Biển Đông từ xưa đến nay luôn là tuyến đường huyết mạch, nơi thương nhân từ khắp nơi trên thế giới đổ về Tuyền Châu, Quảng Châu để mua sắm đồ sứ, chè, tơ lụa cùng các sản vật độc đáo của Trung Quốc, sau đó mang đi khắp thế giới.

Dĩ nhiên, theo sự phát triển của thời đại, phương tiện chuyên chở của các thương nhân cũng ngày càng tiến bộ. Từ những chiếc thuyền buồm chèo thô sơ, thuyền buồm lớn dần, cho đến tàu thủy hiện đại, tất cả đã khiến Biển Đông – tuyến giao thông quan trọng này – ngày càng phồn vinh hơn.

Trên mặt biển gần bờ biển Việt Nam, một đoàn tàu hàng lớn đang nối đuôi nhau chậm rãi di chuyển. Hôm nay thời tiết không mấy thuận lợi, những tầng mây dày đặc che khuất ánh mặt trời, khiến cảnh vật phía xa trở nên mờ ảo.

Đúng vậy, đây chính là đội tàu khởi hành từ Sài Gòn, mục đích của họ là tiến ra Bắc Kỳ.

Trong hàng dài đội tàu, dẫn đầu là tàu tuần dương vỏ gỗ `Naiad` thuộc hạm đội Pháp.

Thân là hạm trưởng kiêm chỉ huy đội hộ tống, Thiếu tá Baron, đang dùng ống nhòm quan sát tình hình mặt biển xung quanh.

“Mấy tên người Ý này sao còn chưa tới nữa.”

Sĩ quan lái tàu bên cạnh ông, cũng đang làm việc tương tự, không kìm được càu nhàu.

Đối mặt với lời than vãn của sĩ quan lái tàu, Thiếu tá Baron đặt ống nhòm xuống rồi lên tiếng. “Hãy yên tâm, muốn săn được con mồi thì cần có đủ kiên nhẫn.”

“Nhưng đây đã là lần thứ ba rồi, nếu hạm đội Thanh quốc vẫn chưa đến, chi phí sẽ rất lớn.”

Đúng vậy, việc tổ chức nhiều tàu bè như vậy, giả vờ vận chuyển hàng hóa qua lại liên tục, huy động không ít nhân lực và vật lực, tất cả đều tốn kém. Hơn nữa, để diễn kịch cho trọn vẹn, họ vẫn thực sự vận chuyển vật liệu, chỉ có điều không phải vật liệu quân sự mà chỉ là một số hàng hóa không đáng giá. Cứ như vậy, chi phí càng đội lên, bởi dù sao vẫn cần nhân công bốc dỡ.

“Đó không phải vấn đề chúng ta nên quan tâm. Đây là tính toán của tướng quân Courbet, chúng ta chỉ cần quan tâm khi nào hạm đội Thanh quốc đến.”

Đối mặt với sự lo lắng thái quá của sĩ quan lái tàu, Thiếu tá Baron đã chỉnh lại.

Kỳ thực, họ không hề biết rằng, trên biển rộng cách hạm đội của họ ba mươi hải lý, hai chiếc tàu tuần dương bọc thép lớp `Venice` đang trên đường tiến đến.

Những động thái của Pháp ở khu vực biên giới Bắc Việt, Lưu Bộ Thiềm – với tư cách là chỉ huy danh nghĩa của hạm đội – làm sao có thể không biết? Sau khi chịu áp lực từ nhiều lần yến tiệc của vị Đề đốc sắp mãn nhiệm, ông cùng hai vị hạm trưởng Gómez và Lefevre đã thương nghị và quyết định: bằng mọi giá không thể để Pháp tiếp tục vận chuyển vật liệu tới Bắc Việt.

Dĩ nhiên, để đề phòng những bất trắc có thể xảy ra, họ cũng không lập tức tiến ra biển mà đợi sau khi hạm đội Pháp xuất phát, họ mới tiến ra.

Hai giờ sau, đội tàu phát hiện những vệt khói đang tiến đến ở phía đông.

“Phía đông có tàu!”

Trên đài quan sát, một thủy thủ tinh mắt lập tức báo cáo phát hiện của mình.

“Cử tàu `Rắn Hổ Mang` đi thám thính tình hình.”

Thiếu tá Baron, chỉ huy hạm đội hộ tống, lập tức ra lệnh. Tàu `Rắn Hổ Mang` là một chiếc xuồng pháo vỏ sắt gỗ hỗn hợp, chủ yếu chịu trách nhiệm hộ tống và tác chiến ven biển. Nó có trọng tải 471 tấn, trang bị 9 khẩu pháo các loại và đạt tốc độ tối đa 10,14 hải lý/giờ.

Sau khi lính liên lạc trên tàu `Naiad` truyền lệnh của Thiếu tá Baron bằng tín hiệu cờ cho tàu `Rắn Hổ Mang`, chiếc xuồng pháo này lập tức rời đội hình hướng đến vị trí phát hiện tàu bè ở phía đông.

Những trường hợp tàu bè đột nhiên xuất hiện đã từng xảy ra nhiều lần trước đây, vì vậy lần này tàu `Rắn Hổ Mang` cũng chỉ theo thông lệ để thăm dò, đồng thời tính toán yêu cầu những tàu xuất hiện bất ngờ đó nhanh chóng rời đi.

Chỉ là, lần này mọi chuyện đã được định trước là sẽ khác.

Chẳng bao lâu, không chỉ trên đài quan sát mà cả những người khác trên tàu cũng có thể nhìn thấy bóng dáng những con tàu đang tiến đến. Mặc dù do khoảng cách và thời tiết nên chưa nhìn rõ hình dáng cụ thể của chúng, nhưng tất cả mọi người đều thoáng qua một ý nghĩ trong lòng: những con tàu này di chuyển quá nhanh.

“Những con tàu đang tới là hai chiếc.”

Lúc này, sau khi thủy thủ trên đài quan sát dùng ống nhòm phát hiện ra đó là hai chiếc tàu, tất cả mọi người lập tức nâng cao cảnh giác.

“Truyền lệnh, toàn bộ các tàu chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu.”

Nếu là hai chiếc tàu, tốc độ lại nhanh đến thế, trong lòng Thiếu tá Baron, tám chín phần mười đây chính là mục tiêu họ đang chờ đợi. Vì vậy, ông đã ra lệnh cho các tàu chuẩn bị chiến đấu.

Ngay theo lệnh của ông, các tàu trong hạm đội hộ tống lập tức gióng chuông báo động chiến đấu, các thủy thủ thì nhanh chóng chạy về vị trí chiến đấu.

Không lâu sau, điều đó đã chứng minh Thiếu tá Baron thực sự có tầm nhìn sáng suốt. Chỉ thấy tín hiệu cờ từ tàu `Rắn Hổ Mang` báo về, những chiếc tàu đang tới chính là `Trí Viễn` và `Tĩnh Viễn` – hai tàu mà Ý đã bán cho Thanh quốc. Lá cờ Thanh quốc đang tung bay trên đó đã được các sĩ quan và binh lính trên tàu `Rắn Hổ Mang` nhìn rõ.

“Lập tức ra lệnh cho các tàu hàng theo kế hoạch đã định rút lui. Ngoài ra, hãy để tàu `Buss Waal` đi liên hệ ngay lập tức với tướng quân Courbet, báo cho ông ta biết con mồi đã cắn câu.”

Thực ra không cần ông thông báo, tàu `Buss Waal` – chiếc tàu liên lạc này – cũng thấy được tín hiệu cờ của tàu `Rắn Hổ Mang`, lập tức chuyển hướng mũi tàu, rút lui về phía sau.

Bởi vì nhiệm vụ của nó cũng rất rõ ràng: cần phải báo tin này ngay lập tức cho tướng quân Courbet đang ở phía sau, sau khi tàu tuần dương bọc thép của Thanh quốc đến.

Sau khi hạ đạt một loạt mệnh lệnh này, Thiếu tá Baron ngay lập tức lại ra lệnh: “Ra lệnh cho các tàu khác lập tức bám sát tôi, nghênh chiến với tàu chiến địch đang tiến đến.”

Đúng vậy, Thiếu tá Baron muốn dùng hạm đội nhỏ yếu này của mình để cầm chân địch lại, tạo cơ hội để tướng quân Courbet phía sau bao vây.

Về phần Lưu Bộ Thiềm cùng hai vị hạm trưởng Gómez và Lefevre, trong mắt họ, phản ứng của hạm đội Pháp khi bị đánh úp lại quá nhanh, điều này khiến họ cảm thấy có điều bất thường.

“Người Pháp phản ứng quá nhanh.”

Sau khi đặt ống nhòm xuống khỏi hạm đội Pháp, Lưu Bộ Thiềm nói với hạm trưởng Lefevre bên cạnh mình về mối nghi ngờ.

“Tôi cũng nhìn thấy, nhưng giờ không phải lúc bận tâm đến phản ứng của kẻ địch. Giờ đây, điều cần quyết định là đánh hay không đánh?”

Lefevre, cũng có cùng suy nghĩ, giờ đây quan tâm hơn đến những tàu chiến hộ tống của Pháp đang nghênh đón.

Câu hỏi này khiến Lưu Bộ Thiềm băn khoăn. Trước đây, mặc dù ông từng phục vụ trên tàu chiến Anh quốc, nhưng lại chưa trải qua hải chiến, điều này khiến ông không thể đưa ra quyết định dứt khoát.

“Ông thấy thế nào?”

Cuối cùng, Lưu Bộ Thiềm đã giao câu hỏi này cho vị sĩ quan bên cạnh mình. Sống chung với Lefevre lâu như vậy, Lưu Bộ Thiềm vô cùng thán phục năng lực của anh ta, cho nên những lúc bối rối hoặc không thể quyết định, ông thường trực tiếp hỏi ý kiến, và đối phương luôn đưa ra phương án giải quyết hợp lý.

“Giờ chúng ta nhất định phải đánh một trận, nếu không người Pháp sẽ quá kiêu ngạo.”

Nhìn những tàu chiến Pháp đang nghênh đón, tổng trọng tải của chúng thậm chí không bằng tàu Trí Viễn mà anh đang ngồi. Không đánh một trận thì chẳng phải tạo cơ hội cho đối phương diễu võ giương oai sao?

“Vậy thì đánh đi.”

Theo quyết định của Lưu Bộ Thiềm, sĩ quan liên lạc lập tức truyền lệnh của ông tới tàu Tĩnh Viễn phía sau. Ngay sau đó, hai chiếc tàu tuần dương bọc thép hơn bảy ngàn tấn lập tức nghênh chiến.

Khi hai bên ngày càng đến gần, hai bên đều có thể thấy rõ mọi động thái của đối phương.

“Chết tiệt, những tên người Ý này thật vô sỉ, chúng dám cấu kết với dị giáo đồ.”

Thông qua ống nhòm, nhìn rõ thủy thủ đoàn trên tàu đối phương, Thiếu tá Baron hằn học chửi rủa. Tuy nhiên, trong lòng ông, một nỗi lo lắng trỗi dậy cho trận chiến sắp tới. Kẻ địch không phải là những người Thanh quốc yếu ớt dễ bắt nạt, mà là người Ý. Trận chiến tiếp theo khiến lòng hắn dấy lên một tia bất an. Mặc dù quân đội Ý trên đất liền bị coi thường, nhưng hải quân của họ vẫn có thực lực nhất định.

“Báo cho các tàu, lên tinh thần, chúng ta đang tác chiến với người Ý.”

Theo mệnh lệnh của Thiếu tá Baron, trên các tàu vang lên những lời chửi rủa người Ý.

Còn Thiếu tá Baron thì chăm chú nhìn chằm chằm tàu chiến của đối phương. Bên tai ông vang lên không ngừng tiếng báo cáo của người quan sát.

“Khoảng cách 8000 mét.”

“Khoảng cách 6000 mét.”

“Khoảng cách 5000 mét.”

“4800.”

“Ra lệnh các tàu khai hỏa.”

Theo mệnh lệnh này của Thiếu tá Baron, các tàu trong hạm đội nhỏ bé này lần lượt nhắm vào hai chiếc tàu chiến đang tiến đến và nã pháo dữ dội.

Trong đó, tàu Trí Viễn đi đầu hứng chịu phần lớn hỏa lực. Trong đợt bắn này, tàu Trí Viễn còn bị trúng ba phát đạn nổ ở mũi tàu và mạn sườn. Điều này khiến trên tàu chiến Pháp vang lên một tràng hò reo. Chỉ là họ vui mừng có phần hơi sớm. Đợi đến khi khói lửa tan đi, để lộ phần vỏ tàu bị bắn tróc sơn. Lớp giáp thép dày 129 li của t��u tuần dương lớp `Venice` đã chịu được hỏa lực 140 và 160 li từ các tàu chiến Pháp.

“Lập tức chuẩn bị bắn tiếp.”

Thấy kết quả không như mong muốn, Thiếu tá Baron tiếp tục ra lệnh. Tuy nhiên, tốc độ bắn của pháo hạm thời bấy giờ khá chậm, ngay cả pháo 140 li cơ bản cũng mất hơn một phút để nạp đạn.

Trong khi tàu Pháp đang nạp đạn, hai chiếc tàu tuần dương bọc thép kia vẫn không ngừng tiến tới.

“4000 mét.”

Trong tiếng báo cáo lại của người quan sát, các tàu chiến Pháp tiếp tục khai hỏa, nhưng kết quả cũng không mấy khác biệt. Thực ra cũng không hẳn là không có khác biệt: trên tàu Trí Viễn, một khẩu pháo 57 li bị đánh trúng, vài thủy thủ trực chiến ngã xuống trong vũng máu.

“3500 mét.”

“3000 mét.”

Sau khi chịu đựng vài loạt pháo bắn từ các tàu chiến Pháp, Trí Viễn và Tĩnh Viễn cuối cùng cũng khai hỏa. Các khẩu pháo chính 254 li và pháo phụ 150 li của chúng đồng loạt nhắm vào con mồi đầu tiên: tàu tuần dương `Renault Bảo`. Lý do chọn chiếc tàu này rất đơn giản: nó trông lớn hơn và có hỏa lực mạnh hơn.

Với 8 khẩu pháo 254 li và 16 khẩu pháo 150 li, chúng đã trút cơn mưa đạn dữ dội xuống chiếc tàu tuần dương vỏ gỗ này. Hỏa lực mạnh mẽ như vậy, tàu `Renault Bảo` căn bản không thể chịu đựng nổi. Thuyền trưởng Chambers và sĩ quan lái tàu Barzel tử trận ngay tại chỗ. Thân tàu bị đánh thủng, đạn dược phát nổ, boong tàu la liệt xác người, một cảnh tượng thảm khốc.

Lúc này, ai cũng có thể nhận ra tàu tuần dương `Renault Bảo` đã không thể cứu vãn. Ngay cả những sĩ quan và binh lính sống sót cũng nhìn thấy điều đó, họ vội vã nhảy xuống biển để thoát thân.

Hỏa lực của Trí Viễn và Tĩnh Viễn khiến người Pháp có mặt tại đó giật mình. Họ căn bản không ngờ hỏa lực của kẻ địch lại mạnh đến thế.

Dù là hai chiếc tàu tuần dương bọc thép hạng bảy nghìn tấn, nhưng chỉ với một loạt đạn mà có thể đánh hỏng hoàn toàn một chiếc tàu tuần dương 1800 tấn thì quả là một kỳ tích.

Thực ra có gì đáng ngạc nhiên đâu, cần biết rằng 8 khẩu pháo 254 li trên tàu Trí Viễn và Tĩnh Viễn có độ dài nòng gấp 30 lần đường kính. Chỉ riêng số pháo này đã tốn tới chín trăm bảy mươi nghìn bảng Anh. Hoàn toàn không thể sánh được với những khẩu pháo 140, 160 li có độ dài nòng từ 18-24 lần đường kính trên các tàu chiến Pháp.

Chiến thuật mà Trí Viễn và Tĩnh Viễn sử dụng lần này chính là dựa vào ưu thế vượt trội về mọi mặt của mình, biến tàu chiến của họ thành những pháo đài bọc thép, chịu đựng hỏa lực của đối phương để những tàu chiến nhỏ bé của Pháp nếm trải cảm giác bị pháo đè bẹp.

Sau đó, Trí Viễn và Tĩnh Viễn lần lượt điểm danh các tàu chiến khác: tàu pháo `Lỗ Đinh`, tàu pháo `Rắn Hổ Mang` và tàu tuần dương `Naiad`. Trong vòng chưa đầy nửa giờ, trong số 7 tàu chiến hộ tống, đã có 5 chiếc bị đánh chìm hoặc mất khả năng chiến đấu. Hai chiếc xuồng pháo còn lại cũng chỉ biết chật vật chống đỡ dưới uy lực khủng khiếp đó.

Trong khi Trí Viễn và Tĩnh Viễn đang định giải quyết nốt hai chiếc xuồng pháo nhỏ này rồi truy đuổi các tàu vận tải, người quan sát đột nhiên phát hiện điều bất thường: ở phía bắc, phía đông và phía nam đều xuất hiện nhiều cột khói, nhìn qua là biết có không ít tàu bè đang tiến đến.

Có thể xuất hiện vào lúc này, chắc chắn không phải điềm lành.

Đúng vậy, tướng quân Courbet cuối cùng cũng đã dẫn hạm đội của mình hoàn thành vòng vây. Chỉ là khi ông ta đến nơi, những tàu chiến mà mình dùng làm mồi nhử đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

Còn đối với Trí Viễn và Tĩnh Viễn, dù là bỏ chạy hay sử dụng chiến thuật khác, họ cũng đều cần phải trải qua một trận chiến nữa.

Chuyện kế tiếp không cần phải nói, hãy chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo thôi.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, một nguồn tài liệu đáng tin cậy cho những người yêu thích văn học.