Đoạn đường đi đến đền thờ cơ bản chẳng có mấy ai.

Khi đi ngang qua một cửa hàng tiện lợi, Kazuma phát hiện bên trong thế mà không có nhân viên nào – trong khi cửa vẫn treo biển “OPEN” rõ ràng.

Thế là Kazuma lẩm bẩm một câu: "Cửa hàng tiện lợi dạng chuỗi thế này mà không có ai trực thì tổng công ty không phát hiện ra để phạt tiền sao?"

"Núi cao hoàng đế xa mà," Tamamo nói, "Có lẽ người ta đang bổ sung hàng lên kệ..."

"Không, là đang buôn chuyện ở tiệm bánh ngọt đối diện đấy." Một giọng nói khác cắt ngang lời Tamamo.

Kazuma nghe tiếng quay lại, trông thấy một người đàn ông mặc đồng phục cửa hàng tiện lợi, bên cạnh là một nữ nhân viên mặc đồng phục tiệm bánh ngọt.

Ở Tokyo, nhân viên phục vụ tại những tiệm bánh ngọt thế này thường là các cô gái trẻ khoảng hai mươi tuổi, đồng phục cũng đa phần là kiểu váy liền thân đáng yêu. Còn ở đây, thiết kế đồng phục tuy tương đồng với cửa hàng ở Tokyo, chỉ có điều người mặc nó là một phụ nữ sắp tứ tuần.

Sau khi chạm mắt, chú ấy nói: "Hai vị đến sớm quá nhỉ, mùa cao điểm phải đến tuần sau mới bắt đầu cơ."

Bác gái bán bánh ngọt cười nói: "Chắc tại vì năm nay nóng đặc biệt đấy, tôi xem tin tức bảo có liên quan đến cái gì ấy nhỉ..."

"El Niño ấy, El Niño."

"Đúng rồi, đúng rồi, chính là cái đó!" Bác gái liên tục gật đầu, "Trên TV nói là hiện tượng nước biển nóng lên. Tôi đoán là nước biển nóng đến mức không thể xuống tắm được nữa rồi, nên người đi biển chỉ còn cách lên núi thôi."

Kazuma đang định phản bác, chú cửa hàng tiện lợi đã mở lời trước: "Sao mà nước biển lại nóng đến mức không xuống tắm được chứ? Cô đùa tôi đấy à? Đâu phải đang diễn phim 'Nhật Bản chìm đắm'."

"Trong phim 'Nhật Bản chìm đắm' cũng đâu có cảnh nước biển nóng đến mức không tắm được đâu ạ," Kazuma nắm lấy cơ hội chen vào nói, "Nếu nước biển đều nóng đến mức đó, lượng nhiệt tỏa ra sẽ biến cả địa cầu thành phòng xông hơi, con người sẽ tuyệt chủng mất thôi."

"Con người sẽ tuyệt chủng ư?" Bác gái giật mình thảng thốt.

Chú cửa hàng tiện lợi xua tay: "Không đâu, không đâu. Mà này, hai vị định ghé cửa hàng tiện lợi mua gì à?"

Kazuma lắc đầu, rồi chỉ tay về cổng Torii dưới chân đền: "Chúng tôi muốn ghé thăm đền thờ, nghe nói ở đó bán loại thuốc cao bôi chấn thương hiệu nghiệm lắm."

"Hiệu quả tốt lắm đấy, nghe nói làm từ da đầu Kappa, bôi vào mát lạnh tê người," chú ấy nói.

Kazuma liếc nhìn Tamamo.

Tamamo: "Da đầu Kappa không dùng để trị chấn thương."

— Khoan đã!

Trong khi Kazuma đang cố kìm nén ý muốn phản bác, chú cửa hàng tiện lợi cười phá lên: "Cô bé này thú vị thật đấy. Các cháu không phải là thành viên câu lạc bộ đại học nào đó à? Trông tuổi tác thì đúng rồi, còn cách ăn mặc thì... À, chắc chắn là người Tokyo rồi.

Năm ngoái, có một nhóm sinh viên Tokyo đến đây tìm Tsuchinoko, trong số đó có một cô bé rất am hiểu đủ thứ chuyện yêu quái, đúng kiểu 'Tiến sĩ Yêu quái' vậy."

*Tsuchinoko là sinh vật trong truyền thuyết của Nhật Bản, còn được gọi là Thổ Long. Sau chiến tranh, từng có nhiều báo cáo cho rằng đã nhìn thấy, nhưng chưa tìm thấy bằng chứng xác thực. Hoạt động tìm kiếm Tsuchinoko trong dân gian Nhật Bản vẫn không ngừng lại, mang chút hơi hướm thủy quái hồ Loch Ness. Ngoài ra, ở Nhật Bản, những người am hiểu sâu rộng một lĩnh vực nào đó thường được gọi là 'Tiến sĩ XX'. Chữ 'tiến sĩ' ở đây không phải học vị, mà đơn thuần mang ý nghĩa đen của từ: người uyên bác.*

Kazuma: "Chúng cháu cũng là sinh viên, đến từ Tokyo ạ."

"Các cháu cũng đi tìm Tsuchinoko à?" Chú cửa hàng tiện lợi nhíu mày, "Đám sinh viên năm ngoái, lúc leo núi đã quá chủ quan, hai người bị ngã xuống vách đá, một người chết, một người bị thương, mà người bị thương thì dường như đã trở thành người thực vật. Các cháu phải cẩn thận nhé, núi rừng không giống thành phố đâu, một vết thương nhỏ trên núi cũng có thể dẫn đến tử vong nếu không được cấp cứu kịp thời."

Kazuma và Tamamo đưa mắt nhìn nhau.

"Chú có thể kể rõ hơn được không ạ?" Là một cảnh sát tương lai, Kazuma bắt đầu hỏi thăm chi tiết.

"Chi tiết thì tôi cũng không rõ. Tôi làm ở cửa hàng tiện lợi nên không tham gia tìm kiếm cứu hộ. Chỉ biết là lúc đưa xuống núi, một người đã không còn, còn một người thì bất động như khúc gỗ. Cô bé 'Tiến sĩ Yêu quái' kia đã khóc nức nở."

Kazuma nhíu mày.

Bác gái bán bánh ngọt, với biệt tài 'tám chuyện' cố hữu, liền bổ sung thêm cho Kazuma một loạt thông tin: "Chuyện này, bị mấy người bên hội xúc tiến du lịch ém nhẹm rồi. Nghe nói họ bồi thường không ít tiền để đám sinh viên kia giữ im lặng đấy."

Chú cửa hàng tiện lợi nhíu mày: "Người ta làm vậy cũng là vì lợi ích chung thôi. Nếu chuyện này mà bị lộ ra, e rằng vài năm tới sẽ chẳng có ai đến suối nước nóng của chúng ta nữa. Không có thu nhập từ du lịch, chỉ trông vào chút hoa màu nông nghiệp này, chúng tôi lại phải quay về cái thời gian cơ cực ngày xưa rồi."

Bác gái bĩu môi, không nói thêm lời nào.

Kazuma: "Trước khi phát triển du lịch, nơi đây sống khổ lắm sao ạ?"

"Ngài nói lạ ghê, đúng là thiếu gia thành phố có khác. Nông dân thì chẳng phải lúc nào cũng khổ sao?" Chú cửa hàng tiện lợi cười tự giễu.

Kazuma: "Giá nông sản trong thành phố cao như thế, cháu cứ nghĩ là..."

"Thối tha! Để giữ cái giá cao ấy, hiệp hội nông nghiệp cấm chúng tôi sản xuất quá nhiều. Ai mà trồng nhiều thì họ sẽ không thu mua sản phẩm, cũng chẳng hỗ trợ mua hạt giống hay máy móc nông nghiệp gì cả..."

Chú cửa hàng tiện lợi thở dài: "Chỗ chúng tôi lại quá xa Tokyo, chứ không thì cũng có thể thử tự lái xe lên Tokyo bán, hoàn toàn thoát khỏi hiệp hội nông nghiệp. Giá bán dù thấp, nhưng có bao nhiêu bán bấy nhiêu, kể cả tính cả tiền xăng cũng có thể kiếm lời nhiều hơn."

Kazuma "À" một tiếng. Cậu chợt nhớ lại chuyện mình và Hareru từng phải vứt bí đỏ khi chạy trốn.

Theo lời chú ấy nói, vậy chuyện Hareru và Shiramine-kai nhà cô ấy giúp nông dân vào thành bán dưa, hóa ra lại là việc tốt?

Hèn chi người nông dân tr��ng dưa kia lại cung kính Hareru đến vậy.

Kazuma còn định hỏi thêm về sự cố leo núi năm ngoái, nhưng chú cửa hàng tiện lợi đã đứng dậy phủi mông: "Thôi được rồi, tôi cũng phải về làm việc đây. Tôi thấy bà Noda đang đi về phía này. Các cháu mà muốn lên đền thì nhanh chân lên, Hiroko vì phải chăm sóc bà ốm nên thường chuồn về sớm lắm."

Chú ấy vừa nói vừa quay về cửa hàng tiện lợi.

Kazuma thấy cách đó không xa một bà lão đang đẩy xe lăn đi về phía này, trên xe lăn đặt một cái giỏ mua sắm – hẳn là bà dùng xe lăn kiêm xe đẩy hàng và cả gậy chống.

Chắc đó là bà Noda.

Bà lão nhìn chú ấy mở cửa cửa hàng tiện lợi, liền cười nói: "Yamada, anh lại lười biếng rồi à."

Kazuma định bụng nói rằng ở Nhật Bản đúng là đâu đâu cũng thấy người họ Yamada, thì nghe chú ấy thở dài bất đắc dĩ: "Tôi đã bảo tôi không phải họ Yamada mà... Hừ, bà Noda, bà vẫn như cũ đó hả?"

"Đúng rồi, đúng rồi, làm phiền anh mãi." Bà lão đẩy xe lăn đến trước cửa hàng tiện lợi, kéo phanh tay, rồi đặt hơn nửa trọng lượng cơ thể lên xe lăn.

Chú cửa hàng tiện lợi không họ Yamada liền cầm giỏ mua sắm trên xe lăn rồi đi vào cửa hàng.

Bà Noda quay đầu nhìn Kazuma và Tamamo, cười nói: "Ôi, đây là con cháu nhà ai về đấy nhỉ?"

Kazuma vừa định mở lời, bác gái bán bánh ngọt đã nhanh nhảu đáp: "Họ không phải con cháu trong làng đâu, là sinh viên từ Tokyo đến đấy."

"À? Sinh viên ư? Giờ học sinh lớn nhanh ghê, cao thế này, lại còn cô gái này nữa chứ, chậc." Bà lão líu lưỡi.

Kazuma cũng liếc nhìn Tamamo, một bên mặt của cô bé đúng là khiến người ta không kìm được mà phải "chậc" một tiếng.

"Các cháu về nghỉ hè đó hả?" Bà Noda tiếp tục lải nhải, "Ở đây chúng ta có thể bắt được những con bọ cánh cứng lớn mà Tokyo không có đấy."

Có vẻ bà lão đã hoàn toàn lẩm cẩm rồi, nhầm Kazuma và Tamamo thành học sinh tiểu học về quê nghỉ hè.

Ở Nhật Bản, tình huống này vẫn khá phổ biến.

Ban đầu, vào giai đoạn đầu kinh tế bùng nổ, các gia đình thành phố thường gửi con nhỏ về quê ở với ông bà trong kỳ nghỉ hè để giảm bớt gánh nặng.

Sau này, các học giả Nhật Bản đã đưa ra một lý do chính đáng cho hành động này: để trẻ em được gần gũi với thiên nhiên, tiếp nhận sự giáo dục từ tự nhiên.

Về sau, điều này trở thành một phần của chương trình giáo dục. Các trường học nhỏ ở Nhật bắt đầu đưa ra nhiều đề tài nghỉ hè, yêu cầu học sinh quan sát và ghi chép về các loại hoa cỏ mình trồng, hoặc nuôi côn trùng rồi viết nhật ký, coi đó là một phần của bài tập hè.

Những hoạt động này dần dần trở thành yếu tố trực tiếp thúc đẩy sự ra đời của loạt trò chơi "Về nhà nghỉ hè của tôi" (Boku no Natsuyasumi) của người Nhật, đồng thời cũng ảnh hưởng đến các trò chơi như "Harvest Moon" và "Pokémon".

Tuy nhiên, Kazuma lại liếc nhìn Tamamo, tự hỏi bà lão này phải lẩm cẩm đến mức nào mới có thể nhìn cô với thân hình thế kia mà nghĩ là học sinh tiểu học chứ.

Đúng lúc đó, chú cửa hàng tiện lợi mang ra một giỏ đồ đầy ắp, đặt lên xe lăn: "Xong rồi. Hẹn gặp lại cuối tuần nhé."

Bà Noda móc ra một xấp tiền lẻ và tiền chẵn đưa cho chú cửa hàng tiện lợi: "Cảm ơn anh, Yamada."

Chú ấy ��ịnh nói gì đó rồi lại thôi, cuối cùng vẫn quyết định không đính chính với bà lão nữa, nhận tiền rồi xong việc.

Bà lão buông phanh xe lăn, đẩy xe quay một vòng trước cửa hàng tiện lợi. Vừa định đi, bà chợt nhớ ra điều gì đó, quay đầu nhìn Kazuma: "À này, cháu trai, đây không phải Tokyo đâu, ban đêm nguy hiểm lắm. Cháu có chơi vui đến mấy, hễ nghe thấy loa của ủy ban thôn bắt đầu phát bài hát kia... cái bài 'tát ~ tát ~ tát ~' đó."

Bà lão dùng các âm 'tát' trầm bổng khác nhau để mô phỏng giai điệu.

"Phản tỉnh thế giới," Kazuma nói thẳng ra tên khúc nhạc.

"Đúng rồi, đúng rồi, chính là nó. Thằng bé này thông minh ghê!" Bà Noda liên tục gật đầu, "Khi nghe thấy bài đó, nhất định phải về nhà, không về là mấy đứa trẻ hư sẽ bị con yêu hồ trên núi bắt đi đó. Yêu hồ đó, thích ăn tim gan trẻ con lắm."

Tamamo cười nói: "Vâng, chúng cháu biết rồi ạ."

"Nhất là tim gan của mấy cô bé xinh đẹp như cháu đây này!" Bà Noda nhìn Tamamo lại dặn dò, "Nó thích nhất đó!"

"Yên tâm, Kazuma-kun sẽ bảo vệ cháu," Tamamo nói xong đối với bà lão vẫy vẫy tay, "Chúng cháu còn phải đi đền thờ, không nhanh là đền đóng cửa mất."

"Tốt, tốt. Cứ đi đền thờ mà vái lạy đi, Ngự Xã Thần đại nhân sẽ phù hộ các cháu." Bà Noda vẫy vẫy tay, quay người đẩy xe lăn dọc theo con đường lúc đến chậm rãi đi trở về.

Kazuma nhìn bà lão đi xa, rồi quay sang nói với Tamamo: "Chúng ta cũng nhanh lên đền thôi, xem ra phải thành tâm thành ý vái lạy Ngự Xã Thần ở đây, không thì sẽ bị con yêu hồ bụng dạ khó lường kia moi tim gan ra ăn mất."

Kamimiyaji Tamamo bĩu môi, lộ vẻ hờn dỗi: "Đâu có ăn đâu cơ chứ."

"Đâu có? Yêu quái phải thường xuyên ăn thịt người chứ?"

"Đâu có! Đâu phải Đường Tăng đâu. Thật ra có một nghịch lý mà cậu chưa nhận ra à? Theo như thiết lập, đại yêu mới có thể duy trì hình người lâu dài, còn tiểu yêu quái thì không giữ được. Điều đó chứng tỏ rằng việc có thể biến thành người là một điều cao quý, nên các loài yêu quái mới nỗ lực để đạt được hình dáng con người phải không?

Thế thì trên lý thuyết, yêu quái không nên ăn thịt người. Dù sao, chẳng có loài người nào – hay loài yêu nào – lại tốn hết công sức chỉ để biến mình thành hình dáng của thức ăn cả."

Kazuma nghĩ ngợi, hình như cũng có lý.

Là một con người, Kiryuu Kazuma cũng chẳng muốn biến thành hình dáng của thịt heo hay lạp xưởng.

Thế thì suy ra, yêu quái cũng không thể nào mong muốn biến thành hình dáng của khẩu phần lương thực của mình.

Tamamo mở miệng đổi chủ đề: "Mấy sinh viên đại học năm ngoái đến đây, không biết là trường nào nhỉ."

Kazuma: "Đến tìm Tsuchinoko, rồi trong đoàn lại có cô bé được gọi là 'Tiến sĩ Yêu quái' nữa, nghe cứ như là câu lạc bộ về linh dị hoặc yêu quái ấy nhỉ. Chắc không thể là câu lạc bộ về cổ sinh vật được?"

"Nếu là câu lạc bộ về cổ sinh vật thì sẽ không có 'Tiến sĩ Yêu quái' xen lẫn vào đâu," Tamamo tiếp lời.

Kazuma: "Có lẽ... là hội nghiên cứu chuyện lạ mới của trường khác?"

"Làm gì có! Mấy cái hội nghiên cứu kỳ quái thế này thì làm gì có cái thứ hai được," Tamamo không chút khách khí phản bác về câu lạc bộ mà mình đang chiếm dụng.

"Nhưng cậu không thấy, việc chúng ta đang làm bây giờ, cứ như là khúc dạo đầu của một câu chuyện lạ mới toanh ấy à?"

Kazuma dừng lại một chút, đảo mắt nhìn con đường vắng hoe, rồi nói tiếp: "Thị trấn nhỏ tách biệt khỏi thế tục, có những phong tục kỳ lạ, lại còn từng xảy ra chuyện, thêm nữa có cả bà lão bí ẩn đưa ra lời cảnh báo nữa chứ. Đủ hết rồi còn gì."

Tamamo nhíu mày: "Dường như... đúng là vậy thật."

"Cả tiếng ve kêu này nữa, rất hợp để tô đậm không khí phải không?" Kazuma bổ sung một câu.

Tamamo đang định đáp lời, chợt dừng bước, ngẩng đầu nhìn lên.

Kazuma cũng dừng lại, tò mò nhìn theo ánh mắt cô, thế là thấy chiếc loa phóng thanh lớn của ủy ban thôn trên đỉnh cột điện phía trước.

"Đúng, cả bản giao hưởng 'Thế giới mới' của Dvořák nữa chứ, cái đó cũng đặc biệt hợp để tạo không khí rùng rợn," cậu thu hồi ánh mắt, nói thế.

Tamamo: "Không phải, tôi không nhìn cái loa."

Kazuma lại ngẩng đầu nhìn về phía cái loa, lần này cậu cuối cùng cũng chú ý tới con quạ đen đang đậu trên dây điện, trông to hơn những con quạ bình thường một chút.

Con quạ đen và Kazuma nhìn nhau, hoàn toàn không chút sợ hãi.

Quạ đen ở Tokyo rất nhiều, cũng chẳng sợ người, nhưng đó là vì chúng quen với việc có đông người ở Tokyo rồi.

Hơn nữa, về mặt lý thuyết, quạ đen cũng giống bồ câu, chúng thường hành động theo đàn. Một con quạ đơn độc đậu trên cột điện, lại còn trừng mắt nhìn chằm chằm người như thế, cứ khiến người ta có cảm giác nó là sứ ma, hoặc thẳng thừng hơn là một con yêu quái.

Thế là Kazuma hỏi: "Cô biết nó à?"

"Không biết. Tôi chỉ biết Karasu Tengu bị quỷ quái đâm chết thôi."

Kazuma kinh hãi: "Khoan đã, Karasu Tengu còn có thể bị quỷ quái đâm chết ư?"

"Có chứ."

"Nó phải là đại yêu quái có sức mạnh khủng khiếp chứ? Quỷ quái gì mà có thể đâm chết Karasu Tengu được?"

"Máy bay chiến đấu kiểu quỷ quái của đội bay Không lực Phòng vệ Yoyogi."

Là cái quỷ quái đó sao?!

Tamamo lộ vẻ bi thương trên mặt: "Di ngôn của nó trước khi chết là: 'Động cơ phản lực turbine kép J79 mạnh thật!'"

Thế thì mạnh là phải rồi!

"'Ta phải thừa nhận, con người đúng là mạnh thật. Haizz, rất muốn thử bay nhanh gấp đôi vận tốc âm thanh một lần nữa quá, khậc khậc.'"

Kazuma: "Khoan đã! Cái 'khậc khậc' cuối cùng là sao vậy?"

"Tôi nói đùa đấy. Chỉ là thử mô phỏng âm thanh để diễn tả cảnh tượng lúc ấy thôi," Tamamo nói.

Cô nghiêm túc chút đi! Người chết – à nhầm, yêu quái chết đấy!

Kazuma đang định phản bác, thì con quạ đen trên đỉnh cột điện bỗng kêu "oác oác", vỗ cánh bay lên, rồi bay xa trước cái nhìn chăm chú của hai người.

Vài chiếc lông vũ đen từ trên trời chầm chậm bay xuống.

Kazuma đỡ được một mảnh lông vũ, đưa cho Tamamo: "Cô có nhận ra đây có phải quạ đen bình thường không?"

"Không nhận ra." Tamamo đáp ngay lập tức: "Ngày trước thì có thể, nhưng giờ thì đến cả tôi, người vĩnh viễn mười bảy tuổi mà giờ đã mười tám rồi. Hiện tại tôi mà có đi kiểm tra siêu âm hay gì đó, chắc trông cũng chỉ như một người bình thường thôi. Việc phân biệt những điều kỳ dị ngày càng khó khăn hơn rồi."

Kazuma mím môi, đưa mảnh lông vũ trong tay lại gần mặt, cẩn thận quan sát.

Quả thực không khác gì lông vũ bình thường.

Tóc của Tamamo, chỉ cần cô không biến về trạng thái có tai, khi sờ vào cũng chỉ là mái tóc được chăm sóc kỹ lưỡng của một thiếu nữ xinh đẹp mà thôi.

Kazuma đang định nhét mảnh lông vũ vào túi, Tamamo ngăn lại: "Đừng mang thứ này theo người. Mặc dù bói toán bây giờ chẳng có tác dụng gì, nhưng để tìm vị trí 'vật phẩm tùy thân' của mình thì vẫn ổn. Tôi còn thường bói xem kính của mình rơi ở đâu nữa là."

Kazuma nhìn xuống cặp kính trên sống mũi Tamamo, trong đầu hiện lên hình ảnh Tamamo vì không tìm thấy kính mà phải bói toán – ừm, có chút đáng yêu.

Tamamo cau mày: "Cậu cười gì đấy? Không tìm thấy kính rất bình thường mà, nhất là khi mình đang đeo nó."

Càng, càng đáng yêu?

Kazuma gãi đầu, để giữ cho hình tượng Tamamo trong đầu không bị sụp đổ, cậu quyết định đổi chủ đề: "Tình hình lần này, có khi nào tôi nên nhờ Shige gửi thanh kiếm đến thì hơn không? Thanh kiếm nào thích hợp để trảm yêu trừ ma nhỉ?"

"Không cần đâu." Tamamo lắc đầu: "Người mạnh mẽ muốn diệt trừ yêu quái, có dao gỗ là đủ rồi, xưa nay vẫn vậy. Chỉ kẻ yếu mới phải dựa vào những danh đao như Dōjigiri Yasutsuna thôi."

Kazuma líu lưỡi, cậu cảm thấy trong lời nói của Tamamo ẩn chứa rất nhiều câu chuyện, đang định hỏi kỹ hơn thì cô lại nhìn đồng hồ đeo tay, giục: "Thời gian không còn sớm nữa đâu, nhanh lên đền thờ xem sao rồi về quán trọ bật điều hòa thôi."

Lúc này Kazuma mới phát hiện mình đã mồ hôi đầm đìa, liền gật đầu nói: "Được, đi nhanh thôi, tôi sắp cạn nước đến nơi rồi, hy vọng trên đền thờ có nước uống."

Hai người lại tiếp tục bước đi, hướng về phía đền thờ.

Con quạ đen vừa bay đi lại bay trở về, đậu trên đỉnh loa, lặng lẽ nhìn bóng lưng của hai người.

Từng câu chữ trong bản dịch này đã được trau chuốt tỉ mỉ từ đội ngũ biên tập viên của truyen.free.