Trên biển Andaman, hai chiến hạm đang lao đi với tốc độ cao. Đó chính là tàu Trí Viễn và tàu Tĩnh Viễn vừa tiếp liệu xong tại Yangon. Tuy nhiên, không khí trên tàu hết sức nặng nề, bởi vì tại Yangon, họ nhận được tin tức từ người Anh rằng năm ngày trước, hạm đội Pháp đã tập kích cảng Mã Vĩ, Hải quân Phúc Kiến gần như bị xóa sổ hoàn toàn. Không chỉ vậy, xưởng đóng tàu Mã Vĩ cũng bị hạm đội Pháp pháo kích, chịu tổn thất nặng nề.

Tất nhiên, việc hạm đội Pháp đẩy nhanh hành động tấn công Hải quân Phúc Kiến tại Mã Vĩ cũng có một phần trách nhiệm của Carlo. Tin tức Ý bán hai chiếc tuần dương hạm bọc thép cấp Venice cho Thanh quốc đã đến tai người Pháp.

Họ lập tức gửi công hàm phản đối Ý, đồng thời điện lệnh trực tiếp cho Hạm đội Viễn Đông Pháp, yêu cầu chuẩn bị chặn đường. Sau một hồi cân nhắc, Bộ chỉ huy Pháp quyết định tiêu diệt trước Hải quân Phúc Kiến, để hai chiếc tuần dương hạm bọc thép đang trên đường tới trở nên đơn độc.

Với sự "giúp đỡ" của các quan viên Phúc Kiến (lúc bấy giờ các quan viên Phúc Kiến đã phong tỏa tin tức, không cho phép các sĩ quan binh lính xin chiến đấu vì sợ "liều lĩnh manh động"), Hải quân Phúc Kiến hoàn toàn trong tình trạng không phòng bị, bị đánh cho tan tác.

Sau khi Hải quân Phúc Kiến bị tiêu diệt, các sĩ quan chỉ huy trên tàu Trí Viễn và Tĩnh Viễn đã có một cuộc thảo luận gay gắt. Đầu tiên, họ cần cân nhắc nên tiến vào Biển Đông từ đâu. Hiện tại có hai lựa chọn: gần nhất là đi qua eo biển Malacca, băng thẳng qua; lựa chọn còn lại là đi vòng qua eo biển Sunda để vào Biển Đông.

Hai lựa chọn này có những ưu thế khác nhau. Malacca có thể giúp hai chiến hạm nhanh chóng nhất tiến vào Biển Đông, còn đi qua eo biển Sunda thì tốn nhiều thời gian hơn.

Tuy nhiên, nếu đi qua eo biển Malacca, họ có thể bị chặn lại ngay trong eo biển. Còn đi qua eo biển Sunda tuy mất nhiều thời gian hơn, nhưng cũng có nguy cơ bị chặn lại.

Đối mặt với hai lựa chọn này, ba vị sĩ quan chỉ huy đã có một cuộc thảo luận gay gắt.

Trong số đó, Lưu Bộ Thiềm, với tư cách hạm đội thống soái trên danh nghĩa, ủng hộ việc đi qua eo biển Sunda. Lý do ông ủng hộ đi Sunda rất đơn giản: đó là sự an toàn. Sau khi Hải quân Phúc Kiến bị tiêu diệt, điều ông quan tâm hơn cả là đưa hạm đội an toàn trở về nước.

Còn hai vị hạm trưởng thì lại ủng hộ đi qua eo biển Malacca. Như Thượng úy Lefevre đã nói, dù Hạm đội Viễn Đông Pháp có chặn họ ở eo biển Malacca, thì với hỏa lực, khả năng phòng vệ và tốc độ của hai chiếc tuần dương hạm bọc thép này, họ hoàn toàn không thể bị ngăn cản.

Điều mang lại cho họ sự tự tin chủ yếu là thực lực của hạm đội Pháp. Hiện tại, hạm đội Viễn Đông Pháp do Courbet thống lĩnh, phần lớn các tàu đều chỉ đạt tốc độ 13-15 hải lý/giờ, hơn nữa ngay cả năm chiếc thiết giáp hạm trong hạm đội đó cũng chỉ khoảng năm, sáu nghìn tấn. Hai chiếc tàu cấp Venice với tốc độ lên tới 18.6 hải lý/giờ, hoàn toàn không thể bị đuổi kịp, cộng thêm hỏa lực mạnh mẽ trên từng con tàu, tất nhiên đã khiến hai vị hạm trưởng người Ý gan dạ nảy sinh ý định muốn thử sức.

Vì vậy, trong vấn đề về lộ trình này, ba người không ai chịu nhường ai.

Trong lúc họ đang giằng co, một vị khách không mời mà đến bất ngờ xuất hiện, đã phá vỡ thế bế tắc đó.

Trên tháp quan sát, người thủy binh phụ trách trinh sát lớn tiếng hô: "Phía trước phát hiện hai chiếc thuyền!"

Nghe thấy tin phát hiện thuyền, ba vị sĩ quan chỉ huy lập tức dừng tranh luận.

Lúc này, Thượng úy Lefevre, hạm trưởng tàu Trí Viễn, lập tức hạ lệnh: "Hạ xuồng cứu nạn, đưa hạm trưởng Gómez trở về tàu Tĩnh Viễn."

Vì đã đến gần Đông Nam Á, họ phải duy trì cảnh giác cao độ. Thượng úy Gómez cũng hiểu điều này, lập tức leo lên xuồng cứu nạn. Sau đó, xuồng cứu nạn được hạ xuống, hướng về phía tàu Tĩnh Viễn.

Sau khi tàu Tĩnh Viễn phát tín hiệu xác nhận hạm trưởng Gómez đã lên tàu, hai chiến hạm lập tức hướng về phía những chiếc thuyền vừa phát hiện mà tiến tới.

Tàu Baronet, một chiếc tàu hàng kiểu mới trọng tải hơn 4000 tấn, kể từ khi hạ thủy vào năm 1879, vẫn thường xuyên vận chuyển hàng hóa trên biển từ Sài Gòn đến Colombo. Chiếc tàu này và thủy thủ đoàn của nó có kinh nghiệm hàng hải phong phú.

Lần này, tàu Baronet nhận lệnh từ chính quyền thực dân Đông Dương, từ Colombo tiếp nhận một lượng than đốt để vận chuyển cho hạm đội của Đô đốc Courbet. Đồng hành cùng nó là tàu Héc-tơ, cũng là một tàu hàng kiểu mới trọng tải hơn 2000 tấn.

Khi hai chiếc tàu cấp Venice phát hiện ra chúng, hai chiếc thương thuyền Pháp này cũng đồng thời phát hiện ra chúng.

Tuy nhiên, việc phát hiện hai chiếc quân hạm không thu hút sự chú ý của họ, bởi vì Pháp không ở trong tình trạng chiến tranh với bất kỳ quốc gia nào khác.

À mà, chiến tranh với Thanh quốc ư? Liệu có thể coi là chiến tranh không? Hai chiến hạm này ít nhất phải trên năm nghìn tấn, người Thanh quốc căn bản không thể nào có những chiến hạm lớn như vậy. Hơn nữa, những quân hạm của Thanh quốc chỉ có thể chạy gần bờ, lại còn bị Đô đốc Courbet tiêu diệt hết rồi. Vì vậy, hai chiếc tàu hàng này hoàn toàn không để tâm đến sự xuất hiện của quân hạm.

Nhưng ngay sau đó, hành động của hai chiến hạm đã khiến họ bối rối. Họ thấy hai chiến hạm nhanh chóng tiếp cận. Khi chúng đến đủ gần, thủy thủ phụ trách quan sát đã lộ ra vẻ mặt kinh hoàng như gặp ma.

"Tàu chiến của Thanh quốc!"

Họ thấy hai chiến hạm nhanh chóng kéo lên lá cờ Hoàng Long. Mặc dù các thủy thủ trên hai tàu hàng chưa từng thấy hải quân Thanh quốc, nhưng cờ Hoàng Long thì họ đã gặp không ít lần. Đó chính là biểu tượng của Thanh quốc.

Mà hai chiến hạm kéo lá cờ này lên, chắc chắn không phải để làm đẹp.

Hai chiến hạm lao nhanh tới gần họ, khiến thủy thủ đoàn trên tàu hàng vô cùng hoảng sợ.

"Oanh, oanh."

Hai phát đạn pháo rơi xuống trước và sau tàu hàng, càng khiến họ không dám nhúc nhích. Bây giờ không còn là thời đại Hàng hải vĩ đại, khi các thương thuyền có thể mang theo pháo để tự vệ nữa. Những tên cướp biển hoành hành suốt mấy thế kỷ nay đã sớm biệt tăm biệt tích. Sự phát triển của thời đại đã khiến cướp biển không còn đất sống. Dù có thể chúng vẫn tồn tại ở một góc khuất nào đó, nhưng các tuyến giao thông trọng yếu đã được dọn dẹp sạch sẽ.

Và bây giờ, hai chiếc tàu hàng đối mặt với sự uy hiếp của tuần dương hạm bọc thép cỡ lớn, chẳng có cách nào tốt hơn ngoài việc đầu hàng. Chạy thì không thoát, đánh lại không được, chẳng lẽ không đầu hàng thì chờ làm mồi cho cá mập sao?

Sau khi buộc hai chiếc tàu hàng phải dừng lại, mấy chiếc xuồng cứu nạn từ quân hạm đã được hạ xuống, trên đó chở đầy thủy binh vũ trang.

Sau khi lên tàu và kiểm soát khoang lái cùng buồng động cơ, hai sĩ quan chỉ huy, trông thấy là khác biệt ngay, cũng leo lên tàu.

"Ai là thuyền trưởng?"

Vị sĩ quan chỉ huy vừa lên tàu đã hỏi ngay thuyền trưởng tàu hàng. Các thủy thủ bị bắt đã xác nhận danh tính cả hai thuyền trưởng.

Đồng thời, số hàng hóa trên tàu cũng khiến vị sĩ quan chỉ huy cảm thấy rằng lần chặn bắt này có gì đó khác thường.

"Nói, vì sao lại vận chuyển than đá?"

Ngay khi biết trên tàu vận chuyển than đá, vẻ mặt của sĩ quan chỉ huy dẫn đội liền trở nên nghiêm nghị.

Phải biết rằng, than đá thường không được các tàu thuyền thông thường sử dụng, thông thường chỉ có chiến hạm hoặc những tàu chở hàng nhanh vận chuyển vật phẩm quý giá mới dùng đến. Kết hợp với hàng nghìn tấn than đá trên tàu, mục tiêu đã trở nên rất rõ ràng.

"Chúng tôi là thường dân đi biển, chỉ biết là vận chuyển hàng hóa, hoàn toàn không biết cách sử dụng."

Thuyền trưởng bị hỏi còn định giải thích thêm, nhưng sĩ quan chỉ huy dẫn đội căn bản không cho ông ta cơ hội.

"Nếu không muốn nói, vậy thì ném xuống cho cá mập ăn!"

Vị sĩ quan chỉ huy ra lệnh, thủy binh lập tức áp giải ông ta ra mạn thuyền. Nhìn thấy biển rộng mênh mông trước mắt, ông ta chợt nhận ra tính mạng mình quan trọng hơn.

"Tôi nói, tôi nói!"

"Nói đi, rốt cuộc là cho ai?"

Lần này, thuyền trưởng bị hỏi đã thành thật khai báo.

"Chúng tôi vận chuyển đến Sài Gòn, nghe nói là để bổ sung than đốt cho hạm đội."

Lời của thuyền trưởng khiến sĩ quan chỉ huy dẫn đội chấn động. Tin tức này quá quan trọng đối với họ.

Ngay sau đó, tin tức này được truyền đến các chiến hạm. Họ đã thu được thông tin quan trọng như vậy từ thuyền trưởng bị bắt. Vậy thì lựa chọn tiếp theo của họ đã dễ dàng hơn nhiều. Nếu hạm đội của Courbet vẫn còn cần bổ sung than, điều đó có nghĩa là hạm đội đó hoặc chưa đến Malacca, hoặc vẫn còn đang trên đường đến đó.

Ngay lập tức, ba người quyết định đi Malacca, bởi bây giờ Malacca có thể coi là an toàn.

Khi đã đưa ra quyết định, số phận của hai chiếc tàu hàng này cũng đã được định đoạt. Sau khi lấy đi một phần than đốt, thủy thủ đoàn trên tàu hàng được đưa lên xuồng cứu sinh. Sau đó, mở van xả nước, hai chiếc tàu hàng lẽ ra sẽ tiếp liệu cho hạm đội Pháp cứ thế mà chìm xuống đáy biển.

Vì đây là một tuyến hàng hải sầm uất, có rất nhiều tàu thuyền nhỏ qua lại, nên thủy thủ đoàn tàu hàng căn bản không cần lo lắng về sự an toàn của họ.

Sau đó, hai chiếc tuần dương hạm bọc thép cấp Venice lập tức tăng tốc tối đa, lao thẳng về phía eo biển Malacca. Họ cần đi qua eo biển trước khi hạm đội Pháp đến đó.

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.