Sài Gòn vốn là đại bản doanh của thế lực Pháp tại Việt Nam. Ngay từ trước năm 1859, ảnh hưởng của Pháp đã ăn sâu bén rễ tại đây. Sau đó, việc Tổng đốc Grand xây dựng Cung Norodom càng củng cố vị thế trung tâm hành chính của Pháp tại Việt Nam.

Thế nhưng, vào ngày hôm nay, Thống đốc Deyvillers đang trú tại Cung Norodom lại vô cùng bất mãn. Ông nhận được tin tức rằng người Thanh đã mua hai chiếc tuần dương hạm bọc thép từ Ý và chúng vừa xuất hiện ở vịnh Quảng Châu. Điều này khiến Deyvillers đặc biệt lo ngại về khả năng tác chiến của hai chiến hạm này, chủ yếu là vì tốc độ của chúng quá cao, đạt trên 18 hải lý/giờ. Con số này khiến các chiến hạm do Tướng quân Courbet chỉ huy, vốn chỉ có tốc độ 13-15 hải lý/giờ, phải hổ thẹn.

Tất nhiên, điều khiến ông ta ghê tởm hơn cả là hành động của người Ý – lũ khốn nạn, cái quốc gia vừa mới thống nhất nhờ sự giúp đỡ của Pháp, vậy mà dám can thiệp vào chuyện nội bộ của Pháp. Thật đúng là không biết tự lượng sức mình. Dĩ nhiên, chuyện của Ý không thuộc phạm vi xử lý của ông. Ông tin rằng chính phủ Pháp sẽ khiến Ý phải hối hận vì đã bán hai chiến hạm đó cho Thanh quốc.

Nhưng hiện tại, ông ta nhất định phải yêu cầu Tướng quân Courbet giải quyết mối đe dọa này.

“Thưa Tướng quân Courbet, hẳn ngài cũng đã biết, người Thanh đã mua được hai chiếc tuần dương hạm bọc thép cỡ lớn từ tay Ý. Nghe nói ngay cả sĩ quan và binh lính trên tàu cũng đều là ng��ời Ý.”

Hải quân Trung tướng Courbet, vốn hơi gầy yếu, càng thấu hiểu rõ mối đe dọa từ hai chiến hạm này.

“Thưa ngài Thống đốc, tôi sẽ tìm cách nhốt hai con sói đơn độc này vào trong lồng tre.”

Sau khi nhận được lời đáp như mong muốn từ Courbet, Deyvillers tiếp tục nói: “Mọi yêu cầu cần thiết cứ nói với thư ký của tôi, anh ta sẽ hỗ trợ ngài phối hợp. Tôi chỉ có một yêu cầu duy nhất: hai chiếc tuần dương hạm bọc thép của Thanh quốc không được phép đe dọa đến mối liên hệ giữa Đông Dương và chính quốc. Điều này không chỉ khiến chính phủ bất mãn mà còn làm nhiều người có quyền thế không hài lòng.”

“Ngài cứ chờ tin tức tốt từ tôi.”

Courbet đội mũ hải quân, xoay người rời đi ngay lập tức.

Rời khỏi Cung Norodom, Courbet tức tốc đến bến cảng. Bộ chỉ huy của ông đóng ngay cạnh quân cảng. Dù trước mặt thống đốc, ông tỏ ra tự tin, nhưng thực tế, hai chiếc tuần dương hạm bọc thép lớp Venice này đâu dễ dàng đối phó như vậy.

Trước đó, Bộ Hải quân đã thu thập được tài liệu chi tiết về hai chiếc tuần dương hạm bọc thép này và cố ý gửi cho Courbet. Chính sau khi hiểu rõ tính năng cụ thể của hai chiếc tàu lớp Venice này, ông mới cảm thấy nhức đầu.

Tốc độ nhanh, hỏa lực mạnh, giáp cũng không yếu – đó là phản ứng đầu tiên của Courbet khi xem tài liệu về lớp Venice. Sau đó, ông cảm thấy khâm phục những kỹ sư thiết kế chiến hạm của Ý, khi họ có thể tạo ra một chiến hạm cân đối đến vậy.

Tuy nhiên, về thiết kế pháo chính đặt trước và sau của lớp Venice, ông vẫn giữ nguyên ý kiến. Vì chưa từng giao chiến thực tế, ông không hiểu tại sao lại thiết kế như vậy, chẳng phải sẽ thiếu hai khẩu pháo chủ lực khi tấn công trực diện sao?

Mặc dù khâm phục thiết kế của Ý, nhưng nhiệm vụ hiện tại của ông là đánh chìm hai chiếc tàu lớp Venice này, hoặc ít nhất cũng phải khiến chúng mất khả năng chiến đấu.

Thực ra, Courbet cũng có ý tưởng riêng. Ban đầu, phương án tác chiến ông báo cáo lên Paris là tận dụng kinh nghiệm giao chiến với Thanh quốc trước đây, tiến thẳng đến Bắc Kinh để uy hiếp kinh đô của Thanh quốc, buộc chính phủ Thanh phải ch���p nhận các điều kiện của Pháp. Nhưng Paris lại không muốn làm như vậy, bởi vì điều này sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của các quốc gia khác ở Trung Hoa, khiến Pháp thêm thù địch. Vì thế, họ đã vạch ra ranh giới đỏ cho ông là khu vực phía nam Trường Giang.

Đối mặt với ranh giới đỏ mà Paris đặt ra, Courbet cũng không ảo não. Ông chuẩn bị cắt đứt các tuyến đường biển của Thanh quốc, buộc họ phải chịu những tổn thất không thể chấp nhận được, rồi sau đó mới ép họ chấp nhận các điều kiện của Pháp. Dĩ nhiên, Courbet đã chọn xong mục tiêu – Đài Loan. Hòn đảo này nằm ngay cạnh tuyến đường biển quan trọng, nên việc chiếm được Đài Loan có thể giúp ông ta tùy thời tùy chỗ uy hiếp các tuyến vận tải của Thanh quốc, đồng thời tạo một cứ điểm cho hạm đội của mình.

Việc tấn công hải quân Phúc Kiến trước đây, cũng như đối phó hai chiếc tuần dương hạm bọc thép lớp Venice này, đều là để phục vụ cho chiến lược đó.

Thế nhưng, so với việc đối phó hải quân Phúc Kiến, việc kiểm soát hai chiếc tuần dương hạm bọc thép này có độ khó cao hơn nhiều. Dù khó khăn đến mấy, điều này cũng không thể làm khó được Courbet. Kinh nghiệm dày dạn nhiều năm đủ để giúp ông có các biện pháp ứng phó.

Vì thế, ông trở lại bộ chỉ huy và tức thì triệu tập phụ tá Lespès.

“Vừa rồi tôi đã gặp ngài Thống đốc, ông ấy yêu cầu chúng ta phải tìm cách bảo vệ an toàn cho các tuyến đường biển.”

“Chết tiệt thật! Chúng ta vừa tiêu diệt hải quân Phúc Kiến, kết quả lại lòi ra hai chiếc tuần dương hạm bọc thép lớn hơn nhiều. Đúng là lũ người Ý đáng nguyền rủa!”

Lespès không nhịn được mà than vãn một câu, dĩ nhiên phần nhiều là sự oán trách đối với Ý.

Đúng vậy, tin tức Ý bán hai chiếc tuần dương hạm bọc thép cho Thanh quốc đã sớm lan truyền khắp nơi. Ý giải thích rằng giao dịch này đã hoàn tất trước khi chiến tranh bùng nổ, và sở dĩ việc bàn giao bị kéo dài đến bây giờ chủ yếu là do người Thanh cần thời gian chiêu mộ thủy thủ đoàn. Nói tóm lại, họ thừa nhận đã bán hai chiếc thuyền cho Thanh quốc, nhưng tuyên bố điều đó không còn liên quan gì đến họ.

Dĩ nhiên, đây không phải là điều mà Courbet và đoàn tùy tùng của ông cần bận tâm. Điều khẩn cấp bây giờ là họ phải nắm bắt được động tĩnh của hai chiếc tuần dương hạm lớp Venice kia.

Tuy nhiên, vấn đề khó khăn hiện tại là chọn chiếc tàu nào để phái đi cho phù hợp.

Nghĩ đến đây, cả Courbet và Lespès đều đau đầu. Hiện tại, trong hạm đội Pháp không có chiếc tàu nào có thể đạt tới 18.5 hải lý/giờ. Chỉ có tàu thông tin Buss Waal là có thể miễn cưỡng đuổi theo, nhưng đây là một chiếc tàu thông tin chưa đầy ngàn tấn, vũ khí trang bị trên tàu cũng không đáng kể; nếu đi thì chẳng khác nào tự nộp mạng. Còn về các tàu khác, chiếc nhanh nhất là tuần dương hạm trinh sát Tiên Phong số nặng 1722 tấn, cũng chỉ đạt tốc độ 17.6 hải lý/giờ – đi lên cũng chẳng khác nào tự dâng mình.

Thật đáng buồn, hạm đội của Courbet tuy có trọng tải và quy mô trông có vẻ đáng gờm, nhưng thực chất chỉ là những loại tàu chiến cũ kỹ từ thập niên 60-70. (Trong thời đại này, một con tàu mới hạ thủy 5 năm đã bị coi là lỗi thời; chiếc tàu chiến bọc thép Bya số duy nhất đủ mới cũng chỉ là một vỏ gỗ bọc thép trông thì hoành tráng nhưng thực chất vô dụng).

Vì vậy, để uy hiếp những chiếc thuyền nhỏ của Thanh quốc thì còn được, nhưng đối phó hai chiếc tàu được coi là tinh hoa của hải quân thì lại có phần lực bất tòng tâm.

“Xem ra, chỉ có thể áp dụng chiến thuật mai phục.”

Sau một hồi nghiên cứu kỹ lưỡng, Courbet đặt bút xuống và nói với người phụ tá bên cạnh về kế hoạch của mình.

“Mai phục đúng là một kế hay, nhưng làm thế nào để dụ đối phương sa vào bẫy đây?”

Người phụ tá cũng đồng tình rằng mai phục là một biện pháp tốt, đồng thời nêu lên cái nghi vấn làm sao để chúng tiến vào bẫy rập.

“Điều đó đơn giản thôi, hãy đưa cho đối phương một mồi nhử không thể từ chối. Chỉ cần chúng động lòng, vậy thì sẽ có cách để tóm gọn chúng.”

Tiếp đó, Courbet nói ra chiêu dụ mà ông đã chuẩn bị: “Nếu ông là chỉ huy của đối phương, khi nghe tin quân địch sắp vận chuyển một lô quân tư ra tiền tuyến, ông sẽ làm gì?”

“Tôi chắc chắn sẽ không muốn kẻ địch hoàn thành việc vận chuyển vật tư một cách suôn sẻ.”

Nói đến đây, Lespès cũng nở nụ cười. Anh biết, chỉ cần đối phương động lòng, chúng sẽ sa vào bẫy rập.

Tuy nhiên, trước đó cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng. Vì thế, Courbet cần bàn bạc kín đáo với Tướng quân Millar, người đang chỉ huy lục quân tại Bắc Kỳ. Dù sao, cũng không thể coi kẻ địch là kẻ ngốc, tự nhiên vận chuyển một lượng lớn quân tư mà không có lý do gì, chẳng phải sẽ khiến con mồi sinh nghi sao?

Vì vậy, không lâu sau, Tướng quân Millar ở Bắc Kỳ đã rầm rộ tuyên bố sẽ phát động một cuộc tổng tấn công quy mô lớn vào quân Thanh, cốt để Thanh quốc biết được sức mạnh của Pháp.

Ngay sau đó, quân Pháp bắt đầu hoạt động rầm rộ ở khu vực biên giới. Tình báo của quân Thanh còn miêu tả rằng binh lính phương Tây đông đúc, nhăm nhe dòm ngó vùng Lưỡng Quảng của ta.

Điều này khiến Tổng đốc Lưỡng Quảng Tằng Quốc Thuyên, người đang chuẩn bị rời chức, không thể không dốc hết mười hai phần tinh thần, yêu cầu quân Thanh đóng giữ ở biên giới phải nghiêm phòng quân Ph��p xâm lấn.

Nếu quân Pháp muốn chuẩn bị thế công, ắt cần đủ quân tư. Hơn nữa, giao thông tại Bắc Việt hiện tại cho thấy việc vận chuyển bằng đường biển và đường thủy là tiện lợi nhất. Vì vậy, dưới sự hộ tống của vài chiếc tuần dương hạm và pháo hạm, một nhóm lớn tàu hàng, dưới sự bảo vệ của ch��ng, đã tiến về Bắc Kỳ.

Toàn bộ nội dung đã được biên tập bởi truyen.free, và mọi quyền lợi đều được bảo lưu.