Các tùy viên và hộ binh trong nha môn, những người thường ngày ra vào tấp nập, hai hôm nay bỗng trở nên vô cùng cẩn trọng. Ngay cả đi lại cũng rón rén, sợ làm ra tiếng động lớn, khiến cấp trên phật ý.

Bởi vậy, những kẻ nhàn rỗi thường tụ tập trước cửa nha môn cũng chẳng được yên thân. Bọn hộ binh rảnh rỗi chẳng có việc gì làm lại lấy họ ra trút giận, thật đúng là xui xẻo.

Trong bối cảnh nha môn chìm trong không khí căng thẳng, Lý Trung Đường gần đây lòng như tơ vò. Nguyên nhân rất đơn giản: Pháp đang không ngừng gây hấn ở Việt Nam. Tân công sứ Pháp là Batna thậm chí đã nhiều lần công khai tuyên bố rằng, nếu Đại Thanh không đáp ứng yêu sách của Pháp, nước Pháp sẽ tự tay đoạt lấy.

Những lời lẽ đe dọa chiến tranh trắng trợn này khiến triều đình trên dưới lo lắng không yên.

Ngoài ra còn có vấn đề về việc hai thiết giáp hạm Trấn Định được đóng tại Đức chưa thể trở về nước. Lưu Bộ Thiềm và Ngụy Hãn, những người chịu trách nhiệm tiếp nhận chiến hạm, đã liên danh gửi điện báo về, cho biết xưởng đóng tàu Vulkan đang tiến hành thử nghiệm trên biển đối với hai thiết giáp hạm này. Trước khi thử nghiệm hoàn tất, xưởng tàu từ chối bàn giao. Họ tuyên bố rằng nếu cho phép tàu bè chưa hoàn tất thử nghiệm trên biển ra khơi mà xảy ra bất kỳ sự cố nào, đó sẽ là tổn thất lớn đối với danh tiếng của xưởng.

Tuy nhiên, Lưu Bộ Thiềm và Ngụy Hãn đã gửi mật điện báo về, cho biết tất cả chuyện này đều do người Pháp giở trò sau lưng. Người Pháp đã mua chuộc người của xưởng tàu, giam chân hai thiết giáp hạm Trấn Định tại đây.

Còn việc hai người muốn tiếp nhận chiến hạm trước thời hạn thì bị binh lính Đức bảo vệ xưởng tàu ngăn cản.

Việc hai thiết giáp hạm Trấn Định không thể trở về nước sớm khiến Lý Trung Đường hết sức lo âu.

Thấy Lý Trung Đường lo lắng không yên vì chuyện này, Vòng Phức, thân là mưu sĩ, bèn lên tiếng khuyên: "Trung Đường đừng quá lo âu, ta tin rằng hai thiết giáp hạm Trấn Định nhất định sẽ bình an trở về nước."

"Ngọc Sơn," ta không phải vì hai thiết giáp hạm Trấn Định mà lo lắng."

Nói tới đây, Lý Trung Đường lấy ra một phần tấu chương nói: "Đây là Tăng Lão Cửu tấu lên, nói rằng giặc Pháp ở Việt Nam khắp nơi khuấy động rắc rối, e rằng có thể bùng nổ chiến sự, nên khẩn cầu triều đình cho phép tiên phát chế nhân."

"Trung Đường, đây e rằng không phải là ý đồ lấy lui làm tiến của Tăng đại nhân sao?"

Vòng Phức nói toạc ra dụng ý của Lưỡng Quảng Tổng đốc Tăng Quốc Thuyên.

"Dụng ý của Lão Cửu ai cũng biết, nhưng cuộc chiến này có thể tránh thì nên tránh. Chẳng phải Tả Quý Cao vừa thu phục Tân Cương đã tiêu tốn bạc triệu rồi sao? Giờ mà đánh nhau với người Pháp nữa thì làm sao mà xoay sở nổi đây?"

Mâu thuẫn giữa Lý Trung Đường và Tả Quý Cao thì thiên hạ ai cũng biết. Dù cùng là môn đệ của Văn Chính Công, nhưng hai người vẫn luôn bất hòa.

Đặc biệt là sau khi Văn Chính Công qua đời, thực lực Tương quân suy yếu, hai phe càng thêm chướng mắt lẫn nhau. Việc triều đình có hay không âm thầm đổ thêm dầu vào lửa thì mỗi người một ý. Tuy nhiên, sau khi Tả Quý Cao thu phục Tân Cương, Lý Trung Đường liền được thăng chức Tổng đốc Trực Lệ kiêm Bắc Dương đại thần. Còn để tưởng thưởng công lao của Tả Quý Cao, ông lại được bổ nhiệm làm Tổng đốc Lưỡng Giang kiêm Nam Dương đại thần.

Hơn nữa, khác với Lý Trung Đường chủ trương cần phải nhẫn nhịn, Tả Quý Cao vẫn luôn công khai tuyên bố rằng đối với người Pháp ở Việt Nam không cần nhượng bộ, cần ra tay thì phải ra tay. Thậm chí, ông còn đệ t��u lên rằng đã chuẩn bị mang theo quân Sở tiến về Lưỡng Quảng để giao chiến một trận với người Pháp.

May mắn thay, các quan lại trong triều lẫn Thái hậu đều là những người sáng suốt, không chấp thuận đề nghị của Tả Quý Cao, nên cục diện vẫn còn có thể duy trì.

Đang lúc Lý Trung Đường cảm khái, một người gia nhân vội vàng chạy vào.

Chưa kịp để ông hỏi han, người gia nhân liền lập tức bẩm báo: "Đại nhân, ngoài cửa có Ý quốc công sứ Jallivan cầu kiến."

"Ý quốc công sứ ư?"

Mặc dù Lý Trung Đường không rõ vị khách sắp đến có ý đồ gì, nhưng là công sứ một nước đến thăm, ông tất nhiên phải tiếp kiến.

"Sắp xếp cho Ý quốc công sứ đến đại sảnh chờ, bản quan sẽ đến ngay."

Sau đó, Lý Trung Đường chỉnh trang y phục một chút rồi cất bước đi tới đại đường.

Đến đại đường, Lý Trung Đường lúc này mới phát hiện, ngoài Ý quốc công sứ ra, còn có một nam tử trông quen mặt. Chẳng phải là Howard, thương nhân Ý từng đến bái phỏng ông cách đây một thời gian sao? Mặc dù ông có chút ngạc nhiên vì sao vị thương nh��n này lại cùng công sứ đến bái kiến, nhưng vì có tu dưỡng tốt, ông cũng không mở lời hỏi.

"Xin chào, Công sứ Jallivan, và tiên sinh Howard."

"Xin chào, Tổng đốc các hạ."

Sau khi chào hỏi đơn giản, đợi gia nhân dâng trà điểm tâm xong, Lý Trung Đường mới mở miệng nói: "Không biết Công sứ các hạ đến bái phỏng lão phu có việc gì cần chỉ giáo?"

Đối mặt với câu hỏi của Lý Trung Đường, Ý quốc công sứ Jallivan mỉm cười trả lời: "Bản thân ta thì không có việc gì, nhưng ta nhận được một bức điện báo từ trong nước có liên quan đến quý quốc. Ta cho rằng Tổng đốc các hạ nhất định sẽ cảm thấy hứng thú, nên mạo muội đến đây."

Thì ra là đến đưa tin tức.

Lý Trung Đường, lòng hiếu kỳ trỗi dậy trước tin tức này, bèn thuận miệng hỏi: "Không biết là tin tức gì mà có thể khiến Công sứ các hạ phải cất công đến một chuyến?"

Đối mặt với câu hỏi của Lý Trung Đường, Công sứ Jallivan sắc mặt căng thẳng, nghiêm nghị nói: "Nước ta nhận được tin tức, nước Pháp mới đây đã quyết định giao chiến với quý quốc."

Rầm!

Một ly trà bị Lý Trung Đường vô tình đánh đổ vỡ tan. Ông bật phắt dậy, đôi mắt gắt gao nhìn chằm chằm Công sứ Jallivan: "Công sứ các hạ, lời này là thật chứ?"

"Ta nghĩ, chính phủ nước ta sẽ không đùa giỡn với chuyện trọng đại như vậy."

Nhận được lời xác nhận từ Công sứ Jallivan, Lý Trung Đường ngây người. Jallivan và Howard hơi lo lắng nhìn ông.

"Tổng đốc các hạ?"

Choàng tỉnh, Lý Trung Đường trước tiên bày tỏ sự áy náy của mình: "Ngại quá, Công sứ các hạ, bản quan có chút kinh hãi trước tin tức này."

"Chúng tôi có thể hiểu. Dù sao, chiến tranh đối với bất kỳ quốc gia nào cũng là chuyện trọng đại."

Tuy nhiên, không hiểu vì sao, Lý Trung Đường lại cảm thấy nhẹ nhõm lạ thường. Lúc này, ông mới nhìn hai vị khách và nói: "Ta nghĩ Công sứ các hạ hẳn không phải chỉ đặc biệt đến để báo tin này cho ta đâu nhỉ?"

"Tổng đốc các hạ, ngài đoán không sai đâu. Lần này ta chính là mang đến tin tức này. Tuy nhiên, tiên sinh Howard thì khác, có lẽ ông ấy có chuyện muốn thưa cùng Tổng đốc các hạ."

Nói xong, Công sứ Jallivan cứ thế rời đi.

Mặc dù Lý Trung Đường không rõ vì sao Công sứ Jallivan lại rời đi, nhưng ông mơ hồ đoán ra một vài điều, song cũng không định nói toạc ra. Thay vào đó, ông mở miệng hỏi Howard, người vẫn còn ở lại.

"Vị tiên sinh Howard đây, có thể khiến công sứ đặc biệt đưa ngài đến đây, ta tin rằng việc làm ăn của ngài nhất định rất lớn."

"Trung Đường đại nhân khách sáo rồi. Ta chỉ làm những mối buôn bán nhỏ. Tuy nhiên, gần đây công ty ta vừa mua hai chiếc tàu tuần dương bọc thép, đến giờ vẫn chưa tiêu thụ được, khiến công ty ta lo lắng không yên."

"Hai chiếc tàu tuần dương bọc thép? Vẫn chưa tiêu thụ được ư?"

Lý Trung Đường hiểu ra. Trước đó ông vốn đã cố ý tìm hiểu tình hình châu Âu. Ý và Pháp vốn không hòa thuận, hai nước đang nảy sinh tranh chấp ở một nơi gọi là Tunisia.

Chỉ cần kết hợp những tin tức đã có với những gì Howard vừa nói, ông coi như đã thăm dò được ý đồ của người Ý.

Tất nhiên Trung Đường đại nhân sẽ không thật sự tin rằng những chiếc tàu này không bán được, nhưng ông vẫn muốn h���i kỹ xem rốt cuộc đó là loại tàu gì.

"Không biết hai chiếc tàu này tính năng ra sao?"

Vừa nghe Lý Trung Đường hỏi về tính năng của tàu, Howard lập tức tỏ ra đã có chuẩn bị từ trước.

"Hai chiếc này đều là tàu mới hạ thủy trong năm nay, có trọng tải tiêu chuẩn là 6850 tấn, trọng tải đầy tải là 7460 tấn. Về tính năng thì..."

Tính năng Howard kể ra khiến Lý Trung Đường giật mình: tốc độ tối đa 18,6 hải lý/giờ, trọng tải hơn 7000 tấn, còn được trang bị 4 khẩu pháo 254 ly cùng 6 khẩu pháo 152 ly. Thật sự có thể nói là một chiếc chiến hạm tuyệt vời.

Nếu trọng tải của chiếc tàu này có thể sánh ngang với hai thiết giáp hạm Trấn Định, mà tốc độ lại nhanh hơn không ít, vậy giá cả nhất định sẽ không hề rẻ. Tuy nhiên, khi Lý Trung Đường hỏi đến giá cả, ông vẫn bị chấn động một phen.

Hai triệu hai trăm nghìn lượng bạc trắng mỗi chiếc. Giá này còn đắt hơn nhiều so với hai thiết giáp hạm Trấn Định.

Tất nhiên, về tính năng thì mạnh hơn hai thiết giáp hạm Trấn Định. Mặc dù Lý Trung Đường không am hiểu nhiều về hải chiến, nhưng ông vẫn biết tàu nhanh tàu chậm. Tàu chiến càng nhanh, hỏa lực càng mạnh thì giá cả càng cao.

Hơn nữa, lời tiếp theo của thương nhân Howard càng khiến ông động lòng.

"Trung Đường các hạ, nếu quý quốc không có người điều khiển hai chiếc tàu tuần dương bọc thép này, công ty ta có thể thay mặt chiêu mộ quan binh hải quân giải ngũ để điều khiển. Tất nhiên, nếu có chiến sự, quý quốc cần phải cung cấp thêm khoản phụ cấp đặc biệt cho họ."

Ý tứ trong lời nói này, chẳng phải là người Ý sẵn lòng đưa tàu, đưa người ra giúp triều đình đánh trận sao? Mặc dù nói là chiêu mộ quan binh hải quân giải ngũ, nhưng Trung Đường là người thế nào mà không hiểu? Những quan binh hải quân giải ngũ này e rằng chẳng qua chỉ là cởi bỏ quân phục trên chiến hạm rồi thay bằng một bộ khác mà thôi.

Người Ý đã nói tới mức này, Lý Trung Đường tất nhiên sẽ không cự tuyệt. Bất kể trận chiến này kết thúc ra sao, thì hiệu quả lấy di chế di của ông đã đạt được rồi. Triều đình có thể dùng tàu và người của Ý để đánh người Pháp, nếu điều này còn chưa tính là có hiệu quả, vậy thì cái gì mới là?

Tất nhiên, ông cũng không lập tức đáp ứng Howard, vị thương nhân có tiếng tăm với chính phủ Ý này. Lý Trung Đường lấy lý do việc này trọng đại, cần phải thương lượng với triều đình, trước tiên đưa họ trở về Thiên Tân.

Đợi hai người rời đi, Lý Trung Đường lập tức triệu tập tâm phúc để bàn bạc chuyện này.

Và kết quả nghị luận của đông đảo mưu sĩ là: chuyện này đối với Lý Trung Đường chỉ có lợi chứ không có hại.

Sau khi nhận được kết quả từ các mưu sĩ, trùng khớp với suy nghĩ của mình, Lý Trung Đường liền yên tâm chờ đợi.

Quả nhiên, hai ngày sau, Công sứ Pháp Batna hiên ngang nộp thư tuyên chiến.

Bức thư tuyên chiến này khiến triều đình trên dưới khắp nơi chấn động.

Đây chính là người Pháp, kẻ đã khiến Tiên Hoàng phải chạy lên Thừa Đức, và cũng là một trong những kẻ cầm đầu khiến Tiên Hoàng anh niên mất sớm.

Mà lúc này, Lý Trung Đường đưa tấu chương đã sớm chuẩn bị lên, tuyên bố ông đã tìm được người Ý có xích mích với Pháp, có thể mua từ họ hai chiếc cự hạm 7000 tấn, nhằm củng cố hải phòng, phòng ngừa thảm cảnh năm Canh Thân (Chiến tranh Nha phiến lần hai) tái diễn.

Sau đó, ông lại dâng lên một đạo mật báo. Trong mật báo đó, Lý Trung Đường nói rằng có thể mượn được dương binh của Ý, lấy dương binh đối phó dương binh.

Đối mặt với tấu chương của Lý Trung Đường, triều đình đồng ý với tốc độ khó tin. Đối với khoản tiền mua hạm mà Lý Trung Đường đề xuất, triều đình đã thông qua, giao Hộ bộ phê duyệt tám trăm nghìn lượng và ra lệnh các tỉnh trù khoản. Trong đó, Trực Lệ gánh vác nhiều nhất, lên đến một triệu một trăm nghìn lượng. Các tỉnh khác thì dao động từ mười vạn đến một trăm năm mươi nghìn lượng, dĩ nhiên tỉnh nào giàu có thì đóng góp nhiều hơn một chút, nghèo hơn thì ít hơn một chút. Hơn nữa, thời gian trù khoản lần này yêu cầu gắt gao, nhất định phải gom đủ trong vòng nửa tháng. Đây quả là một trận náo loạn như dở bếp nấu cơm, nhưng sau nửa tháng, khoản tiền của các tỉnh cũng đã được gom đủ, tổng cộng năm triệu năm trăm nghìn lượng.

Đừng hiểu lầm, Lý Trung Đường yêu cầu nhiều hơn một chút không phải là tính toán bỏ đầy túi riêng, mà là tính toán nhân cơ hội này, từ Ý mua một nhóm đạn dược để gửi cho Tăng Lão Cửu.

Đối mặt với chiến tranh của Pháp, Đại Thanh Quốc cần phải dốc hết tâm sức.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép.