Quảng Châu thành vẫn náo nhiệt và phồn hoa như vậy. Vốn là bến cảng duy nhất mở cửa với bên ngoài, sự phồn thịnh của Quảng Châu thành phần lớn dựa vào hoạt động ngoại thương. Dù cho người Bồ Đào Nha ở Macau hay người Anh ở Hong Kong, cũng không thể làm lay chuyển địa vị của Quảng Châu ở miền Nam Trung Quốc.

Ngay cả khi đang trong cuộc chiến với nước Pháp, thuyền buôn từ các quốc gia vẫn liên tục cập bến Quảng Châu. Họ mang hàng hóa mua từ nhiều nước đến, rồi lại từ Quảng Châu chở đi những đặc sản của Trung Quốc. Trong bối cảnh đó, một chiếc thuyền buôn của Anh tên là Azalea đã cập bến Thiên Tự Mã Đầu một cách không hề nổi bật.

Tuy nhiên, sau khi Azalea cập bến, không hề vội vàng tìm phu khuân vác để dỡ hàng ngay mà vẫn ung dung, điềm tĩnh neo đậu tại chỗ. Phải đến tối, dưới sự bảo vệ của một tốp quan binh, việc dỡ hàng mới bắt đầu.

Trong màn đêm tối mịt, một nhóm người rõ ràng không hề tầm thường đứng lặng lẽ quan sát.

Nếu có người nhận ra đám người đó, hẳn sẽ vô cùng kinh ngạc, vì họ đều là những nhân vật không hề tầm thường. Đứng đầu nhóm người là Trương Chi Động, tân Tổng đốc Lưỡng Quảng, còn đứng cạnh ông ta là Howard, thương nhân người Ý với biệt danh "Găng tay trắng", người gần đây nổi danh khắp Viễn Đông.

"Trương Tổng đốc các hạ, lần này công ty chúng tôi đã khéo léo lách luật các quốc gia khác, tốn rất nhiều công sức mới vận chuyển được 3.000 khẩu súng trường và hai mươi bảy khẩu đại bác. Đây đều là trang bị tiêu chuẩn của nước chúng tôi, chắc chắn có thể tăng thêm phần nào sức mạnh cho quý quốc."

Người đang nói chính là thương nhân người Ý Howard. Trương Tổng đốc đối diện Howard, gật đầu đáp lại: "Cảm tạ quý công ty đã hết lòng ủng hộ. Đối với sự trợ giúp vô tư này, Trương mỗ tôi nhất định sẽ ghi nhớ ân tình."

Mặc dù Howard luôn miệng nói là "công ty", nhưng ai đứng sau lưng công ty này thì ở Viễn Đông cơ bản cũng là một bí mật công khai. Công sứ Pháp không ít lần công khai chỉ trích sự "vô sỉ" của người Ý, vì thế suýt chút nữa đã gây ra xung đột va chạm với Công sứ Ý Jallivan.

Trước xung đột giữa hai vị công sứ phương Tây, không ít người chỉ ôm thái độ bàng quan, coi như xem kịch.

Tuy nhiên, đối với Trương Chi Động mà nói, ông ta không có tâm trạng để xem những màn kịch như vậy, nguyên nhân chính là cục diện Lưỡng Quảng khiến ông đứng ngồi không yên. Ngay trước khi nhậm chức Tổng đốc Lưỡng Quảng, Trương Nam Dã ông đã lo âu không ngớt vì cuộc chiến với Ph��p. Nào ngờ, vừa nhậm chức, Tuần phủ Quảng Tây Phan Đỉnh Tân đã mang lại cho ông một "bất ngờ" lớn đến mức suýt chút nữa khiến ông không thở nổi. Tên Phan Cầm Hiên đó, làm mất sĩ khí quân đội, làm nhục quốc thể, nhất định sẽ bị Trương mỗ tôi tấu lên triều đình. Dù hắn là bộ hạ của Lý Hồng Chương, cũng không thể ngăn cản quyết tâm của Trương Nam Dã ông.

Dĩ nhiên, chuyện vạch tội Phan Cầm Hiên có thể tạm gác lại, điều quan trọng nhất vẫn là bảo vệ quốc môn, không thể để người Pháp đánh vào Lưỡng Quảng, bằng không ông ta cũng sẽ bị liên lụy. Cho nên, trong khoảng thời gian đó, Trương Nam Dã đã lùng sục khắp nơi, cố gắng bổ sung đầy đủ quân lương và bổng lộc cho tướng sĩ tiền tuyến. Trong thành còn có lời đồng dao về Trương Nam Dã rằng: "Đại nhân vào Quảng Châu thành, trời xanh lại thêm một lớp mười hai thước."

Cần gì phải nói, đây rõ ràng là mắng Trương Chi Động đã vơ vét của cải. Tuy nhiên, ông ta cũng chấp nhận điều tiếng đó, chỉ cần không để người Pháp đánh vào Lưỡng Quảng, mang tiếng "vơ vét" cũng đ��ợc, triều đình cùng các quan lớn nhỏ chắc chắn sẽ hiểu được khổ tâm của ông.

Quân lương thì dễ giải quyết, nhưng các tướng lĩnh tiền tuyến lại khao khát súng pháo hiện đại, mới có thể ngăn cản thế công của người Pháp.

Quân lương còn có thể xoay sở ngay tại địa phương, nhưng súng pháo hiện đại thì giờ không có chỗ nào mua được. Kể từ khi giao chiến với nước Pháp đến nay, những người phương Tây đó đã ngừng bán vũ khí cho triều đình. Dù có trả giá cao, những kẻ phương Tây ham tiền đó cũng chỉ lắc đầu như trống bỏi, viện cớ phải tuân thủ nguyên tắc trung lập, không thể bán các loại quân giới, vật tư này cho triều đình.

Giữa lúc ông ta đang hao tâm tổn trí vì chuyện này, thì Howard, thương nhân người Ý với biệt danh "Găng tay trắng", lặng lẽ tìm đến báo cho Trương Chi Động rằng hắn có một lô vũ khí có thể bán.

Nghe được tin này, Trương Chi Động lập tức mừng rỡ khôn xiết, vội vàng bày tỏ ý muốn mua toàn bộ. Mặc dù lô quân giới này có hơi đắt một chút, nhưng dù sao cũng mua được. Số tiền trong phủ khố có chút không thuận lợi, nhưng chuyện này đơn giản thôi. Ông ta, Tổng đốc Lưỡng Quảng, chỉ cần mời các phú thương trong thành đến dự tiệc, dĩ nhiên có thể xoay sở đủ tiền bạc.

Chẳng phải thế sao, sau khi vũ khí được vận chuyển đến, ông ta càng muốn đích thân xem xét lô súng pháo hiện đại này.

Sau khi việc dỡ hàng hoàn tất, Trương Tổng đốc liền đích thân tiến đến. Howard cũng là người cơ trí, liền trực tiếp cho người mở một chiếc hòm súng, rút ra một khẩu súng trường Veteri M1870.

"Tổng đốc các hạ, đây là súng trường tiêu chuẩn của nước chúng tôi, súng trường Veteri. Khẩu súng này có thể bắn nhanh, binh lính thao tác thuần thục có thể bắn 12 phát đạn mỗi phút, tầm bắn hiệu quả đạt tới sáu trăm mét..."

Howard thao thao bất tuyệt giới thiệu khẩu súng trường trong tay. Trương Tổng đốc nghe say sưa, không một chút sốt ruột.

Howard đã làm việc với quan viên Thanh triều lâu như vậy nên dĩ nhiên biết họ hứng thú với điều gì. Vì vậy, sau khi giới thiệu ngắn gọn súng trường Veteri, hắn dẫn mọi người đến trước những khẩu đại pháo đang được che phủ bằng vải bạt chống nước.

Sau khi tấm vải bạt được vén lên, để lộ ra một khẩu đại pháo mang khí tức sắt thép, Trương Chi Động cùng đoàn người lập tức tỏ ra vô cùng hứng thú.

"Chư vị, đây là khẩu nhanh pháo 85 ly do xưởng công binh Torino của nước chúng tôi chế tạo, có tầm bắn tối đa 4.200 mét, tốc độ bắn tối đa 6 phát mỗi phút. Đây chính là khẩu nhanh pháo tốt nhất mà công ty chúng tôi có thể cung cấp ở thời điểm hiện tại."

"Không tệ, rất không tệ."

Đừng tưởng Trương Tổng đốc không hiểu rõ tính năng vũ khí. Phải biết đây là đại biến cục ngàn năm có một, thuyền lớn súng lợi của người phương Tây đã khắc sâu vào tâm trí mỗi người. Là một người có hoài bão, làm sao Trương Tổng đốc có thể không hiểu rõ những điều này? Huống chi ông thân là Tổng đốc Lưỡng Quảng, quân đội dưới quyền vẫn đang giao chiến với người Pháp, càng cần phải hiểu rõ tính năng của vũ khí.

"Đúng rồi, cái này là cái gì pháo?"

Trương Tổng đốc chỉ vào một vật cũng được phủ vải bạt như vậy, nhưng có dáng vẻ thon nhỏ hơn rất nhiều, và hỏi.

"Tổng đốc các hạ, xin cho phép tôi long trọng giới thiệu, đây là vũ khí bí mật mà công ty chúng tôi vừa nghiên cứu, Maxim Tái Điện Pháo."

Không sai, đây chính là súng máy Maxim nổi tiếng trong lịch sử, nhưng là phiên bản sử dụng thuốc nổ TNT. Nó có đường kính nòng 10,4 ly (trùng với đường kính súng trường), tốc độ bắn 600 phát/phút, tầm bắn hiệu quả 800 mét, tổng trọng lượng lên tới 94 kilôgram (bao gồm cả khung pháo và tấm chắn).

Về phần tại sao Howard lại gọi đây là Tái Điện Pháo, cũng đừng trách hắn đặt tên lung tung. Bởi vì món đồ này có giá ngang với một khẩu pháo, thậm chí còn đắt hơn một chút so với pháo thông thường. Ngoài ra, nhìn từ bề ngoài, nó cũng có chút dáng dấp của một khẩu pháo. Lần này, để tăng thêm "vốn liếng" cho người Thanh, nên Carlo mới đẩy khẩu súng máy Maxim vừa nghiên cứu này ra chiến trường.

"Tái Điện Pháo?"

Nghe Howard giới thiệu, Trương Tổng đốc lập tức tỏ ra hứng thú: "Mở ra cho ta xem thử."

Theo lời Trương Tổng đốc, khẩu súng máy Maxim lần đầu tiên xuất hiện trư���c mặt mọi người.

Tuy nhiên, thứ vừa xuất hiện lại không được như ý lắm, bởi vì với thể tích nhỏ gọn này, nó chẳng có chút nào uy nghi của một khẩu pháo cả.

Trương Tổng đốc cũng có suy nghĩ tương tự, thậm chí trong lòng còn thầm nghĩ, liệu tên người Ý này có đang khoác lác không. Dĩ nhiên, Trương Tổng đốc sẽ không nói ra những lời này, thậm chí còn khen không tiếc lời.

Howard vốn là một thương nhân, kỹ năng "nhìn mặt bắt hình dong" là sở trường cơ bản nhất của hắn. Hắn lập tức nhận ra người Thanh không mấy để tâm đến loại vũ khí này, liền nảy ra một ý.

"Chư vị đại nhân, giờ sắc trời đã muộn, hay là ngày mai chúng ta đến trường bắn thử xem sao?"

"Cũng tốt, ngày mai vừa lúc đi xem thử."

Không cần Howard phải gợi ý, Trương Tổng đốc cũng muốn thử nghiệm "thành sắc" của lô vũ khí này. Nếu cứ giao thẳng cho tướng sĩ tiền tuyến như vậy, ông ta sẽ không yên tâm.

Một đêm trôi qua, đoàn người lại xuất hiện tại trường bắn, nhưng lần này màn trình diễn của Maxim đã khiến cả đoàn người Thanh Quốc phải mở rộng tầm mắt. Để có minh chứng trực quan hơn, Howard đã thức trắng đêm mua một đàn heo, dê để làm vật thử nghiệm. Cho nên, khi heo, dê lũ lượt đổ gục trước họng súng Maxim, nét mặt của Trương Tổng đốc cùng đoàn người thật khó mà diễn tả được.

Dĩ nhiên, những vũ khí khác của người Ý cũng không tệ: pháo rất sắc bén, súng trường cũng tốt, chỉ có điều việc nạp đạn hơi chậm một chút.

Sau khi buổi trình diễn kết thúc, Trương Tổng đốc liền đưa ra quyết định, hạ lệnh phân phát toàn bộ 3.000 khẩu súng trường. Giữ lại bốn khẩu nhanh pháo, còn lại cũng đều phân phát xuống dưới. Riêng về Maxim Tái Điện Pháo thì hơi đặc thù một chút, bởi vì chưa ai từng thao tác loại vũ khí này. Tuy nhiên, may mắn là người Ý đã tính toán đến điểm này, còn cố ý cử theo mấy chục pháo thủ.

Cuối cùng, Trương Tổng đốc suy nghĩ kỹ rồi quyết định, giữ lại bốn khẩu Tái Điện Pháo cùng nhân viên điều khiển, còn tám khẩu Tái Điện Pháo khác cũng được phân phát xuống dưới. Trong đó, Trấn Nam Quan, một yếu điểm trong cuộc kháng cự quân Pháp tấn công, đã nhận được phần lớn số quân giới, bao gồm sáu khẩu súng máy Maxim được đưa đến đây.

Bản văn đã được biên tập này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free.