Huyện Hương Sơn giáp ranh Ma Cao do Bồ Đào Nha chiếm đóng, vì vậy chức Huyện lệnh ở đây không hề dễ dàng. Dù bề ngoài có vẻ tốt hơn nhiều so với huyện Bảo An cách biển, nhưng công việc lại dễ dính líu đến chuyện ngoại giao, vì thế luôn chẳng mấy hấp dẫn.

Chính vì lẽ đó, Bào Ngư Nghiêu Phẩm – vị tiến sĩ đỗ tam giáp thứ 269 khoa Ân Khoa năm Đồng Trị thứ 9 – đã được b��� nhiệm làm Huyện lệnh Hương Sơn.

Dù Hương Sơn huyện liên quan đến chuyện ngoại giao, nhưng dù sao thực lực của người Bồ Đào Nha không mạnh, nên chức Huyện lệnh của ông cũng không quá khó khăn. Điều quan trọng nhất của một người là biết đủ, so với huyện Bảo An cách vách, chức Huyện lệnh này của Bào Ngư Nghiêu Phẩm tốt hơn quá nhiều.

Gần đây, quân Pháp bất ngờ tấn công Mã Vĩ, khiến hạm đội Phúc Kiến vốn được xây dựng và phát triển bao năm nay chịu tổn thất nặng nề. Thành quả đóng thuyền bao năm bị phá hủy chỉ trong chốc lát, nghe nói Thẩm Bảo Trinh, Thẩm đại nhân, vì quá tức giận mà đổ bệnh.

Ngay lập tức, phủ Tổng đốc hạ lệnh cho các châu huyện duyên hải khẩn trương tổ chức dân binh, tăng cường tuần tra bờ biển, đề phòng hạm đội Pháp xuất hiện.

Công việc này khiến Bảo huyện lệnh tất bật một phen, đến nỗi đôi bắp chân cũng sưng lên vì chạy nhiều. Giờ đây, mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, cuối cùng ông cũng có thể nghỉ ngơi đôi chút.

Thế nhưng, có lẽ Bảo huyện lệnh đã định sẵn là số vất vả, chẳng thể nghỉ ngơi được lâu.

Một nha dịch hớt hải chạy vào, vừa thở hổn hển vừa hô lớn.

"Đại nhân, không ổn rồi!"

"Đại nhân ta đây vẫn tốt, có chuyện gì mà cuống quýt thế?"

Bị làm phiền, Bảo huyện lệnh lập tức bước ra răn dạy tên nha dịch.

"Không phải... thưa đại nhân, ngoài biển có hai chiếc chiến hạm lớn đang tiến vào!"

"Cái gì?!" Nghe tin, Bảo huyện lệnh lập tức bước tới, nắm chặt vai tên nha dịch. "Ngoài chiến hạm, có thấy rõ còn có thuyền bè nào khác không?"

Tên nha dịch bị nắm chặt vai, vẻ mặt khó xử. "Việc này... chúng tôi cũng không rõ. Vừa thấy hai chiếc chiến hạm lớn, Lưu đầu đã lập tức lệnh cho tôi quay về bẩm báo đại nhân rồi ạ."

Không thể moi thêm thông tin từ miệng tên nha dịch, Bảo huyện lệnh lập tức hạ lệnh: "Mau chuẩn bị kiệu! Bản quan muốn đích thân đi thị sát. Ngoài ra, lập tức triệu tập dân binh, chuẩn bị cùng bản quan thăm dò thực hư."

Có thể thấy, Bảo huyện lệnh cũng là một người có trách nhiệm, không hề hoảng loạn như những người khác.

Thế nhưng, tin tức sau đó đã khiến Bảo huyện lệnh trút bỏ được gánh nặng lo âu trong lòng.

Kiệu còn chưa ra khỏi cổng thành, đã thấy Lưu đầu phi ngựa cấp tốc tới.

"Chuyện gì xảy ra?"

Thấy Lưu đầu phi ngựa tới, Bảo huyện lệnh lập tức hỏi dồn hắn.

"Hiểu lầm, đúng là một sự hiểu lầm!"

Lưu đầu vẫn còn thở hổn hển vì mệt, phải hít một hơi thật sâu mới tiếp tục nói: "Đây là chiến hạm của chúng ta! Trước đó tôi nóng lòng quá, nên đã sai Giả Nhị quay về báo cáo trước, hóa ra là một sự hiểu lầm."

Vừa nghe là hiểu lầm, Bảo huyện lệnh thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn cẩn thận hỏi lại một lượt.

"Mau nói rõ ngọn ngành cho lão gia nghe nào."

Sau đó, qua lời Lưu đầu kể, Bảo huyện lệnh cuối cùng cũng làm rõ được đầu đuôi câu chuyện. Sáng sớm hôm ấy, Lưu đầu dẫn theo đội tuần tra ven biển như thường lệ. Khi tuần tra đến thôn Giả Gia, ông nghe những người dân đang hoảng loạn báo rằng, trên mặt biển ngoài khơi thôn Giả Gia xuất hiện hai chiếc chiến thuyền lớn, cùng với vài chiếc thuyền nhỏ hạ xuống từ chiến thuyền đó, trên đó có th��� thấy những tên "quỷ Tây Dương" tóc vàng mắt xanh.

Phát hiện có chiến hạm lớn của "quỷ Tây Dương", tộc lão trong thôn lập tức nhớ đến bố cáo của huyện, rằng đây có thể là đội quân Pháp – cái gọi là "quỷ Tây Dương" – đến xâm lược. Vì vậy, một mặt họ phái người vào huyện thông báo, một mặt tổ chức dân làng di tản.

Sau khi nghe báo cáo từ thôn Giả Gia, Lưu đầu nhận thấy sự việc vô cùng nghiêm trọng, liền lập tức sai Giả Nhị về báo cáo. Còn ông thì dẫn người đi thăm dò thực hư.

Khi đến thôn Giả Gia, ông quả nhiên thấy người Tây phương, nhưng bên cạnh họ lại có những người mặc quan phục triều Thanh. Tổ hợp kỳ lạ này khiến Lưu đầu cảm thấy khó hiểu. Ông phái hai người dạn dĩ đến gần thăm dò, mới biết hóa ra hai chiếc chiến hạm lớn này là của triều đình, còn những "quỷ Tây Dương" kia cũng là do triều đình mời đến để tham chiến. "Quỷ Tây Dương" đánh "quỷ Tây Dương" – việc này khiến Lưu đầu cảm thấy đầu óc mình không đủ để hiểu. Tuy nhiên, ông cũng hiểu rằng chuyện này không phải việc mình nên h���i tới, vì vậy lập tức cưỡi ngựa cấp tốc về báo cáo.

Sau khi nghe Lưu đầu thuật lại xong, Bảo huyện lệnh lập tức ra hai chỉ thị: "Đừng triệu tập dân binh nữa! Mau sai người mua sắm một ít heo, dê, trái cây, rồi đưa ngay đến thôn Giả Gia, phải thật nhanh!"

Ngay sau đó, Bảo huyện lệnh cùng Lưu đầu cấp tốc đến thôn Giả Gia.

"Hạ quan không biết Lưu đại nhân giá lâm, không kịp đón tiếp từ xa, mong đại nhân thứ tội."

Bảo huyện lệnh vừa đến thôn Giả Gia lập tức chạy đến trước mặt Lưu Bộ Thiềm, nói lời khách sáo.

"Giả huyện lệnh không cần khách sáo, bản quan cũng là hành sự vội vàng, đã quấy rầy quý huyện rồi."

Dù Lưu Bộ Thiềm chỉ mang thân phận du kích, nhưng khi ông đến Ý, Lý Trung Đường vì muốn ông có đủ tư cách thống lĩnh hạm đội này, đã đặc biệt ban cho ông chức "Đạo đài ngậm". Bởi vậy, ông hoàn toàn xứng đáng với tiếng "đại nhân" mà Bảo huyện lệnh – một quan Tòng Lục Phẩm – đã gọi.

"Đâu có, có thể được Lưu đại nhân tiếp kiến, hạ quan đây thật vinh hạnh quá đỗi. Ngoài ra, hạ quan có chút rượu nhạt đã chuẩn bị, mong đại nhân cùng các vị đại nhân hạ cố cho hạ quan được thể hiện chút lòng hiếu khách của chủ nhà."

Bảo huyện lệnh không rõ thân phận của Lefevre và Gómez, nhưng thấy hai người trò chuyện rất vui vẻ với Lưu Bộ Thiềm, nên cũng gọi chung là "đại nhân". Dù sao, đối với người Tây phương, việc thấy quan lớn hơn một cấp đã là chuyện thường, và họ cũng không mấy bận tâm về việc Bảo Ngư Nghiêu Phẩm gọi như vậy.

"Không cần đâu." Đối mặt lời mời tiệc của Bảo huyện lệnh, Lưu Bộ Thiềm thẳng thừng từ chối, tất nhiên ông cũng đưa ra lý do: "Chốc lát nữa Chế đài đại nhân có thể sẽ đến. Bảo huyện lệnh có lòng, chúng tôi xin ghi nhận."

Vừa nghe Tổng đốc Lưỡng Quảng sắp tới, Bảo Ngư Nghiêu Phẩm dĩ nhiên không hề tức giận, trái lại còn cảm thấy quyết định trước đó của mình là hoàn toàn chính xác.

"Lưu đại nhân khách sáo quá. Nếu Chế đài đại nhân muốn tới, vậy hạ quan đây cũng xin đi chuẩn bị ngay."

Ngay sau đó, Bảo huyện lệnh lập tức sai người hầu khẩn trương phái người đi mời đầu bếp giỏi nhất Hương Sơn đến, ngoài ra còn đi mua sắm thêm một đống thức ăn. Còn về việc ra đón Đốc đài đại nhân thì không cần, ai mà chẳng biết Tăng Quốc Thuyên – vị Đốc đài lừng danh ấy – không thích nhất những lễ nghi rườm rà. Chỉ cần để ngài ấy thấy mình đã đang chuẩn bị là tốt rồi.

Khoảng một canh giờ sau, đoàn nghi thức của Chế đài đại nhân đã xuất hiện trước mặt mọi người.

Vị Chế đài này quả nhiên khác biệt với những người khác, không ngờ lại cưỡi ngựa mà đến. Vừa tới trước mặt mọi người, vị Đốc đài lừng danh ấy lập tức cười nói với Lưu Bộ Thiềm đang chào đón: "Tốt lắm ngươi, Lưu Tử Hương, không ngờ lại khiến ta phải từ Quảng Châu chạy vội đến Hương Sơn để đón ngươi, ngươi có biết tội không?"

Vừa nghe Đốc đài nói vậy, Lưu Bộ Thiềm lập tức quỳ xuống, giải thích: "Xin mời Chế đài đại nhân thứ tội, hạ quan đây cũng là bất đắc dĩ ạ."

Hạm đội của họ buộc phải dừng ở Hương Sơn cũng là vì bất đắc dĩ, bởi những con thuyền này không thể vào Quảng Châu. Hơn nữa, đ��� tránh bị hạm đội Pháp "bắt rùa trong rọ", họ căn bản không thể đến Quảng Châu. Cân nhắc đến yếu tố an toàn và thuận tiện liên lạc, họ mới phải ghé Hương Sơn.

"Được rồi, ta chỉ đùa với Tử Hương ngươi chút thôi. Ngươi không ngại đường xa vạn dặm, chỉ huy hai hạm "Dũng Tĩnh" trở về nước, đó cũng là một công lớn, làm sao ta lại trách ngươi được. Đừng nói ngươi khiến ta phải tới Hương Sơn đón, dù có đến Phòng Thành, ta cũng chẳng có ý kiến gì."

Những lời của Tăng Quốc Thuyên khiến Lưu Bộ Thiềm xúc động một hồi lâu. Sau đó, ông nhớ đến hai vị hạm trưởng người Ý đi cùng mình, liền đứng dậy lập tức giới thiệu với vị Đốc đài lừng danh: "Chế đài đại nhân, hai vị này là Lefevre và Thượng úy Gómez, người Ý. Hiện tại, hai hạm "Dũng Tĩnh" cũng do họ chỉ huy ạ."

"Cảm tạ hai vị không quản ngàn dặm xa xôi đến giúp đỡ Đại Thanh ta. Với những người bạn đã giúp đỡ chúng ta, Đại Thanh chắc chắn sẽ không phụ lòng các vị."

Vì Tăng Quốc Thuyên không biết ngoại ngữ, Lưu Bộ Thiềm đã kiêm nhiệm vai trò phiên dịch, giúp hai bên trao đổi không gặp trở ngại gì.

"Tôn kính Tổng đốc Tăng khách sáo quá, chúng tôi chỉ là cố gắng hết sức mình."

Dù vậy, cuộc trao đổi vẫn diễn ra, nhưng không khiến cả hai bên thực sự hài lòng lắm, dù sao cũng tạm coi là ổn thỏa.

Đúng lúc này, Bảo huyện lệnh xuất hiện: "Kính thưa các vị đại nhân, hạ quan đã chuẩn bị xong tiệc rượu rồi ạ. Các vị đại nhân có thể vui lòng an tọa, vừa dùng bữa vừa chuyện trò không ạ?"

Lời này vừa vặn hóa giải không khí ngượng nghịu. Tổng đốc Lưỡng Quảng Tăng Quốc Thuyên liền mở miệng nói: "Nếu chủ nhà đã thịnh tình mời, vậy chúng ta xin làm khách một phen."

Sau đó, cả đoàn người nhập tiệc an tọa. Sau ba tuần rượu, vị Chế đài mới lên tiếng: "Tử Hương, tiếp theo các ngươi định làm gì?"

Quả nhiên, đây mới chính là mục đích của Tăng Quốc Thuyên. Ông đã để mắt đến hai chiếc chiến hạm lớn này. Dù biết đây là miếng thịt trong lòng Lý Thiếu Thuyên, nhưng hiện tại hạm đội Phúc Kiến đã sụp đổ, chỉ cần rút ra khỏi mâm là có thể dùng. Bởi vậy, ông mới vội vã bỏ lại các công vụ khác, từ Quảng Châu chạy nhanh đến Hương Sơn là vì lẽ đó, chẳng phải hy vọng hai chiếc thuyền này có thể tiếp tục ở Biển Đông, không để hạm đội Courbet ngang ngược ở đông nam, ảnh hưởng đến lòng dân sao?

Chẳng lẽ chỉ vì một mình Lưu Bộ Thiềm mà lại đáng để ông – một vị Chế đài – phải vội vàng đến gặp mặt sao? Chế đài dù sao cũng là một quan lớn địa phương, trăm công nghìn việc, đâu có nhiều thời gian rảnh rỗi đến vậy.

Đối mặt với câu hỏi của vị Chế đài, Lưu Bộ Thiềm lộ rõ vẻ khó xử, bởi vấn đề này vẫn chưa được bàn bạc ra kết quả. Theo ý định ban đầu của ông, đó chính là nhanh chóng đến Tân Môn, trình diện Lý Trung Đường để phục mệnh. Thế nhưng đáng tiếc, hai vị hạm trưởng người Ý lại muốn ở lại Biển Đông, quấy nhiễu tuyến vận tải của quân Pháp, thừa cơ tìm kiếm các thuyền bè quân sự hoặc dân sự Pháp đơn lẻ để ra tay.

Dù Lưu Bộ Thiềm có thể cưỡng ép ra lệnh, nhưng những người phụ trách điều khiển trên thuyền đều là binh lính Ý, ông cũng không tiện dùng vũ lực. Vì vậy, suốt dọc đường đi, vẫn chưa có kết quả bàn bạc nào.

Và giờ đây, câu hỏi của vị Chế đài cứ như đánh trúng yếu huyệt của ông, khiến ông không biết phải nói sao cho phải.

Dù Lưu Bộ Thiềm không nói gì, nhưng lại có người khác muốn lên tiếng.

"Lưu, Tổng đốc các hạ đang hỏi chuyện gì v���y?"

Lefevre, hạm trưởng của chiến hạm Trí Viễn, bản thân cũng xuất thân quý tộc, nên tài nhìn mặt đoán ý không hề kém. Lúc này, ông mở miệng hỏi Lưu Bộ Thiềm.

Đối mặt với câu hỏi của Lefevre, dù Lưu Bộ Thiềm có thể che giấu, nhưng một khi tình huống này bại lộ, ông chắc chắn sẽ phải chịu liên lụy, ngay cả Lý Trung Đường cũng sẽ không bảo vệ ông vì chuyện này. Vì vậy, ông chỉ có thể nói rõ sự thật.

Hai vị hạm trưởng người Ý nghe Lưu Bộ Thiềm phiên dịch những lời của Tăng Quốc Thuyên, hai mắt đều sáng rực: "Làm phiền ngài chuyển lời đến Tổng đốc Tăng, chúng tôi vô cùng sẵn lòng chỉ huy hai chiến hạm này, tiếp tục giáng đòn vào sức mạnh hải quân Pháp."

Vì vậy, yến tiệc này đã thành công một cách bất ngờ, với cả chủ lẫn khách đều vui vẻ. Chỉ có tâm trạng của Lưu Bộ Thiềm là có chút phức tạp.

Thế nhưng, giờ đây chuyện này đã không còn do ông nắm giữ nữa, chỉ có thể tùy cơ ứng biến mà thôi.

May mắn thay, thuyền bè của họ đã được bảo dưỡng cẩn thận ở Calcutta, nên hiện tại không cần lo lắng về v���n đề bảo dưỡng nữa, nếu không thì chỉ còn cách đến Nhật Bản mà thôi.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, và nó được tạo ra với sự tận tâm nhất.