Chẳng bao lâu sau, Bộ Hải quân đã tìm ra ứng viên phù hợp: Thượng tá Antonio, người công tác tại Cục Huấn luyện Hải quân, đã được Thượng tướng Golec chọn.

Phải nói là, Thượng tá Antonio có một lý lịch vô cùng phong phú. Ông xuất thân từ một gia đình hàng hải danh tiếng ở Genoa, năm 18 tuổi đã gia nhập Hải quân Vương quốc Sardinia. Sau đó, trong trận hải chiến Sully, ông đảm nhiệm vị trí lái chính trên tàu tuần dương số hiệu Kerry và thể hiện năng lực không tồi. Tiếp đến, ông được điều về Hạm đội Trừ bị, phụ trách huấn luyện tân binh suốt tám năm. Khi Thượng tướng Golec nhậm chức Tổng trưởng Hải quân, ông lại được điều đến Cục Huấn luyện, giữ chức Phó Cục trưởng phụ trách huấn luyện.

Có thể nói, ông có kinh nghiệm dày dặn trong huấn luyện tân binh. Đây cũng là một trong những lý do Thượng tướng Golec chọn ông. Tất nhiên, chỉ bấy nhiêu thì chưa đủ để ông ta nổi bật. Thượng tá Antonio còn có một ưu điểm nữa, đó là tính cách mềm mỏng, khá khéo léo, nhưng lại biết lắng nghe ý kiến người khác.

Mặc dù tính cách này khiến ông không thể trở thành một chỉ huy hạm đội xuất chúng, nhưng lại rất phù hợp với vị trí cố vấn. Chính vì thế, Thượng tướng Golec mới chọn trúng ông và giới thiệu với Carlo.

"Thượng tướng Các hạ, ngài thật chu đáo."

Sau khi xem xong sơ yếu lý lịch của Thượng tá Antonio, Carlo ngẩng đầu khen ngợi Tổng trưởng Hải quân một câu. Bởi vì Carlo hiểu rõ rằng Tổng cố vấn Lang Uy Lý, người đang chuẩn bị làm việc trong hạm đội Bắc Dương, là một người cố chấp. Mặc dù ông ta rất có trách nhiệm với công việc, nhưng binh lính thủy sư Bắc Dương dưới sự huấn luyện của ông ta thì vô cùng khốn khổ. Tuy nhiên, xét thấy sự trọng dụng của Lý Trung Đường dành cho ông ta, binh lính thủy sư Bắc Dương chỉ dám ấm ức trong lòng, không dám lên tiếng.

Vì vậy, cố vấn do Italy cử đi nhất định phải có vị thế khác biệt so với Lang Uy Lý. Hơn nữa, xét đến thái độ của Anh, cố vấn này không thể có cấp bậc cao hơn Tổng cố vấn Lang Uy Lý (mà Lang Uy Lý cũng chỉ mang hàm thượng tá).

"Tất cả đều vì lợi ích của vương quốc, không đáng kể gì những vất vả này."

Rõ ràng Thượng tướng Golec, với tư cách Tổng trưởng Hải quân, cũng nhận thức rõ điều này, nên mới lựa chọn Antonio. Dù sao, lợi ích của Italy ở Viễn Đông đang tăng trưởng nhanh chóng, cần có người để duy trì sự tăng trưởng đó.

Ngoài việc chọn người làm cố vấn cho Bắc Dương, Carlo còn một chuyện muốn bàn bạc với Thượng tướng Golec: "Thượng tướng Các hạ, Lefevre và những người khác đã lập được công lớn hiển hách trong trận hải chiến lần này, Bộ Hải quân dự định đối đãi những công thần này ra sao?"

Việc Carlo quan tâm hỏi han như vậy đương nhiên có lý do. Rất đơn giản, Carlo muốn nâng đỡ những người ông tin cậy trong hải quân để có thể nắm giữ lực lượng này.

Và những người ông để mắt tới chính là hai tài năng trẻ Lefevre và Gómez. Về phần tại sao không chọn những người khác, trong hải quân có rất nhiều sĩ quan cấp tá, thậm chí tướng lĩnh muốn trở thành người phát ngôn của Carlo. Tuy nhiên, Carlo không muốn tùy tiện lựa chọn, hơn nữa ông còn trẻ, có đủ thời gian để dần dần kiểm soát hải quân.

Đối với tâm tư của Carlo, Thượng tướng Golec không hề hay biết. Ông ta còn tưởng Carlo nóng lòng mong muốn trọng thưởng những công thần là để thể hiện chiến thắng lớn trong lần đối đầu với thủ tướng này. Tuy nhiên, cho dù có biết đi chăng nữa, điều đó cũng chẳng ảnh hưởng gì. Đến khi hai hạt giống tốt này có thể gây ảnh hưởng đến hải quân, thì ông ta hoặc là đã yên nghỉ, hoặc là đã về hưu từ lâu rồi.

"Bệ hạ, ý kiến của Bộ Hải quân chúng thần là sẽ thăng một cấp cho các sĩ quan và binh lính tham gia tác chiến ở Viễn Đông lần này, đồng thời ghi nhận công lao này vào lý lịch của họ. Ban đầu dự tính sẽ thăng chức cho họ sau khi về nước, nhưng nếu Bệ hạ đã quan tâm hỏi đến, vậy thì hãy để họ được thăng cấp ngay tại Viễn Đông."

Carlo vô cùng hài lòng với Thượng tướng Golec, bởi vì ban đầu, phần thưởng mà Bộ Hải quân đưa ra đã không tệ rồi, hơn nữa Thượng tướng Các hạ còn quan tâm đến tâm trạng của ông, cho phép thăng cấp sớm hơn nửa năm so với dự kiến.

(Lefevre và Gómez cùng những người khác vẫn chưa thể về nước, bởi vì họ cần dành ra nửa năm để huấn luyện binh lính thủy sư Bắc Dương vận hành hai chiếc tàu tuần dương bọc thép này. Đây là Lý Trung Đường cố ý đưa ra thỉnh cầu với Italy, và vì thế ông còn bỏ ra hai triệu Lira để mua máy dệt. Nhân tiện nói thêm, hạm trưởng của Trí Viễn và Tĩnh Viễn thuộc Bắc Dương thủy sư chính là Đặng Thế Xương và Diệp Tổ Khuê. Còn về việc tại sao Lưu Bộ Thiềm, người luôn theo sát hạm đội, lại không đảm nhiệm chức hạm trưởng, đó là vì Lý Trung Đường vẫn muốn ông ta đảm nhiệm hạm trưởng của hai chiếc hạm Trấn Viễn và Định Viễn. Điều này cũng chứng minh trong mắt Lý Trung Đường, tàu chiến bọc thép mới là lực lượng nòng cốt, mặc dù hai hạm Trấn Viễn và Định Viễn đắt hơn thế này nhiều.)

Sau khi có được kết quả hài lòng, Carlo cũng không cho phép Tổng trưởng Hải quân Các hạ rời đi ngay lập tức, mà tiếp tục đặt câu hỏi tiếp theo.

"Nghe nói Hải quân đã dựa trên màn thể hiện của lớp Venice trong hải chiến Viễn Đông, đang chuẩn bị đóng mới hai chiếc tàu tuần dương bọc thép?"

"Đúng vậy, Bệ hạ. Hải quân đang chuẩn bị đóng mới hai chiếc tàu tuần dương bọc thép."

Đối mặt với câu hỏi của Carlo, Thượng tướng Golec không hề che giấu mà trả lời.

Hai chiếc tàu tuần dương bọc thép này được thiết kế mới dựa trên một số chỉnh sửa nhất định từ lớp Venice. Trong đó, chiều dài không có gì khác biệt, chủ yếu là dựa trên lời phàn nàn sau hải chiến rằng pháo chính cấp trung quá ít. Tàu tuần dương bọc thép mới dự kiến trang bị 10 khẩu pháo chính 152 ly cấp hai. Hơn nữa, những khẩu pháo chính này cũng được bố trí dọc theo trục chính như pháo 254 ly, và áp dụng phương án lắp đặt hai nòng liên tiếp.

Trong đó, sáu khẩu được lắp thành ba tháp pháo đôi, đặt sau đài chỉ huy và giữa ba ống khói. Bốn khẩu còn lại được lắp thành hai tháp pháo đôi, đặt sau pháo chính 254 ly. Điều này khiến nó trông vô cùng đồ sộ với nhiều tháp pháo, tựa như một "thánh vật" của những tín đồ cuồng pháo.

Ngoài ra, giáp cũng được tối ưu hóa và tăng cường nhẹ, từ 80-152 ly lên 90-152 ly, giúp lớp Venice có thể đối phó tốt hơn với nhiều tình huống khác nhau.

Tất nhiên, sau những cải tiến như vậy, trọng tải cũng tăng lên đáng kể. Trọng tải tiêu chuẩn từ 6.850 tấn tăng lên 7.580 tấn, còn trọng tải đầy tải cũng từ 7.460 tấn lên 8.120 tấn. Để lớp Venice mới tiếp tục duy trì tốc độ cao, hệ thống động lực cũng được tối ưu hóa, công suất tối đa từ 13.000 mã lực tăng lên 15.000 mã lực, tốc độ tối đa cũng tăng nhẹ, từ 18,6 hải lý/giờ lên 18,7 hải lý/giờ.

Có thể nói, đây là tàu tuần dương bọc thép có sức chiến đấu lớn nhất thế giới hiện nay.

Tất nhiên, việc nó có thể duy trì được ưu thế này trong bao lâu thì vẫn chưa biết, bởi vì Bộ Hải quân Anh đã ra lệnh yêu cầu các xưởng đóng tàu đưa ra phương án thiết kế tàu tuần dương bọc thép cấp vạn tấn trước tháng 2 năm 1885. Hơn nữa, nghe nói lần này Bộ Hải quân Anh dự định đóng một lúc 5 chiếc, thực sự có thể nói là vô cùng giàu có.

Ít nhất bây giờ, Venice vẫn đang duy trì ưu thế này trên thế giới. Dĩ nhiên, một hạm đội ưu tú thì xứng đáng với chi phí này, và khoản tiền mà Bộ Hải quân thu được từ nhà Thanh đã được đổ toàn bộ vào hai chiếc tàu tuần dương bọc thép này.

Thực sự mà nói, tàu tuần dương bọc thép hiện nay là chiến hạm đắt tiền nhất xét trên cùng một mức trọng tải. Gần như phải tốn gấp 1,5 lần chi phí so với tàu chiến bọc thép cùng cấp. Chưa kể gì khác, ngay cả chi phí động lực cũng không hề nhỏ.

Tuy nhiên, đối với Thượng tướng Golec mà nói, hiện tại ông chỉ muốn dồn hết từng Lira vào việc đóng tàu, bởi vì ông có cảm giác cấp bách.

"Theo những tin tức chúng ta thu thập được, Hải quân Pháp đã bắt đầu thiết kế bản vẽ tàu tuần dương bọc thép, nghe nói người Pháp muốn đóng sáu chiếc tàu tuần dương bọc thép."

Không sai, đây chính là nguyên nhân Thượng tướng Golec lo âu.

Pháp muốn đóng sáu chiếc tàu tuần dương bọc thép ư?

Đây là sự thật, hay là tin đồn giả dối?

Carlo thể hiện sự ngạc nhiên vì bản thân chưa hề nhận được tin tức này.

Đối mặt với vẻ mặt nghi hoặc của Carlo, Thượng tướng Golec tiếp tục nói: "Đây là tin tức chúng thần do thám được từ nội bộ Bộ Hải quân Pháp. Người Pháp dự định giấu kín tin tức này trước đã."

Chuyện như vậy còn cần phải giấu giếm ư?

Carlo cảm thấy tin tức này rất không đáng tin cậy, bởi vì Tân Bộ trưởng Hải quân Pháp, Thượng tướng Hyacinthe • Aube, sau khi nhậm chức luôn ra sức cổ vũ vai trò của ngư lôi, thậm chí tuyên bố sẽ đóng 1.000 chiếc tàu phóng lôi. Hơn nữa, để tàu phóng lôi khắc phục nhược điểm không thể đi xa, ông ta còn ra lệnh cho Bộ Hải quân phát triển loại tàu mẹ phóng lôi kỳ lạ này.

Một người đứng đầu Hải quân Pháp, một người mê muội vai trò của ngư lôi như vậy, liệu có bỏ ra nhiều kinh phí đến vậy cho tàu tuần dương bọc thép? Nhìn thế nào cũng không hợp lý.

Tuy nhiên, nếu Thượng tướng Golec đã nói như vậy, Carlo đành xem như tin tức đó là thật. Vì vậy, ông mở miệng nói: "Ta sẽ cho người theo dõi động tĩnh của Bộ Hải quân Pháp. Nếu có bất kỳ tình huống bất thường nào, sẽ kịp thời thông báo cho các vị."

Bản văn đã được biên tập và mọi quyền sở hữu thuộc về truyen.free.