"Ron, dù cậu đã đến Mumbai gần hai năm rồi, nhưng cậu vẫn chưa thực sự hiểu rõ Mumbai đâu."

"Mumbai thật sự ư?"

"Chính gốc Mumbai!" Anand quả quyết nói, "Chưa từng đặt chân đến khu ổ chuột thì chưa thể nói là đã đi qua Mumbai."

"Nhưng trước đây tôi vẫn ở ngay cạnh khu ổ chuột mà, cậu biết đấy, tôi còn từng ghé nhà cậu nữa."

"Cậu nói là chỗ ấy ư? Cái nơi cậu ở ngày xưa thì giờ đâu còn nữa."

Ron quay đầu lại, tòa nhà trọ từng sừng sững giờ chỉ còn là một đống đổ nát. Khu chợ dưới lầu cũng chẳng còn, chỉ có những chồng cốc trà sứ dùng một lần chất đống ven đường, lặng lẽ chứng minh nơi đây từng nhộn nhịp biết bao.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Anh trợn tròn mắt nhìn khung cảnh trước mặt.

"Nó đổ sập vào mùa mưa. Cô bé hầu gái của cậu không nói cho cậu biết sao? Lần trước nàng vội vàng đi ngang qua đây, tôi có gặp nàng."

"Chờ đã, cô hầu gái mà các cậu nói là ai?" Mary theo sau lưng, mắt trừng trừng nhìn Ron.

"À, Nia. Cô bé vẫn luôn chăm sóc cuộc sống hằng ngày của tôi. Nàng còn nhỏ lắm, chỉ mười mấy tuổi thôi." Ron lí nhí giải thích.

"Vậy ra cậu thích người trẻ tuổi?"

"Không, tôi nghĩ cô hiểu lầm rồi. Không có chuyện như cô nghĩ đâu."

"Lena chắc sẽ rất hứng thú với tin tức này đấy." Mary ném cho anh một cái nhìn đầy vẻ trêu chọc.

"Trời ạ, đêm đó tôi đã thể hiện thế nào thì các cậu biết rồi đấy, cô còn chế giễu tôi là tên ngốc..." Ron đột ngột ngậm miệng.

Anh liếc sang bên cạnh, thấy Anand đang nghe với vẻ mặt hớn hở. Nhận ra ánh mắt của Ron, anh ta lập tức đi lên phía trước dẫn đường.

"Đến rồi! Phía trước chính là khu ổ chuột Grant."

***

Mảnh đất này mang vẻ đối lập đến kỳ lạ, nó có hai khu vực khác biệt rõ ràng. Bên trái con đường là phế tích khu nhà trọ cũ của Ron và khu ổ chuột nơi Anand sinh sống.

Bên phải là những tòa nhà thương mại cao tầng hiện đại, đồ sộ, lắp điều hòa mát rượi. Ở đó, từ tầng một đến tầng ba, các cửa hàng mọc san sát, bày bán đủ loại châu báu, hàng dệt tơ, thảm và những sản phẩm thủ công tinh xảo.

Chúng chỉ cách nhau một con đường lớn. Trong khu ổ chuột không có điện, không có nước máy, không có nhà vệ sinh tử tế. Còn bên kia, đèn neon rực rỡ, đài phun nước rực rỡ sắc màu, và những chiếc xe thể thao sang trọng tấp nập qua lại.

Một sự đối lập khắc nghiệt, nhưng người dân nơi đây lại đón nhận như thể chuyện thường tình.

"Trưa nay chúng ta sẽ không ăn ở nhà tôi mà là ở một nơi khác. Vậy nên, chúng ta đi thẳng tới đó luôn nhé."

Từ đằng xa, Ron thoáng nhìn thấy căn nhà cũ của Anand đã thay đổi hoàn toàn. Nó không chỉ được sửa sang lại mà còn cơi nới thêm vài gian phòng mới ở phía trên.

"Tòa thị chính không quản lý sao? Ý tôi là, họ đã sớm công bố sẽ ngăn chặn sự bành trướng của khu ổ chuột, còn nhà của cậu..."

"Không sao đâu, Ron." Anand thản nhiên lắc đầu, "Không ai quản đâu, ít nhất là trong vài năm tới sẽ không có ai quản đâu."

Anh ta rất chắc chắn, đồng thời tỏ ra vô cùng vui vẻ khi Ron chú ý đến sự thay đổi của căn nhà mình, giọng nói tràn đầy tự hào.

"Đi tiếp nào, nhất là cô Mary, chú ý lối đi nhé."

Khu ổ chuột này rộng đến bốn vạn mét vuông, với bảy ngàn căn nhà nhỏ tạm bợ. Gần lối vào có một khu vệ sinh lộ thiên, khuất sau những bụi cỏ cao lớn, với vách tường dựng tạm từ những tấm chiếu rách.

Mùi hôi thối từ nhà vệ sinh nồng nặc xộc thẳng vào mũi, gần như át đi tất cả những mùi khác. Nó giống như mùi thứ gì đó đã phơi nắng lâu ngày rồi đột ngột bị cạy ra.

Ron cảm thấy nghẹt thở, cảm giác buồn nôn trào lên tận cổ. Anh cố nén lại, liếc nhìn Mary, thấy sắc mặt cô tái nhợt.

"Rồi sẽ quen thôi." Nụ cười của Anand chợt chùng xuống. Đây là lần đầu tiên Ron thấy vẻ bi quan và hoài nghi thấp thoáng trên gương mặt vốn luôn tươi tắn của anh.

"Nhìn đi, hai vị," anh kéo khóe miệng xuống, nụ cười gượng gạo, có chút ngượng nghịu, "Hãy nhìn xem người dân nơi đây sống thế nào."

Vượt qua khu vệ sinh đó, đi vào con hẻm đầu tiên dẫn vào những dãy nhà nhỏ, chợt có những luồng gió lớn thổi từ bờ biển hình vòng cung ở rìa khu ổ chuột.

***

Không khí nóng ẩm, nhưng gió biển đã thổi bay mùi hôi thối khó chịu từ khu vệ sinh, thay vào đó là mùi hương liệu, khói bếp và lá trà.

Đến gần những căn phòng nhỏ, họ mới thấy chúng tồi tàn đến mức nào. Vải bạt nhựa, bìa cứng, tre nứa là vật liệu xây dựng chính, những tấm chiếu rách rủ xuống làm tường, phủ lên nền đất trần.

Vì mùa mưa vừa mới qua đi không lâu, nhiều lối đi vẫn còn lầy lội bùn đất. Rác rưởi do nước mưa cuốn tới chất đống bên những bức tường chiếu rách, có người đang dọn dẹp, nhưng rất chậm.

Anand dẫn Ron và Mary tiến vào con hẻm hẹp đầy vải vóc và nhựa. Tin tức có người nước ngoài đến đã lan khắp khu ổ chuột.

Một đám trẻ con vây quanh Ron và Mary, chúng đứng rất gần nhưng không chạm vào hai người.

Ron mang theo hai chai whisky, còn Mary ôm một ít bánh kẹo, bút chì và những món đồ nhỏ tương tự.

Họ đến dự tiệc, đột nhiên bị nhiều đứa trẻ vây quanh như vậy, cả hai đều có chút lúng túng.

Sự tò mò của bọn trẻ chủ yếu hướng về Mary, vì phụ nữ nước ngoài rất ít khi đến khu ổ chuột. Nhiều đứa trẻ đã lớn như vậy nhưng chưa từng thấy phụ nữ nước ngoài ở đây.

Đôi mắt chúng mở to, sự ngạc nhiên và phấn khích gần như tràn ra khỏi con ngươi. Khi Ron và Mary đến gần, bọn trẻ bỗng òa lên những tràng cười rộn ràng, có chút bối rối, hoặc hò reo nhảy múa một cách ngẫu hứng không theo nhịp điệu nào.

Từ mỗi căn nhà nhỏ đều có người bước ra đứng ở cửa. Đầu tiên là vài chục người, sau đó là hàng trăm người. Những khuôn mặt dày đặc khiến Ron và Mary đều căng thẳng.

Mãi cho đến khi một lão già cao gầy bước ra từ đám đông, ông ta vung vẩy chiếc gậy gỗ ngắn có bọc đồng trong tay, đám đông mới dần tản đi.

"Taj Ali, thủ lĩnh của chúng tôi." Anand vội vã giới thiệu lão già trước mặt với Ron và Mary.

Ông cụ có mái tóc và bộ râu bạc trắng, mặc áo sơ mi trắng, quần trắng và đi dép xăng đan. Trông ông chẳng giống người khu ổ chuột chút nào. Khuôn mặt kiên nghị của ông lại khiến Ron nhớ đến một người khác, Prak Khadhan.

Đúng vậy, họ có một khí chất tương tự: điềm đạm, trí tuệ và đôi mắt sáng rực.

"Anand nói cậu sẽ đến." Ánh mắt ông nhìn Ron có một tia ngạc nhiên.

"Anh ấy là bạn tôi, anh ấy bảo tôi đến thì tôi đến."

"Đúng! Chúng tôi là bạn bè!" Anand lớn tiếng đắc ý tuyên bố, nụ cười rạng rỡ lại trở lại trên gương mặt anh ta.

"Tốt, các cậu là khách của chúng ta, khu ổ chuột chào đón các cậu." Trên khuôn mặt đầy nếp nhăn của Taj Ali, nở một nụ cười ấm áp.

Điều này dường như là một tín hiệu nào đó, những người còn vây quanh đó cũng nhao nhao nở nụ cười.

"Anand và mọi người đã chuẩn bị bữa trưa cho cậu, không phải ở đây mà là ở Làng Trên Mây."

"Làng Trên Mây?" Ron tò mò hỏi.

"Đúng vậy, hai người cứ đi đi. Ta già rồi, không đi nổi nữa."

Taj Ali đến dường như chỉ để cất lời chào đón, giờ thì ông lại rời đi.

"Đi thôi, Ron. Và cả cô Mary nữa, tiệc sắp bắt đầu rồi." Anand hớn hở dẫn đường đi trước.

"Ron, họ có vẻ rất chào đón cậu, còn chuẩn bị tiệc trưa riêng sao?" Mary thì thầm hỏi ở phía sau.

"Đây chắc chắn sẽ là một bữa trưa tuyệt vời!" Anand quay đầu lại từ phía trước, "Bụng tôi đang đói meo, chỉ mong được một bữa no nê. Món ăn ngon đến mức nếu cậu ăn thoải mái, người khác sẽ tưởng cậu đang mang bầu bụng to ấy!"

"Thôi được rồi," Mary liếc nhìn Ron, "Đồng bọn của cậu đúng là tài thuyết phục thật."

"Anh ta lúc nào cũng vậy mà." Ron nhận mệnh nhún vai.

Anand kiêu ngạo ưỡn ngực, vui vẻ lắc lư đầu.

"Mà rốt cuộc Làng Trên Mây ở đâu vậy?"

"Tôi cũng muốn biết."

"Các cậu tuyệt đối không thể ngờ được đâu, nhưng tôi đoán các cậu nhất định sẽ thích nơi đó."

Trên thực tế, Làng Trên Mây không nằm trong khu ổ chuột. Nó nằm bên ngoài, nương tựa vào một phía khác của khu dân cư nghèo.

Khi đến dưới chân nó, Ron và Mary kinh ngạc há hốc miệng.

***

Đoạn văn này thuộc về truyen.free, được gửi gắm những lời văn trau chuốt và uyển chuyển nhất.