Sau khi vợ chồng Anna rời Mumbai, họ tiếp tục đi về phía nam, ghé thăm Goa, Mysore, Madurai, Bengaluru... Hành trình của họ vòng quanh đại lục Ấn Độ, đi từ biển Ả Rập cho tới tận vịnh Bangladesh. Dọc đường, họ vừa đi vừa nghỉ, cho đến tháng trước, hai người mới phong trần mệt mỏi trở về Pháp.

Tiếp đó là việc sắp xếp lại tài liệu, ảnh chụp và bài viết đã thu thập trong suốt chuyến đi. Họ đã mất hai tuần để hoàn tất công việc này.

Ron cầm trên tay gói chuyển phát nhanh, bên trong là những bức ảnh mà vợ chồng Anna đã rửa xong, cùng với một bức thư cảm ơn. Đại ý lá thư là họ vô cùng cảm kích Ron vì đã giúp đỡ họ ở Mumbai, đồng thời thông báo rằng phần nội dung về Ấn Độ của tạp chí « Lonely Planet » đã được chỉnh sửa bản thảo.

Cuốn cẩm nang du lịch mới dự kiến sẽ được cập nhật vào tháng 9, và Ron cùng công ty thông tin du lịch Mumbai của anh cũng sẽ xuất hiện trong đó.

Đọc đến đây, Ron không khỏi vui vẻ nhướng mày.

"Có chuyện gì tốt vậy?" Mary kề bên cạnh, tò mò hỏi.

"Chúng ta sắp nổi tiếng rồi!" Ron lắc lắc lá thư trong tay.

"Chúng ta đã đủ nổi tiếng rồi mà, nhìn xem, những tờ rơi bên ngoài kia cũng có công lớn đấy chứ."

"Không, là nổi tiếng thật sự cơ, nổi tiếng trong giới du khách toàn thế giới!"

"Thật sao, vậy thì chúc mừng anh."

"Nghe giọng em có vẻ không vui lắm?"

"Anh ơi, càng nhiều khách đến thì em và Lena càng mệt mỏi chứ sao." Mary nhíu mũi nhỏ nhắn.

"Haha, vui vẻ lên chút nào. Hai em là những người có mức lương cao nhất công ty, chỉ sau anh thôi đấy."

Để giữ chân hai cô gái xinh đẹp này, Ron đã trả cho họ mức lương "siêu cao". Mỗi người một vạn Rupee mỗi tháng – mức thu nhập này vượt quá 95% dân số Ấn Độ, bao gồm cả nhiều quan chức nữa.

Tất nhiên, mức lương hậu hĩnh này cũng mang lại cho Ron những khoản lợi nhuận đáng kể. Có họ ở đó, công ty thông tin du lịch Mumbai chưa bao giờ vắng khách. Trẻ trung, xinh đẹp, lại mang vẻ đẹp phương Tây, rất nhiều người đến đây chỉ để bắt chuyện với họ. Việc ký hợp đồng vì thế cũng diễn ra vô cùng nhanh chóng.

Tuy nhiên, một vạn Rupee đối với Mary mà nói, chỉ vỏn vẹn hơn ba trăm đô la Mỹ. Mức thu nhập này thực sự không thể gọi là "lương cao" được.

"Em vẫn còn hoài niệm thời gian trước đây, tự do, kích thích, mà thù lao lại hậu hĩnh."

"Nữ sĩ xinh đẹp, tôi cần nhắc em nhớ một điều, đây là Ấn Độ. Em sẽ không không biết nếu bị bắt lại, họ sẽ làm gì em đâu chứ? Đàn ông Ấn Độ đều là những kẻ biến thái."

Mary đảo đôi mắt xanh nhạt nhìn anh một lượt, "Nếu em nhớ không nhầm, anh cũng là đàn ông Ấn Độ mà."

"Chính vì thế tôi mới hiểu rõ họ, mà lại hiện tại thị trường Joel cũng không còn thuận lợi nữa."

"Sao lại thế?"

"Khi nền kinh tế cởi mở hơn, những sản phẩm điện tử đó dần dần sẽ không còn khan hiếm như trước nữa. Em hiểu mà, vật hiếm thì quý."

"Xem ra Bollywood mới là đích đến cuối cùng của em rồi." Mary lạc quan nhún vai.

"Anh không cấm em, nhưng ít nhất hãy đợi anh tìm được người thích hợp đã rồi tính."

"Vậy anh phải nhanh chân lên đấy, biết đâu một ngày nào đó em và Lena thấy chán lại bỏ đi không một lời từ biệt."

"Anh đang tuyển, đang tuyển đây." Ron bất đắc dĩ thở dài.

Anh chưa từng nghĩ Mary và Lena sẽ thành thật ở lại đây, đó không phải tính cách của họ. Chỉ e nếu thiếu đi hai cô gái xinh đẹp này, sức hấp dẫn của công ty thông tin du lịch Mumbai ít nhất sẽ giảm đi một bậc.

Xem ra, tiêu chí tuyển dụng nhân viên mới còn phải thêm một điều nữa: ngoại hình xinh đẹp.

...

Cuối tháng Bảy, Ron dọn nhà. Căn hộ cũ kỹ trước đây, Ron thực sự không thể chịu đựng thêm nữa, dù tiền thuê có rẻ hơn cũng không được.

Khi nghe Ron muốn dọn đi, chủ nhà thậm chí còn lộ rõ vẻ vui mừng, vì ông ta sợ Ron sẽ chây ì không chịu chuyển. Luật thuê nhà của Ấn Độ quy định, một khi giá thuê đã được xác định, sẽ không bao giờ được tăng lên. Luật thậm chí còn cho phép người thuê nhà đương nhiệm chuyển giao quyền thuê với mức giá cố định đó cho người thừa kế hợp pháp của mình. Chỉ cần người thuê thanh toán đủ tiền, chủ nhà không có quyền đuổi họ đi, và hợp đồng thuê sẽ tự động được gia hạn sau khi hết kỳ hạn.

Điều tệ hại nhất là chính phủ cũng có quy định về giá thuê. Lần cuối cùng tiêu chuẩn giá thuê được xác định là vào những năm 40. Đúng vậy, trên lý thuyết mà nói, giá thuê nhà ở Mumbai vẫn dừng lại ở mức của hơn năm mươi năm trước, đến nay chưa hề tăng dù chỉ một Rupee.

Một khi « luật thuê nhà » đã được ban hành, việc bãi bỏ nó trở nên khó như lên trời. Người thuê nhà thì luôn đông hơn chủ nhà. Hai triệu rưỡi người thuê ở Mumbai chính là khối cử tri lớn nhất của thành phố này. Vì lung lạc dân tâm, tranh thủ phiếu bầu, tất cả các đảng phái chính trị đều dốc sức, đoàn kết nhất trí bảo vệ quyền lợi của người thuê nhà. Nhờ đó, thời hạn hiệu lực của « luật thuê nhà » đã được kéo dài gấp hai mươi lần.

Người thuê nhà còn đưa ra đề nghị với chủ nhà: hãy bán căn hộ cho họ với giá cao hơn một trăm lần mức tiền thuê cố định. Như vậy, họ sẽ trở thành chủ nhà mới, còn chủ nhà cũ sẽ không còn phải lo lắng về việc không được tăng giá thuê vĩnh viễn nữa. Người thuê nhà đã tính toán rất kỹ lưỡng. Nếu thực sự có thể làm theo cách đó, điều này có nghĩa là họ có thể dùng một số tiền còn ít hơn giá một căn nhà ổ chuột để mua bất động sản đắt giá nhất ở khu vực vàng của thành phố.

Vì vậy, những chủ nhà bị kẹt lại với căn hộ hoặc phải chịu lỗ khi bán nhà không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dán thông báo cảnh cáo và từ chối sửa chữa nhà cửa.

Đương nhiên, về sau các chủ nhà cũng khôn ra. Họ trực tiếp tìm các thành phần băng đảng giúp đỡ. Bất kỳ người thuê nào dám giở trò vô lại, đảm bảo sẽ bị đánh cho răng rụng đầy đất.

Ban đầu, chủ nhà của Ron không hề lo lắng. Nhưng sau này, khi Ron có ngày càng nhiều người dưới trướng, ông ta cũng bắt đầu thấy sợ. Trong cái thế giới "cá lớn nuốt cá bé" này, không biết cuối cùng ai sẽ là người thắng.

Giờ đây Ron muốn dọn đi, ông ta đương nhiên mừng húm, không chỉ hoàn trả toàn bộ tiền đặt cọc mà còn biếu anh một khoản hậu hĩnh. Đây là lần đầu tiên Ron nhận được đãi ngộ như vậy, quả đúng là một trải nghiệm mở mang tầm mắt.

Anh không khách khí nhận lấy, rồi chuyển đến nơi ở mới. Đó là một căn hộ nằm trên con phố lớn ở khu pháo đài Sri Lanka, có phòng ngủ, thư phòng, phòng ăn, phòng bếp, phòng vệ sinh, rộng hơn nơi cũ rất nhiều. Điều quan trọng nhất là nơi đây có điều hòa và một chiếc tủ lạnh. Dù đã rất cũ kỹ, nhưng Nia vẫn coi nó là báu vật.

Ron cũng rất hài lòng với nơi này, đặc biệt là cánh cửa chính kiểu Pháp của căn hộ, nó hướng ra một con hẻm nhỏ lát đá cuội. Ngay cạnh con hẻm đó còn có một cây du cao vút, phía dưới là một chiếc ghế dài. Sự yên tĩnh khiến lòng người an bình, Ron rất thích nơi đây. Mặc dù dưới các dãy nhà trọ gần đó không còn phiên chợ nữa, nhưng anh ít nhất không cần lo lắng mỗi khi trời mưa, bùn đất sẽ ngập đầy đường.

"Anand, anh không nghĩ đến việc tìm một nơi ở khác sao?"

"Không, Ron, nơi đó tốt lắm, tôi thích chỗ ấy."

Anand vui vẻ lắc lắc cổ. Hôm nay Ron dọn nhà, rất nhiều đồ đạc đã được anh dùng xe thô sơ chở đến. Đã lâu rồi anh không đạp xe, chuyến này dù nóng bức và mệt mỏi, nhưng anh lại tìm thấy niềm vui như ngày nào.

"Tôi định xây thêm hai gian phòng nữa ở căn nhà cũ." Nói đến đây, Anand mặt mày rạng rỡ đầy tự hào.

"Đây là dành cho Giả Nhĩ Ngựa và Xách Kéo Thẻ sao?"

"Đúng vậy, chúng đã lớn, cần có không gian riêng của mình."

"Còn có trường học nữa, Anand. Anh nên cho chúng đi học nhiều hơn, điều đó rất hữu ích đấy."

"Tôi biết rồi," Anand cười ha ha, "Sắp tới khu ổ chuột của chúng tôi sẽ có trường học riêng. Cục Thị Chính đã nhượng bộ, họ cho phép chúng tôi thành lập một trường học tạm thời."

"Thật tuyệt vời, đó là một điều rất đáng mừng."

"Anh có muốn đến không?"

"Gì cơ?"

"Vì chuyện này, họ muốn tổ chức ăn mừng lớn. Anh biết đấy, Ron, rất nhiều người sống nhờ vào anh. Anh đã trả lương cho họ, và nhờ đó mới có kinh phí để thành lập ngôi trường tạm thời này. Họ rất biết ơn anh."

"Tôi... sẽ đi."

"Tốt quá rồi, chắc chắn họ sẽ vui đến phát điên!"

Nhìn Anand khoa tay múa chân, Ron bỗng nhiên cảm thấy hơi xấu hổ. Cho đến tận hôm nay, anh vẫn chưa có đủ dũng khí để thực sự bước vào khu ổ chuột. Lần trước đến nhà Anand, đó cũng chỉ là khu vực rất rìa ngoài.

Lúc đầu khi được mời, Ron chỉ không biết phải từ chối thế nào, còn lần này thì dường như anh không thể không đi.

"Hôm nay anh cứ nghỉ ngơi thật tốt, ở ga có tôi lo." Anand ngồi lên chiếc xe đẩy tay, chuẩn bị cáo từ.

"Anh nên cân nhắc lời đề nghị của tôi, ít nhất là tìm một nơi tốt hơn cho gia đình."

"Tôi biết rồi, mà này Ron, tôi thấy hơi lạ một điều."

"Gì cơ?"

Anand ngồi trên xe nhìn quanh một lượt, sau đó ghé sát đầu vào hỏi, "Tại sao cô bé giúp việc của anh đến giờ vẫn chưa có bầu?"

"Cái... cái gì?" Ron cứng họng. "Con bé... còn quá nhỏ, chưa đầy mười tám tuổi."

"Ở quê của chúng tôi, những cô gái nhỏ hơn thế năm tuổi đã có hai đứa con rồi, việc kết hôn khi mới tám tuổi cũng không ít."

Ron nghe mà sởn gai ốc, nhưng Anand lại hết sức tự nhiên, không hề có ý đùa cợt. Lần đầu tiên Ron cảm thấy mình vẫn không hiểu gì về Ấn Độ, không hề hiểu rõ chút nào.

Thảo nào có người từng nói với anh rằng Mumbai không có nghĩa là Ấn Độ; nơi này là một thế giới độc lập nhưng phức tạp. Muốn hiểu Ấn Độ thật sự, hãy về nông thôn – nơi 80% dân số của quốc gia này sinh sống.

Vẫy tay chào Anand, Ron lắc đầu, rồi nghĩ đến việc tiếp theo mình cần làm. Luka mấy ngày nay ở Mumbai chơi rất vui vẻ, nhưng anh ta cũng không quên chuyện chính, hôm qua còn gọi điện thoại cho Ron.

Về dược phẩm, nói thật, đây cũng là lần đầu tiên Ron chạm tay vào. Đây là một thị trường hoàn toàn xa lạ, anh định tìm Johnny hỏi ý kiến. Giao dịch chợ đen thì đương nhiên phải tìm người chuyên nghiệp rồi. Dù cho sự chuyên nghiệp này có phần "không chính thống," nhưng về cơ bản, quy trình vẫn tương tự nhau.

"Ba ơi, cái bàn trong thư phòng nặng quá, không di chuyển nổi!" Nia vén tay áo, đứng ở cửa căn hộ gọi anh.

Ron đột nhiên rùng mình, anh lại nghĩ tới lời Anand vừa nói.

Bản quyền nội dung thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.