Chiều đông, ánh nắng sáng ngời.

Trên tuyến đường chính Hương Đạo, xe cộ vụt qua nhanh như tên bắn.

Tiếng động cơ xe máy "ô ô" cùng tiếng gió "vù vù" ào ạt lướt qua, tất cả như cùng lúc dội vào tai Phương Niên. Trong tầm mắt, hàng cây hai bên đường lướt ngược lại thật nhanh. Gió mùa đông lùa qua hai bàn tay, khuôn mặt và đôi tai đang lộ ra của cậu, rồi gào thét vun vút về phía sau.

"Hít... hít..." Phương Niên vừa rụt mũi, vừa thỉnh thoảng rụt tay phải vào trong áo khoác một chút. Phương Niên, người vốn dĩ luôn chuẩn bị chu đáo, lần này lại không mang mũ hay găng tay. Cậu đành bất lực chịu đựng những đợt gió đông lạnh buốt.

37 phút sau, Phương Niên về đến đầu thôn, rẽ khỏi con đường nhựa cứng cáp, hướng về phía Mao Bá. Xe máy chầm chậm lắc lư trên con đường đất lầy lội, xuôi theo con sông, rồi len lỏi qua lối nhỏ trước sân nhà hàng xóm.

Đi qua khu đất trống phía nam nhà lão Phương, ánh mắt Phương Niên khựng lại, rồi cậu lập tức bóp phanh chân.

"Kít!" một tiếng, xe máy dừng lại đột ngột.

Ngôi nhà tranh cũ đã không còn. Cả những đống đất hoang đầy cỏ dại, cao thấp lởm chởm, cũng đã được san bằng, tạo thành một khoảng đất trống rộng lớn. Nơi này dường như đã mang một vài dáng vẻ quen thuộc mà Phương Niên biết.

"Anh hai!" Nghe thấy tiếng xe, Phương Hâm nhanh chóng chạy ra từ cửa ngách, kéo dài giọng gọi lớn. Vây quanh chiếc xe máy, Phương Hâm líu lo hỏi: "Xe của anh có chở em đi chơi được không?"

"Bố không biết lái, đi chậm lắm, lung tung nữa."

Phương Niên véo má Phương Hâm: "Em còn chê bai nữa à?"

"Mấy lời này em học ở đâu ra vậy, anh nghe không hiểu gì cả."

Phương Hâm móc túi, lấy ra một viên kẹo: "Ăn kẹo đi anh, mẹ mua ở chợ lớn đấy."

"Em tự ăn đi."

Lúc này, Phương Chính Quốc cũng bước ra: "Con cũng mua Honda à? Tốn bao nhiêu tiền vậy?"

"Năm ngàn sáu trăm." Phương Niên đáp.

Phương Chính Quốc "à" một tiếng, không nói gì thêm. Phương Niên nghĩ có lẽ bố mình đã mua đắt rồi.

Giao xe máy cho Phương Chính Quốc mày mò một lúc, Phương Niên và Phương Hâm cùng vào nhà. Lâm Phượng đang ngồi trong phòng khách đan áo len cho Phương Hâm, ngẩng đầu nhìn Phương Niên hỏi: "Phương Niên, lần này thi tháng chưa con?"

"Chưa ạ, lùi lại đến tháng sau rồi." Phương Niên lắc đầu.

"Ồ." Lâm Phượng đáp, giọng rõ ràng lộ vẻ thất vọng.

"Đi học bằng xe máy thấy thế nào con?"

Phương Niên chớp mắt, bình tĩnh nói: "Cứ để xe máy trong nhà đi mẹ."

Lâm Phượng ngạc nhiên. Thấy vẻ mặt mẹ nghi hoặc, Phương Niên thở hắt ra, thốt lên một chữ: "Lạnh!"

Phương Niên cảm thấy hình như mình vẫn chưa hoàn toàn thích ứng với việc trọng sinh. Bởi vì cậu lại quên mất cái "công kích ma pháp" của mùa đông phương Nam. Chẳng hiểu vì lý do quái quỷ gì, lúc lái xe, gió cứ thổi xuyên qua tận da thịt cậu. Rõ ràng bây giờ còn chưa đến mùa phải đốt lửa sưởi ấm.

"Ái chà!" Lâm Phượng nhìn Phương Niên với vẻ mặt kỳ lạ: "Con còn nhớ kỳ nghỉ đông năm lớp mười không? Mùa đông lạnh thế mà con đi nhờ xe máy người ta, cứ như muốn bay luôn, sao không thấy con kêu lạnh? Bây giờ mới là tháng mười một âm lịch thôi."

Phương Niên im lặng. Một lát sau, Phương Niên bình tĩnh chuyển đề tài: "Đất xây nhà đã được phê duyệt chưa mẹ?"

"Rồi." Lâm Phượng cũng không vạch trần Phương Niên, thuận theo chuyển sang chuyện khác. "Mẹ đã đo với bố rồi, chiều dài chắc không đủ bốn gian, nếu muốn xây thì phải dỡ bỏ một gian nhà cũ này."

Trong giọng Lâm Phượng không chỉ có sự chần chừ mà còn cả vẻ bối rối. Đến khi bắt tay vào chuẩn bị, Phương Chính Quốc và Lâm Phượng mới một lần nữa cảm nhận được sự phức tạp của việc xây nhà. Nếu dỡ bỏ một gian nhà cũ này thì đúng vào vị trí cầu thang, sẽ không thể lên lầu được, việc ngủ nghỉ sẽ thành vấn đề lớn.

Phương Niên nghĩ một lát, rồi nói: "Cứ ra ngoài xem trước đã."

Lâm Phượng đặt cuộn len xuống, gọi Phương Chính Quốc rồi cùng Phương Niên ra cửa ngách.

"Bố, cụ thể tình hình thế nào ạ?"

Phương Niên không vội đưa ra đề nghị của mình, mà nhìn về phía Phương Chính Quốc.

"Chủ yếu là chiều ngang không đủ, còn chiều dài trước sau thì thoải mái, như con nói, xây sân sẽ có đủ không gian." Phương Chính Quốc giải thích. "Nếu dỡ bỏ một gian nhà cũ này, có thể sẽ khiến cả căn nhà bị nứt. Nên hay là cứ từ từ, sang năm bố đi kiếm thêm chút tiền đã."

Phương Niên hỏi: "Nếu như san bớt một chút ở sườn đồi tre thì sao ạ?"

Sau vài câu trao đổi, Phương Niên hiểu được mâu thuẫn chính hiện tại.

Vấn đề là tiền.

"Nếu san bớt sườn đồi tre bên đó, thì sườn núi phía sau cũng phải san bớt một phần. Để tránh sạt lở, cần phải xây tường chắn. Ở nông thôn, bất kể xây nhà gì, cũng đều cần có một khu chuồng trại chăn nuôi gà, vịt, ngỗng..." Lâm Phượng từ tốn giải thích. "Chủ thể căn nhà còn chưa bắt đầu xây mà đã tốn bảy, tám vạn rồi, không khéo là hơn trăm ngàn luôn ấy chứ."

Chi phí xây chuồng trại không cao, hai ba chục ngàn là có thể hoàn thành. Chủ yếu là tường chắn đất, chi phí cái này cũng rất cao. Hơn nữa, nếu muốn xây sân, phía trước nhà còn phải xây tường chắn để tránh đất sân sạt lở về phía ruộng. Tính ra, chủ thể kiến trúc còn chưa làm mà đã tốn hơn trăm ngàn rồi.

Phương Niên cười nói: "Chuyện tiền nong thì dễ giải quyết thôi. Chưa đầy mười ngày nữa là có tiền nhuận bút tháng này về tài khoản rồi."

Lời còn chưa dứt, đã bị Lâm Phượng cắt ngang: "Dù sao cũng phải để dành tiền cho con học đại học. Dù không mua nhà thì cũng phải chuẩn bị tiền cưới vợ chứ."

"Những chuyện này con đều có tính toán cả rồi, bố mẹ không cần lo lắng cho con đâu." Phương Niên nói xong, liền chuyển sang chuyện khác: "Tiện đây con cũng đã in bản thiết kế rồi, bố mẹ xem thử đi."

"Đây là bản thiết kế tổng thể, có cả sân trước sân sau. Kiến trúc sư đã tính toán chi phí, phần chủ thể sẽ không quá 40 vạn, bao gồm cả sửa sang nội thất."

Bản thiết kế đã cân nhắc phong tục tập quán ở Mao Bá, chia ra một gian nhà ngay ngắn làm đại sảnh, dùng để thờ cúng tổ tiên và cúng giỗ. Ngôi nhà ba tầng được thiết kế theo kiểu nhà vườn truyền thống Trung Hoa, mái ngói xanh đen, trông thanh lịch và trang nhã. Đó là hình mẫu ngôi nhà mơ ước của rất nhiều người Trung Quốc.

Lâm Phượng và Phương Chính Quốc cầm bản vẽ, tấm tắc khen lạ, trong ánh mắt dần lộ rõ niềm mong đợi vào tương lai. Nhìn bản vẽ, Lâm Phượng thỉnh thoảng lại buột miệng nói ra những câu chẳng đầu chẳng cuối, khó hiểu. Hoàn toàn là vô thức, những lời nói đầu đuôi không ăn khớp, khó mà hiểu được ý nghĩa.

Chờ hai người đã bình tâm lại, Phương Niên nghiêm túc nói.

"Số tiền này chẳng qua là con tùy tiện viết lách mà kiếm được thôi. Nếu bây giờ con kiếm được thì sau này chắc chắn cũng sẽ kiếm được. Thế nên, về tương lai của con, bố mẹ đừng lo lắng quá nhiều."

Phương Chính Quốc trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Thật ra ban đầu bố thấy không cần thiết phải xây mới, chỉ cần sửa sang lại, cùng lắm thì đào thêm nhà vệ sinh thôi. Căn nhà này bây giờ cũng không đến nỗi nào."

Lâm Phượng phụ họa: "Đúng thế, nhìn cũng thoải mái."

Phương Hâm không hiểu những chuyện này, nhưng cô bé cũng vui lây: "Phòng mới chắc chắn sẽ đẹp lắm!"

Phương Niên mỉm cười, thỉnh thoảng phụ họa một câu, không nói thêm ý kiến gì nữa.

Ngôi nhà tranh đã trải qua mười mấy năm mưa gió. Dù có lẽ vẫn có thể ở thêm vài chục năm nữa, nhưng giờ đây nó đứng trước khả năng bị dỡ bỏ. Hơn nữa, chi phí dự kiến lại ngày càng kinh khủng. Điều này khiến Phương Chính Quốc và Lâm Phượng không khỏi bàng hoàng. Bây giờ, họ vẫn chưa muốn dỡ bỏ căn nhà cũ. Nhưng bản thiết kế ngôi biệt thự trang nhã đã thắp lên trong họ niềm mong đợi về cuộc sống tương lai. Đặc biệt là khi mọi chi phí dự kiến đều được con mình cân nhắc tỉ mỉ, cuối cùng họ cũng cảm thấy yên tâm phần nào.

Sáng hôm sau, tiếng máy xúc xích "xình xịch" vang vọng khắp Mao Bá. Rồi uốn lượn quanh co, tiến đến khu đất phía nam nhà lão Phương. Phương Chính Quốc gọi ba bốn người hàng xóm đến giúp chặt cây, phát quang bụi tre.

"Ông ba, nhà ông lại định làm 'đại công trình' nữa à!"

"Cái móng lớn thế này, chà chà, anh ba, căn nhà của anh phải to lắm đây."

Phương Chính Quốc lấy thuốc lá Phù Dung Vương ra mời từng người, tiện thể đưa tấm bản thiết kế cho mọi người xem. "Niên Bảo tìm bản thiết kế đó, bảo là muốn xây thành cái kiểu này..."

Nhìn thấy bản vẽ, mọi người càng thêm phần ngưỡng mộ.

"Phương Niên nhà ông giỏi thật đấy."

"Cái bản vẽ này đẹp quá!"

"Ông ba kiếm tiền thật đấy, hút thuốc cũng hút Phù Dung Vương cơ à."

Phương Chính Quốc vội vàng nói đỡ vài câu: "Thật ra chỉ là mua hai bao Phát Phát để mời thợ đào đất thôi, chứ bình thường tôi vẫn hút Cát Trắng mà."

Quả thật, Phương Chính Quốc bản tính vẫn còn chút tằn tiện. Bằng không thì đã chẳng bị Lâm Phượng cằn nhằn vì đến một điếu thuốc cũng không dám hút rồi. Cho dù bây giờ trong thẻ ngân hàng rõ ràng có 40 vạn, thì đó cũng là do Lâm Phượng mua một bao Phù Dung Vương để sẵn ở nhà, thỉnh thoảng mới lấy ra để "làm đẹp mặt" một chút. Còn bản thân ông ấy thì vẫn hút loại Kim Bạch Cát 9 tệ một bao.

"Phương Niên, tranh thủ con đang ở nhà, mẹ gọi thợ đến. Con bảo ông ấy xem bản vẽ thi công, có chỗ nào không hiểu thì con ghi chú lại nhé."

Sau bữa cơm trưa, trong khi hàng xóm vẫn đang giúp chặt cây phát bụi tre, Lâm Phượng tìm đến Phương Niên, người đang đứng xem. Phương Niên gật đầu, đây vốn là đề nghị của cậu. Thế mà cả buổi chiều lại tốn hết vào việc nghiên cứu bản vẽ. Thợ cả nhìn bản vẽ xong, thật ra có chút không chắc chắn, vì trong làng chưa từng có căn nhà nào đẹp như vậy.

"Cái phòng khách này nếu thông thẳng lên lầu hai, thì chiều cao thông tầng sẽ gần 7 mét. Không cần thay đổi sao? Mấy đứa có thể làm cái ban công nhỏ trên lầu hai này thành một phòng khách nữa, chia làm hai tầng trên dưới. Sau này khi con lớn kết hôn, vừa vặn có thể ở riêng một tầng với bố mẹ."

Phương Niên cười giải thích: "Phòng khách có một cái là đủ rồi, bản vẽ thi công đã tính toán khả năng chịu lực rồi ạ."

Mọi vấn đề thợ cả đưa ra, Phương Niên đều cơ bản giải đáp được. Bởi vì ngay từ đầu khi thiết kế, cậu đã cân nhắc đến kỹ thuật thi công ở nông thôn. Hơn nữa, cậu thật ra đã có kinh nghiệm xây nhà một lần rồi. Căn biệt thự cậu từng xây trước đây, cả về thiết kế lẫn thi công đều còn nhiều tiếc nuối. Lần này, cậu đã sửa lại toàn bộ. Bao gồm cả việc chọn thiết kế thông tầng cho phòng khách, khiến không gian trở nên rất rộng rãi.

Chiều hôm đó, bụi tre trên núi đã bớt đi một phần, dọn ra được một khoảng đất vừa đủ. Phương Niên cũng đã giải đáp xong mọi thắc mắc của thợ cả, nhận được không ít lời khen ngợi.

Sau một ngày mệt mỏi, bữa tối trở nên ngon miệng lạ thường. Đặc biệt là Phương Hâm, hiếm khi thấy cô bé ăn ngấu nghiến đến vậy. Tuổi bé nhất, nhưng cũng là người mệt nhất. Dấu chân cô bé gần như in khắp mọi ngóc ngách của nhà lão Phương, từ trước ra sau, từ trên xuống dưới. Trong đầu Phương Niên nghĩ: "Nếu cứ chạy nhảy điên cuồng như vậy thì tốt quá, ít ra trên người cũng không dính chút tạp chất nào!"

Trong bữa cơm, Lâm Phượng và Phương Chính Quốc bàn bạc chuyện đi tìm thầy địa lý xem hướng đại sảnh. Ở nông thôn, việc xem phong thủy nhà cửa tương đối đơn giản. Cũng chỉ là xác định vị trí chính giữa đại sảnh nên quay về hướng nào. Sau khi xác định được hướng, trước và sau đại sảnh sẽ cắm một cây cọc nhỏ. Đến lúc đó, khi thợ cả bắt đầu làm móng, cây cọc này sẽ đóng vai trò mốc giới, xác định hướng toàn bộ nền nhà. Tổng cộng là mặt phẳng 180°, nhưng trên thực tế, góc độ có thể sử dụng không nhiều. Chẳng hạn như nhà lão Phương, việc ngồi thẳng Bắc hướng chính Nam là điều không thể. Chỉ có thể tìm một vị trí thích hợp hướng về phía Tây Nam. Cũng may, hướng của căn nhà cũ nhà lão Phương không nằm trên đường Bắc - Nam mà hơi thiên về hướng Đông Bắc, nghiêng về Tây Nam.

Sau khi nói vài câu chuyện về nhà cửa, Lâm Phượng nhìn Phương Niên và hỏi: "Ngày mai con định đi lúc nào?"

"Tùy ạ, đằng nào cũng đi xe." Phương Niên đáp.

Lâm Phượng nói tiếp: "Vậy sáng mai con ghé nhà bà ngoại một chuyến nhé? Mẹ đã làm thịt một con gà sáng nay rồi, con mang sang cho bà."

Phương Niên suy nghĩ một chút: "Vậy thế này nhé, sáng mai con đi xe máy qua đó, rồi từ nhà bà ngoại bắt xe đi Đường Lê luôn."

Lâm Phượng "ừm" một tiếng: "Cũng được. Cho bố con đi theo nhé, ông ấy lái xe về, nhà bà ngoại không có chỗ để xe đâu."

Vốn dĩ Phương Niên không định lần này lại ghé nhà bà ngoại. Thời gian nghỉ không còn nhiều, mùa đông đi xe máy thì lạnh, mà tuyến xe số 11 lại thật sự không muốn đi. Cậu định đợi đến Tết Nguyên đán thì cùng Lâm Phượng và mọi người đi luôn một thể. Nhưng đã có việc cần đi, vậy thì cứ đi thôi.

Sáng hôm sau, Phương Niên lái xe máy, thở phì phò đi đến Nam Hương. May mà lần này cậu mang theo một đôi găng tay bảo hộ từ nhà đi, lại đội thêm mũ bảo hiểm xe máy, nên cũng không còn lạnh đến vậy. Nhưng gió bấc vẫn "ù ù" thổi xuyên qua tận da thịt. Lạnh buốt. Thế nhưng Phương Niên cảm thấy Phương Chính Quốc, người ngồi ở ghế sau, dường như chẳng lạnh chút nào, trên người ông vẫn mặc bộ âu phục mùa thu.

Sau khi Phương Chính Quốc chào hỏi bà ngoại Phương Niên, ông không kịp uống một ngụm trà đã rời đi ngay, vì ở nhà còn nhiều việc phải lo. Phương Niên đeo ba lô sau lưng, xách con gà đã làm thịt đặt vào rổ, vỗ tay một cái rồi gọi: "Bà ngoại ơi, cháu để gà ở đây nhé!"

"Mẹ con cũng thật là, lại bắt con mang qua đây. Giờ đi xe máy lạnh lắm đấy." Bà cụ lẩm bẩm vài câu.

Phương Niên cười xua tay: "Vừa vặn cháu đến ăn cơm rồi đi học luôn ạ."

"Trưa nay ăn tạm hai cái bánh thôi, chiều con cho gà vào nồi cơm hầm, tối thì ăn cháo gà." Bà cụ tất nhiên thấy không được, nhưng cuối cùng cũng không từ chối nổi, đành đồng ý. Miệng bà còn lẩm bẩm: "Lần này đừng có cho tiền bà nữa nhé. Thằng bé này, lần nào đến cũng cho tiền bà. Mẹ con mà biết thì cũng mắng con đấy, nhà con còn đang xây nhà mà!"

Phương Niên cười: "Tiền của cháu tự kiếm, mẹ cháu không quản được đâu. Đợi nhà cháu xây xong, cháu sẽ đón bà về ở, lúc đó cháu không cho tiền bà nữa, để mẹ cháu mua đồ cho bà." Cậu nói thêm: "Cứ coi như hai ba hôm bà ăn một bữa thịt, rồi mua thêm đồ dùng lặt vặt nữa, một nghìn đồng chắc cũng đủ tiêu rồi ạ."

Bà cụ lại lần nữa không từ chối nổi, đành nhận lấy một nghìn đồng Phương Niên đã chuẩn bị sẵn. Trên thực tế, nếu chỉ có Phương Niên cho tiền, và tính theo kiểu "làm tròn" của cậu, thì quả thật chẳng có vấn đề gì cả. Ăn thịt vẫn là rất tốn tiền. Hơn nữa, mặc dù bà cụ có cơ thể khỏe mạnh, nhưng thỉnh thoảng cũng có thể bị cảm lạnh, tiêm thuốc cũng tốn tiền.

Bữa trưa chỉ có một món mặn và một món rau, bà cụ cố gắng gắp hết thịt vào chén Phương Niên. Lần này thì đến lượt Phương Niên không thể từ chối được.

Lúc gần đi, Phương Niên ngoảnh đầu nhìn bà cụ đang đứng tựa cửa hiên dõi theo mình. Cậu có thể thấy rõ trên khuôn mặt bà, những nếp nhăn hằn sâu thêm bởi nụ cười mãn nguyện.

Trong lòng Phương Niên bỗng trào dâng một câu nói: "Tất cả những gì con hướng tới."

Là người con đầu tiên chi trả, cậu hướng về.

Tác phẩm này đã được đội ngũ biên tập của truyen.free chuyển ngữ và hoàn thiện.