đảm nhiệm các chức vụ như hạm trưởng của tàu pháo hiệu Đấu Sĩ, sĩ quan lái chính của tuần dương hạm HMS Daring. Trong thời gian tại nhiệm, ông nhận được đánh giá cao từ cả cấp trên lẫn cấp dưới. Cấp trên từng nhận xét ông là người dũng cảm, tỉnh táo, làm việc có dũng có mưu, rất có chủ kiến nhưng cũng biết lắng nghe ý kiến của người khác.

Còn Thượng úy Gómez, ông xuất thân từ một gia đình ngư dân trên đảo Sardinia. Dù xuất thân không mấy hiển hách, nhưng Gómez lại có thiên phú học tập vượt trội, từng được chỉ huy hải quân Livorno tuyển thẳng nhờ thành tích đứng thứ ba toàn trường. Trong thời gian học ở trường sĩ quan, Gómez luôn thể hiện xuất sắc và cuối cùng tốt nghiệp với hạng nhì toàn khóa, sau đó được trao tặng quân hàm Thiếu úy. Ông lần lượt đảm nhiệm các chức vụ như chỉ huy pháo thuật trên thiết giáp hạm Garrosh, phó nhì, sĩ quan lái chính trên tuần dương hạm Pick. Trong suốt quá trình đó, các cấp trên đều đánh giá ông rất cao, xem ông như một tài năng hiếm có. Dù không đặc biệt nổi danh trong trận hải chiến Sully, nhưng ông đã chỉ huy biên đội thứ ba một cách vững vàng, chặn đứng hạm đội Áo-Hung và giúp hải quân Ý có thêm thời gian để tập hợp.

Có thể nói, cả hai vị Thượng úy chỉ huy này đều là niềm hy vọng của thế hệ hải quân kế tiếp. Việc bổ nhiệm họ làm hạm trưởng cho thấy sự dụng tâm của hải quân.

Sau khi chào hỏi ba vị sĩ quan xong, Carlo tiếp tục hỏi: "Chuyến thử nghiệm trên biển lần này thế nào rồi?"

"Ơn trời, chuyến thử nghiệm trên biển lần này khá tốt," Trung tá Soares – sĩ quan chỉ huy biên đội – mở lời khen ngợi hành động của hai vị hạm trưởng. "Hai vị hạm trưởng phối hợp rất ăn ý, thậm chí có lúc tôi chưa ra lệnh, họ cũng có thể ăn ý đưa ra những lựa chọn tương đồng."

Lời khen của ông ta khiến hai vị hạm trưởng có phần ngại ngùng phải cúi đầu. Trước mặt Carlo, họ vẫn chưa quen với những lời động viên này.

"Năng lực của Thượng úy Gómez và Thượng úy Lefevre, ta vẫn rất rõ ràng," Carlo nói. "Việc này không đáng kể với họ."

Carlo đến Genoa không chỉ một, hai lần, đương nhiên biết rõ năng lực của hai vị này. Nên sau khi dành lời khen, anh ta tiếp tục hỏi: "Vậy chuyến thử nghiệm trên biển lần này, có điểm nào thiếu sót không?"

"Nếu nói về cảm nhận, thì bán kính vòng cua khá lớn, có lẽ là do thân tàu khá dài. Ngoài ra, hệ thống động lực, có lẽ do áp dụng kiểu máy hơi nước ba cấp giãn nở mới, nên tỷ lệ hao hụt cao hơn nhiều so với máy hơi nước tổ hợp kiểu đứng trước đây."

"Hơn nữa, theo phản hồi của sĩ quan pháo thủ, hai khẩu pháo chính cấp hai, do áp dụng cấu trúc tháp pháo kín hoàn toàn, nên khả năng thông khí rất kém, ở lâu bên trong có cảm giác ngột ngạt. Khi huấn luyện bắn, khói súng rất dày đặc, ảnh hưởng nghiêm trọng đến nhân viên vận hành."

"Ngoài ra..."

Ba vị sĩ quan chỉ huy đã liệt kê vô số vấn đề, và Carlo cũng kiên nhẫn lắng nghe lời họ nói. Trong khi đó, kiến trúc sư Vittorio Cuniberti ở một bên đang viết nhanh, ghi chép lại các vấn đề được bộc lộ; với những vấn đề có thể giải quyết ngay lập tức, ông ta xử lý ngay, còn những vấn đề chưa thể, thì đưa ra phương án cải tiến cho lần chế tạo sau.

Carlo không nán lại xưởng tàu lâu, sau đó mời ba vị chỉ huy đi ăn tối cùng. Tại một nhà hàng duyên dáng ở Genoa, bốn người vừa nói vừa cười.

Tuy nhiên, đúng lúc đó, một người hầu mang một bức điện báo đi vào.

"Bệ hạ, đây là từ nước Pháp gửi tới khẩn cấp điện báo."

Vừa nghe là điện báo khẩn cấp, Carlo không kịp tiếp tục trò chuyện với ba vị sĩ quan chỉ huy, lập tức nhận lấy bức điện báo.

Trên đó không có nhiều chữ, nhưng nội dung lại chính là điều Carlo mong đợi bấy lâu. Quốc hội Pháp vừa ra quyết nghị vào chiều nay, tuyên bố tuyên chiến với Thanh quốc.

Thời cơ anh ta chờ đợi đã chín muồi, và giờ đây cần phải hành động ngay lập tức.

Sau khi cất bức điện báo đi, anh ta khẽ mỉm cười với ba vị sĩ quan chỉ huy đang tò mò: "Ba vị, thời gian của các anh không còn nhiều nữa đâu." Bản dịch này là một phần của thư viện nội dung của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.