Sau bão, Biển Đông dần trở lại bình yên, mặt biển đã không còn những con sóng dữ dội. Người dân Pontianak cũng tranh thủ lúc bão tan, vội vã chuẩn bị ra khơi. Dù sao, họ đã nghỉ ngơi tránh bão mấy ngày rồi, nếu không nhanh chóng xuống biển đánh bắt, lỡ đâu có cơn bão khác ập đến, cả nhà già trẻ lại phải chịu cảnh đói rét.

Tống A Sinh, cũng như bao ngư dân khác, lái chiếc thuyền nhỏ của mình đi chuẩn bị lồng bẫy. Trên thuyền, những chiếc lồng xếp chồng lên nhau như núi, đó là thành quả lao động vất vả của anh và gia đình trong mấy ngày qua.

“Mẹ Tổ Nương Nương phù hộ, lần này nhất định phải có một mẻ bội thu! Chỉ cần có thể xoay đủ tiền thuốc chữa bệnh cho thằng Tống con, con nhất định sẽ dâng lễ tam sinh tạ thần.”

Tất nhiên, “tam sinh” mà Tống A Sinh nhắc tới là “tiểu tam sinh” – chỉ đầu heo, cá và gà. Lễ tam sinh đầy đủ gồm heo, dê, bò thì anh làm sao kham nổi, chỉ có các lão gia trong thành mới có thể sắm sửa được thôi. Hơn nữa, trong lễ tiểu tam sinh, ngoài việc phải mua đầu heo, cá thì có thể tự đánh bắt, gà thì trong nhà còn nuôi hai con.

Thế nhưng, vừa nghĩ đến tiền thuốc thang mà Lưu Đại phu kê cho con trai Tống con, Tống A Sinh lại lộ vẻ mặt buồn rười rượi. Toàn là dược liệu quý hiếm, cần đến mấy đồng tiền Hà Lan, số tiền này quả thực quá sức.

Nhưng khi nghĩ đến lũ quỷ Hà Lan tác oai tác phúc ở Pontianak, Tống A Sinh không kìm được mà nhổ toẹt một bãi nước miếng, toàn là quân cầm thú!

Trong lúc Tống A Sinh đang chìm đắm trong những suy nghĩ riêng tư, bỗng nhiên xung quanh mọi người xôn xao hẳn lên.

“Mau nhìn, có tàu thủy kìa!”

“Hình như là một chiếc chiến hạm lớn.”

“Không lẽ là chiến hạm của người Hà Lan?”

Câu nói đó vừa dứt, tất cả thuyền chài đang ngoài khơi lập tức quay mũi thuyền, liều mạng trở về bờ. Những năm qua, tàu chiến Hà Lan đã quen thói hoành hành bá đạo, gieo rắc bao nhiêu tội ác, khiến người dân ai nấy đều khiếp sợ.

Thế nhưng, họ không hề hay biết rằng, đây không phải tàu chiến Hà Lan mà là một chiến hạm của Thanh quốc bị lạc đường trong bão.

“Đặng, tại sao những người này lại sợ chúng ta đến thế?”

Trên chiến hạm Trí Viễn, Lefevre, Tổng giáo tập của hạm đội, buông ống nhòm trong tay, quay sang Đặng Thế Xương bày tỏ nghi vấn trong lòng. Lefevre nói bằng tiếng Anh, và vì Đặng Thế Xương cũng thông thạo ngôn ngữ này, nên cuộc trò chuyện của họ diễn ra suôn sẻ.

Ông nhớ rằng, mỗi nơi Trí Viễn hạm ghé thăm, đều được hàng vạn người đón chào, ngay cả ở Singapore thuộc Anh Quốc cũng nhận được sự hoan nghênh nồng nhiệt. Không ngờ sau khi gặp bão và lệch khỏi hải trình, lại gặp phải tình cảnh như thế này. Hơn nữa, nhìn cách ăn mặc của họ, hẳn là những kiều dân Thanh quốc ở hải ngoại.

“Có lẽ họ nhầm chúng ta với tàu chiến của quốc gia khác chăng?”

Đặng Thế Xương cũng hạ ống nhòm xuống, liếc nhìn cột cờ thì thấy long kỳ đã biến mất đâu mất. “Khốn kiếp! Ta đã bảo tại sao lại thế này, sao còn chưa mau kéo cờ lên lại?”

“Quan đới đại nhân, gió đã thổi đứt dây kéo cờ rồi ạ.”

“Vậy thì mau nối lại cho tử tế!”

Dưới sự thúc giục của Đặng Thế Xương, long kỳ cuối cùng cũng được kéo lên trên chiến hạm.

Khi lá cờ được kéo lên, tiếng xôn xao từ phía ngư dân đằng xa dần dần lắng xuống.

Ngay khi Trí Viễn hạm phấp phới long kỳ, tình hình lại hoàn toàn đảo ngược.

“Mau nhìn, đó là chiến hạm lớn của triều đình!”

Những ngư dân tinh mắt lập tức nhận ra long kỳ trên Trí Viễn hạm và cùng nhau hô vang.

“Đúng vậy, lẽ nào triều đình đã điều quân rồi ư?”

“Triều đình cuối cùng cũng nhớ đến chúng ta!”

Trên những chiếc thuyền chài, mọi người lập tức bàn tán xôn xao. Tuy nhiên, vài chiếc thuyền chài khác lại nhanh chóng tăng tốc lao về phía bờ, họ muốn báo tin về sự xuất hiện của người triều đình cho những người còn lại.

Khi đến gần bờ, chiến hạm Trí Viễn dừng lại. Nơi đây không có bến cảng, Trí Viễn hạm lại có mớn nước sâu nên chỉ có thể neo đậu ngoài khơi. Để tìm hiểu rõ mình đang ở đâu, Đặng Thế Xương cùng tùy tùng đã lên xuồng cứu hộ, chuẩn bị hỏi thăm ngư dân địa phương.

Trước những sĩ quan, binh lính của Trí Viễn hạm vừa lên bờ, đám ngư dân xung quanh ai nấy đều dạ vâng, e dè đứng dạt sang một bên.

Đối mặt với tình huống này, Đặng Thế Xương cau mày, trầm ngâm một lát rồi chỉ tay về phía một ngư dân, cất tiếng hỏi: “Xin lỗi, đây là nơi nào vậy?”

Người bị Đặng Thế Xương chỉ đích danh hỏi chính là Tống A Sinh. Đối diện với vị Đặng Quan Đới trong trang phục mũ mão cân đai, Tống A Sinh giật thót mình, nhưng vẫn cố gắng trả lời câu hỏi của ông.

“Thưa đại nhân, đây là Pontianak ạ.”

Nghe Tống A Sinh nói, Đặng Thế Xương quay sang Lefevre bên cạnh: “Thì ra chúng ta đã đến Pontianak, quả thực không ngờ lại lạc tới tận đây.”

“Đặng, tôi nghĩ chúng ta nên gặp thủ lĩnh địa phương một lần. Ngoài ra, chúng ta cần bổ sung thêm rau củ quả, phần lớn số trên thuyền đã hỏng hết rồi.”

Trước lời Đặng Thế Xương, Lefevre trình bày nhu cầu cấp thiết của chiến hạm. Sau cơn bão, phần lớn rau củ và trái cây trên tàu đều không thể sử dụng được nữa. Mặc dù Hồng Kông, điểm đến tiếp theo của họ không còn xa, nhưng lo liệu trước vẫn tốt hơn.

Đặng Thế Xương hiển nhiên đã nghe thấu lời Lefevre, liền trực tiếp hỏi Tống A Sinh: “Ông có thể dẫn tôi đi gặp tộc trưởng hoặc thủ lĩnh của các ông được không?”

Đặng Thế Xương chưa kịp yêu cầu thêm, Tống A Sinh đã vỗ ngực cam đoan ngay.

“Đại nhân cứ yên tâm, nếu biết là người của Thiên Triều Thượng Quốc, tộc trưởng nhất định sẽ khua chiêng gõ trống ra nghênh đón.”

“Không cần long trọng như vậy, tôi chỉ muốn mua một ít vật tư thôi.”

Thế nhưng, Đặng Thế Xương nói gì thì Tống A Sinh hẳn đã không còn nghe thấy nữa, bởi anh ta đã nhanh như làn khói chạy đi tìm tộc trưởng rồi.

Không để Đặng Thế Xương cùng đo��n người phải chờ lâu, Tống A Sinh rất nhanh đã dẫn tộc trưởng đến.

“Lão hủ Tống Minh Lý, xin ra mắt cố quốc đại nhân.”

Vừa nhìn thấy Đặng Thế Xương, Tống tộc trưởng đã chuẩn bị quỳ xuống hành lễ.

“Tống tộc trưởng khách khí quá, đâu cần phải hành đại lễ như vậy.”

Đặng Thế Xương không để Tống tộc trưởng kịp hành lễ, vội tiến lên một bước đỡ ông dậy.

Tống tộc trưởng cũng là người hiểu chuyện, thấy Đặng Thế Xương cùng đoàn người không muốn nhận đại lễ, ông cũng không cố chấp nữa.

“Không hay cố quốc thiên sứ có việc gì cần đến lão hủ không, thôn Tống gia chúng tôi nhất định sẽ hết lòng giúp đỡ.”

“Không có gì lớn, chủ yếu là chúng tôi muốn mua một ít rau củ quả để dùng trên thuyền.”

Nghe Đặng Thế Xương nói vậy, ánh mắt Tống tộc trưởng thoáng hiện vẻ thất vọng, nhưng rất nhanh đã được che giấu đi.

“Chuyện này không thành vấn đề, chỉ là việc nhỏ thôi.”

Nói rồi, ông quay lại phía một thanh niên đang đi cùng, dặn dò: “Tống Ba, con về thôn báo cho mọi người chuẩn bị một mớ rau củ quả mang đến cho đại nhân. Nhớ nói với mọi người là phải chọn thứ tươi ngon nhất nhé!”

Vừa dứt lời, Tống Ba – chàng thanh niên đó – lập tức ba chân bốn cẳng chạy về thôn.

Dù Tống tộc trưởng che giấu rất khéo, nhưng nỗi ưu tư trong mắt ông vẫn không thoát khỏi ánh nhìn của Đặng Thế Xương.

“Tống lão trượng, không biết ông đang có nỗi niềm gì?”

“Không có gì đâu. Nếu cố quốc quân hạm đến đây chỉ để mua tiếp tế, chúng tôi đâu dám làm phiền đại nhân.”

Thái độ úp mở của Tống tộc trưởng càng khiến Đặng Thế Xương thêm tò mò.

“Lão trượng nếu có nỗi khổ tâm nào, cứ nói ra đừng ngại, ta tuyệt đối không để lộ đâu.”

“Cũng chẳng có gì. Chỉ là người Hà Lan đang ra sức chiếm đóng Pontianak, Lưu thống chế đã dẫn theo quân dân cùng chiến đấu với họ. Chúng tôi cứ ngỡ đây là viện binh triều đình phái đến hỗ trợ chúng tôi.”

Vị Lưu thống chế mà Tống tộc trưởng nhắc đến, chính là con trai của cố thống chế Lưu Thọ Sơn. Năm ngoái, sau khi Lưu Thọ Sơn qua đời, người Hà Lan đã nhân lúc tình hình phương nam bất ổn, cộng thêm cuộc chiến Pháp-Thanh bùng nổ, thừa cơ tìm cách sáp nhập Pontianak vào vùng cai trị của mình. Trước đó, để tồn tại, nền Cộng hòa Lan Phương đã đạt được thỏa thuận với người Hà Lan, chấp nhận hình thức phụ thuộc tương tự. Thế nhưng, đối với vùng đất mà người Hoa đã đổ bao mồ hôi công sức khai khẩn này, người Hà Lan vẫn không ngừng nuôi dã tâm thôn tính.

Lời của Tống tộc trưởng khiến Đặng Thế Xương nghẹn lời. Dù không có chỉ thị từ triều đình, ông không thể nào ra lệnh khai hỏa với Hà Lan, mặc dù chiến hạm Trí Viễn do ông chỉ huy hùng mạnh hơn bất kỳ tàu chiến Hà Lan nào.

Thế nhưng, gặp chuyện như vậy mà hoàn toàn khoanh tay đứng nhìn thì không phải phong cách của Đặng Thế Xương. Sau một hồi cân nhắc, ông quay sang nói với một sĩ quan chỉ huy bên cạnh: “Dồn Suối, ngươi cho người thu thập tất cả súng trường trên thuyền, rồi chở chúng đến đây.”

Đúng vậy, tuy ông không có quyền nổ súng, nhưng viện trợ một ít súng trường để bày tỏ thái độ thì vẫn có thể làm được.

“Đại nhân, làm như vậy e rằng khó báo cáo với cấp trên ạ.”

“Cứ nghe ta. Cứ nói là do bão làm h�� hỏng!”

Nói đoạn, Đặng Thế Xương nhìn sang Lefevre.

“Không thành vấn đề, nếu là tôi, tôi cũng sẽ làm như vậy. Quân nhân phải vì dân chứ!”

Khi cả hai đều đã đồng thuận, mọi việc trở nên dễ dàng hơn nhiều. Thế là, gần một trăm khẩu súng trường được lấy ra từ chiến hạm Trí Viễn, nhờ Tống tộc trưởng chuyển giao cho vị Lưu thống chế kia.

Mặc dù Lefevre đã cố gắng giữ kín, nhưng khi gửi thư báo về nước, ông đã coi đây như một giai thoại thú vị để kể lại.

Nhờ đó, Carlo cũng biết được chuyện này.

Bản dịch này thuộc về kho tàng kiến thức trên truyen.free, một tài liệu quý giá để lại cho thế hệ sau.