Tuế nguyệt như thoi đưa.

Lý hoàng đế, năm Hiển Đức thứ ba, khi ấy vẫn còn là một tráng niên hai mươi tuổi. Đến năm Hiển Đức thứ năm, niên hiệu được đổi thành Chiêu Định. Tám năm sau, lại đổi thành Chương Võ. Nay đã là Chương Võ năm thứ chín, và đến sinh nhật năm nay, ngài cũng đã vừa tròn bốn mươi tuổi.

Hai mươi năm thời gian thoắt cái đã trôi qua.

Đến bây giờ, trong triều đình, những cựu thần Giang Đông đã bắt đầu lộ rõ vẻ già nua, chẳng hạn như nhóm bộ hạ cũ đi theo ngài sớm nhất.

Điển hình chính là Hình bộ thượng thư Phí Tuyên.

Khi Phí thượng thư theo Lý Vân, ông ấy đã khoảng năm mươi tuổi, nay đã ngoài sáu mươi. Rất nhiều việc, ông ấy không còn đủ tinh lực để gánh vác.

Chẳng mấy chốc, một phần lớn những cựu thần Giang Đông năm xưa sẽ bị thời gian đào thải. Tiếp theo sẽ là lớp người kế cận, đứng đầu là Từ Khôn, cùng lứa với những sĩ tử được Lý Vân tuyển chọn qua các khoa thi Kim Lăng đầu tiên và thứ hai. Thuở ấy, Lý Vân thiếu hụt trầm trọng nhân tài, bởi vậy các khoa thi Kim Lăng không còn là ba năm một lần, mà gần như là mỗi năm một lần. Giờ đây, lứa sĩ tử trúng tuyển qua các khoa thi Kim Lăng năm xưa đã dần trở thành những trụ cột vững chắc, và giới triều chính đã đặt cho họ một cái tên.

Họ được gọi là Kim Lăng tiến sĩ.

Đỗ tướng công nghe lời Lý hoàng đế, đưa tay chỉ vào hai bên thái dương mình, thở dài nói: "Thần đây, hai bên thái dương cũng đã điểm bạc rồi ạ."

Lý hoàng đế bước xuống ngự giai, đến gần Đỗ Khiêm, nhìn mái tóc hoa râm ở thái dương ông, thở dài: "Thụ Ích huynh thực ra vẫn còn khá trẻ, mái đầu bạc này là do bao năm lao tâm khổ tứ mà ra."

Nói rồi, Lý hoàng đế nhìn ra ngoài điện, cất tiếng: "Hôm nay trời còn sớm, Thụ Ích huynh chớ nên vội vã đến Trung Thư sảnh xử lý công việc. Hãy cùng ta đi một chuyến đến Nam Dương vương phủ."

Đỗ tướng công lập tức gật đầu, đáp: "Dạ vâng, thần cũng đang muốn đến thăm Tiết công."

Tiết lão gia nay được phong Nam Dương vương, đích xác là nhờ mối quan hệ với con gái và con rể, nhưng nếu bỏ qua mối quan hệ dựa dẫm ấy, Tiết lão gia đã đóng góp không nhỏ trong triều đình Giang Đông trước đây cũng như trong khoảng thời gian sau khi tân triều khai quốc, địa vị của ông cũng không hề thấp.

Ông còn là Đại Lý Tự khanh đời đầu sau khi tân triều thành lập.

Với thân phận địa vị như vậy, trên dưới triều đình ai nấy đều kính trọng. Ngay cả Đỗ Khiêm, trước mặt Tiết lão gia cũng coi mình là vãn bối, không dám nhận là bề trên.

Hai lão thần đợi trong Cam Lộ điện một lát, sau đó, Hoàng hậu nương nương đến Cam Lộ điện. Vẻ mặt nàng u sầu, ngẩng đầu nhìn Lý Vân.

Lý hoàng đế vỗ vỗ tay nàng, khẽ nói: "Thái y đã đến xem rồi, yên tâm, nàng cứ yên tâm."

Tiết hoàng hậu thở dài, buồn bã nói: "Hãy để nhị ca ta về Lạc Dương đi."

Lý hoàng đế kéo tay nàng, cất tiếng: "Vừa rồi đã sai Cửu Ti thông báo cho nhị ca rồi. Trong vòng nửa tháng, huynh ấy nhất định sẽ kịp trở về."

"Tiết Khuê và các con cháu khác cũng sẽ lần lượt được thông báo."

Lý hoàng đế suy nghĩ một chút, rồi nói tiếp: "Các hoàng tử, công chúa trong cung, có nên cho chúng đi thăm viếng Tiết gia không?"

Tiết hoàng hậu là chính thê của thiên tử, cũng là mẹ cả của tất cả hoàng tử, công chúa. Theo mối quan hệ này, tất cả con cái của Lý Vân đều có chút quan hệ với hậu tộc.

Tiết hoàng hậu khẽ lắc đầu, nói: "Để Nguyên Nhi và Thải muội đến nhìn là được, những đứa trẻ khác..."

Nàng khẽ nói: "Chớ làm phiền chúng."

Lý Vân khẽ gật đầu, quay sang Đỗ Khiêm, nói: "Đi thôi, đi thôi."

Đỗ Khiêm cúi đầu đáp lời.

Rất nhanh, Hoàng đế bệ hạ và Hoàng hậu nương nương cùng nhau ngồi lên long liễn của mình, còn Đỗ tướng công cũng leo lên kiệu, cùng đi đến Nam Dương vương phủ.

Vừa đến cổng vương phủ, hai vợ chồng bước xuống liễn xe thì đã thấy xe của thái tử đỗ sẵn trước cửa nhà họ Tiết. Lý hoàng đế nhìn chiếc xe này, rồi lại quay sang nhìn phu nhân mình.

Ánh mắt ngài lóe lên, rồi kéo nhẹ tay áo phu nhân, khẽ nói: "Nguyên Nhi vẫn hiếu thuận, đã đến trước rồi."

Hoàng hậu nương nương trong lòng rất cảm động, dùng tay áo lau nước mắt.

"Không uổng công ngoại tổ từ nhỏ đã hết mực yêu thương, đích thân dạy dỗ những bài vỡ lòng đầu tiên cho nó."

"Lũ con cái chúng ta, không đứa nào được phụ thân đích thân dạy vỡ lòng."

Lý hoàng đế khẽ gật đầu, nắm tay hoàng hậu ngẩng nhìn lên. Lúc này, tất cả mọi người trong nhà họ Tiết đã ra đến cổng nghênh đón, bao gồm cả thái tử điện hạ cũng vội vàng ra đón, quỳ gối trước mọi người.

Lý Vân nhìn những người đó, rồi lại quay sang Đỗ Khiêm, lắc đầu nói: "Dậy đi thôi, dậy đi thôi."

Nói xong, ngài sải bước đi vào Nam Dương vương phủ.

Đỗ tướng công tiến lên, cúi người hành lễ với thái tử điện hạ.

Thái tử vội vàng xua tay, rồi chắp tay đáp lễ Đỗ tướng công.

"Thúc phụ quá khách khí."

Đỗ tướng công nhìn Hoàng đế bệ hạ đi ở phía trước, rồi lại nhìn về phía thái tử, hỏi: "Điện hạ, thân thể Tiết công thế nào rồi?"

Thái tử điện hạ thần sắc cũng có chút ảm đạm, khẽ cúi đầu nói: "Rất tệ, thái y đã không dám dùng thuốc mạnh, chỉ có thể tịnh dưỡng."

Tịnh dưỡng chính là phương pháp chữa trị bảo thủ nhất.

Nói cách khác, về cơ bản là chờ chết.

Đỗ tướng công nghe vậy, ngẩng đầu nhìn tòa Nam Dương vương phủ này, trong lòng thầm cảm khái.

Hậu tộc những năm này như mặt trời ban trưa, thánh ân cũng vô cùng sâu đậm, trong đó ít nhất quá nửa là nhờ vào Tiết công.

Nếu Tiết công qua đời, có Hoàng hậu nương nương ở đây, hậu tộc vẫn sẽ là hậu tộc, nhưng toàn bộ thanh thế nhà họ Tiết e rằng sẽ không còn tiếp tục đi lên nữa.

Đây chính là thời kỳ đỉnh cao nhất của hậu tộc.

Nghĩ đến đây, ông nhìn về phía thái tử, khẽ nói: "Xin điện hạ dẫn đường, thần cũng muốn vào nhìn Tiết công."

Thái tử điện hạ liền vội v��ng gật đầu.

"Thần sẽ dẫn thúc phụ qua đó."

..................

Bệnh tình Tiết lão gia rất nặng, nhưng trong một hai ngày thì chưa có khả năng nguy hiểm đến tính mạng. Sau khi Lý Vân thăm viếng, ngài ngồi bên giường Tiết lão gia, cùng ông nói rất nhiều chuyện, mãi đến lúc chạng vạng tối ngài mới lên đường rời đi.

Tiết hoàng hậu thì ở lại Nam Dương vương phủ.

Trên đường trở về hoàng thành, khi đến Cam Lộ điện, trên bàn đã chất chồng thêm bốn năm phần văn thư. Lý hoàng đế vừa ngồi lại vào long ỷ, thái giám Cố Thường lập tức ghé sát lại, thấp giọng tâu: "Bệ hạ, Anh quốc công đã ở thiên điện, đợi hơn nửa canh giờ rồi ạ."

Lý hoàng đế khẽ giật mình, rồi lập tức nói: "Mời ông ta vào."

Cố Thường đáp lời. Rất nhanh, Anh quốc công Lưu Bác tiến vào Cam Lộ điện, cúi người hành lễ trước mặt thiên tử.

Lý hoàng đế nhìn ông ta, lại nhìn ra ngoài trời, bất đắc dĩ nói: "Sao ban ngày không đến, lại đợi đến đêm khuya mới tới?"

"Có việc quan trọng vừa được chuyển đến chỗ thần."

Lý Vân khẽ nhíu mày.

Tính tình Lưu Bác, ngài hiểu rất rõ. Nếu không có việc gì lớn, tình báo của Cửu Ti thường được đưa vào cung theo quy trình cố định, sẽ không để ông, vị Tổng Ti Chính của Cửu Ti, đích thân mang đến tận cung thế này.

Càng sẽ không tiến cung vào thời điểm này.

Lý Vân đặt tay xuống bàn, ra hiệu cho ông ta ngồi rồi nói. Đợi Lưu Bác an vị xong, Lý hoàng đế mới thở dài: "Xem ra sự việc không nhỏ. Nói ta nghe xem."

Lưu Bác khẽ gật đầu đáp lời. Ông sắp xếp lại lời lẽ, cúi đầu nói: "Chuyện thứ nhất, ở khu vực Linh Châu phía tây bắc, các phiên bang hoạt động liên miên. Hôm nay nhận được tin, những người thuộc các phiên bang này cùng tàn quân Vi Toàn Trung, những kẻ năm xưa chưa bị dẹp sạch, đã bắt đầu tấn công quy mô lớn vào khu vực Linh Châu."

"Chúng, phần lớn là vì biết triều đình đang dốc sức đánh U Yến, đồng thời bị người Khiết Đan cầm chân ở đó, nên mới dám thừa cơ hội này, tro tàn lại cháy, muốn một lần nữa chiếm cứ khu vực tây bắc, chiếm lại Sóc Phương cố thổ."

Vị trí mà Sóc Phương quân chiếm giữ trước đây chính là một vùng lãnh thổ rộng lớn ở tây bắc của tân triều.

Lý hoàng đế nhíu chặt lông mày, nhìn Lưu Bác.

Lưu Bác hơi cúi đầu: "Thần cùng Cửu Ti phỏng đoán, bọn chúng muốn từ tay Bệ hạ giành lại vùng Hà Sáo, để nuôi ngựa chăn thả, khôi phục nguyên khí."

Lý Vân xoa xoa mi tâm.

Trong trận Quan Trung chi chiến năm đó, ngài đã tiêu diệt phần lớn quân Sóc Phương, nhưng đó chỉ là một bộ phận. Về sau, quân Sóc Phương gần Linh Châu, sau khi nghe tin tức từ Quan Trung, một phần đã đầu hàng, quy phục triều đình.

Còn phần lớn thì lại nghe rằng Lý hoàng đế đã tiêu diệt tất cả quân Sóc Phương, nên chúng lo sợ rằng dù có đầu hàng vẫn sẽ bị giết. Bởi vậy, sau khi bỏ Linh Châu, chúng bỏ chạy tứ tán, hòa lẫn vào các bộ tộc phiên bang ở tây bắc.

Sau Quan Trung chi chiến, Lý hoàng đế gần như đã dốc cạn sức lực, đến cả U Yến cũng không còn sức mà thu hồi. Chẳng còn cách nào khác, chỉ đành duy trì hiện trạng, phái người ngựa đóng quân ở Linh Châu để trấn giữ.

Đến bây giờ, cuối cùng cũng nảy sinh vấn đề.

Lý Vân xoa xoa mi tâm, nói tiếp: "Thế còn chuyện thứ hai?"

"Người Thổ Phiên."

Lưu Bác thấp giọng nói: "Người Thổ Phiên cũng có những động thái liên tiếp. Thần đoán rằng, giữa các thế lực này hẳn là có sự cấu kết, liên hệ với nhau."

"Dựa theo tin tức Cửu Ti dò xét được, người Thổ Phiên phái sứ giả, đang trên đường đến Lạc Dương. Bọn chúng muốn cùng nhị ca, cầu xin được một công chúa của bản triều."

"Để gả sang Thổ Phiên."

Người Thổ Phiên là một bộ tộc cường đại đã yêu hận đan xen với Võ Chu vương triều suốt hai trăm năm.

Chỉ là mấy chục năm gần đây, theo sự suy yếu của Võ Chu, người Thổ Phiên cũng ít nhiều suy thoái. Càng về sau, với sự thịnh hành của Phật giáo, người Thổ Phiên đã không còn sức chiến đấu như trước.

Nhưng dù sao, lạc đà gầy còn hơn ngựa béo.

Chiếm giữ một vùng lãnh thổ rộng lớn như vậy, đương nhiên sức chiến đấu của chúng cũng không tầm thường.

"Hòa thân?"

Lý hoàng đế híp mắt, cười lạnh một tiếng, không nói gì thêm, chỉ nhìn Lưu Bác, chậm rãi nói: "Nguồn lực tích lũy bấy lâu nay, ta đang lo không có cớ để xuất binh về phía tây. Giờ thì đã có cái cớ rồi."

Ngài nhìn ra ngoài điện, ánh mắt sáng rực.

"Lần này, ta muốn quán thông Tây Vực!"

Truyện này thuộc về truyen.free, xin đừng quên.