Từ giữa thời Võ Chu, Tây Vực đã không còn được kiểm soát thông suốt, nay đã hơn trăm năm trôi qua.

Là một vương triều non trẻ, lại do một vị đế vương còn trẻ tuổi lãnh đạo, quốc gia này mang trong mình một khí thế bành trướng, khao khát vươn ra bên ngoài. Lý hoàng đế cũng không nằm ngoài quy luật đó.

Nếu như sau khi đoạt được địa bàn của Võ Chu, chiếm giữ U Yến xong xuôi, ông ta lập tức trở nên bảo thủ, không còn động tĩnh gì, chỉ an phận trên ngôi vị cửu ngũ chí tôn nhờ công lao trước đây. Như vậy, triều Chương Võ của ông ta dĩ nhiên sẽ không gặp vấn đề gì lớn. Thế nhưng, khi hậu thế con cháu nhắc đến Lý Vân này, họ sẽ viết gì về ông ta thì rất khó nói. Phần lớn sẽ là những lời chẳng hay ho.

Trên thực tế, Lý hoàng đế có rất nhiều hoài bão muốn thực hiện, và ông vẫn luôn thầm lặng tích lũy quốc lực vì những mục tiêu ấy. Việc khôi phục giao thương thông suốt với Tây Vực là một trong số đó. Ngoài việc khôi phục giao thương với Tây Vực, ông còn cần chinh phục các bán đảo, thu phục các đảo quốc Nam Dương, sau đó cố gắng tối đa để chinh phục Thổ Phiên, và cuối cùng là mở ra kỷ nguyên hàng hải mới cho triều đại.

Những nơi xa xôi chưa bàn tới, nhưng ít nhất phải biến Nam Dương và Đông Doanh thành thị trường nguyên vật liệu giá rẻ, cũng như nơi tiêu thụ hàng hóa có giá trị gia tăng cao của Lý Đường. Chỉ có như vậy, thịnh thế Chương Võ của ông mới có thể được gây dựng trong vòng hai ba mươi năm. Bằng không, theo quy luật phát triển của các vương triều, đời ông chỉ có thể được coi là khôi phục nguyên khí, chấn hưng trăm nghề, rồi đánh thêm vài trận thắng lợi, cuối cùng đặt nền móng vững chắc cho hậu thế.

Thông thường, một vương triều phải mất khoảng năm mươi đến tám mươi năm sau khi khai quốc mới đạt đến trạng thái cực thịnh, khi đó nền tảng đã vững chắc, vừa vặn để con cháu đời sau có thể thỏa sức phát huy. Khoảng chừng vào đời cháu hoặc chắt của Lý Vân. Đây là quy luật của lịch sử, không ai có thể một bước làm nên tất cả. Muốn phát triển với tốc độ nhanh nhất, chỉ có thể khuếch trương ra bên ngoài, từ đó dẫn dắt thần châu đại địa từ văn minh lục địa trở thành văn minh tổng hợp lục địa và biển cả.

Những điều này chỉ là những suy tính của Lý Vân. Ông cũng chỉ có thể cố gắng hết sức mình trong sinh thời; nếu thành công thì tốt, còn không thì cũng không có cách nào khác. Đành phải gửi gắm niềm tin vào trí tuệ của hậu thế.

Điều đáng mừng là, từ Chương Võ nguyên niên cho đến Chương Võ năm thứ chín hiện tại, ngoại trừ chiến tranh U Yến và một vài cuộc bình định quy mô nhỏ, ngay cả vị Lý hoàng đế hiếu chiến như vậy cũng chưa từng phát động một chiến dịch quy mô lớn nào nữa. Quốc lực đã được tích lũy gần mười năm. Trong chiến dịch U Yến, Lý Vân chỉ điều động binh lực Hà Bắc đạo, binh lực Thái Nguyên quân, cùng với năm ngàn cấm quân do Tô Triển dẫn đến. Cấm quân khu vực Kinh Triệu phủ vẫn còn giữ được sức chiến đấu gần như nguyên vẹn.

Lý hoàng đế liếc nhìn Lưu Bác, đưa tay nói: "Đem chi tiết tình báo của Cửu Ti mang đến đây cho ta xem."

Lưu Bác đáp lời, từ trong ngực lấy ra một xấp văn thư dày cộp, đặt lên bàn Lý hoàng đế. Sau đó, y nhìn Lý Vân, khẽ thở dài: "Khôi phục giao thương với Tây Vực, với chiến lực hiện tại của triều đình, thần không cho là sẽ có vấn đề gì quá lớn. Nhưng vấn đề là, Tây Bắc vẫn còn quá xa so với triều đình, nếu là Tây Vực... chỉ riêng đường vận lương đã là một vấn đề lớn rồi."

Lý hoàng đế ngẩng đầu nhìn Lưu Bác, rồi lại cúi đầu tiếp tục xem văn thư, vừa nhìn vừa hỏi: "Nếu phái một đạo binh lực đóng quân khai khẩn ở Tây Vực thì sao?"

"Trong thời gian ngắn thì không có vấn đề gì lớn, nhưng về lâu dài thì sẽ nảy sinh vấn đề." Lưu Bác trầm ngâm nói: "Ai có thể rời xa quê hương mấy ngàn dặm, đơn độc trấn giữ Tây Vực? Rất có thể, một khi đã trấn giữ là mười năm. Chỉ riêng một chuyến đi về đã có thể mất đến một năm trời."

"Quả đúng là "xa tận chân trời, gần ngay trước mắt"." Anh Quốc Công nhìn Lý Vân, hạ giọng nói: "Vậy nên các triều đại đều không thể giữ vững Tây Vực lâu dài, phần nhiều là cố thủ biên cảnh, đánh lui quân địch rồi thôi."

Ánh mắt Lý hoàng đế cuối cùng cũng rời khỏi văn thư. Lời Lưu Bác nói, câu nào cũng là tình hình thực tế. Khi quốc lực cường thịnh, việc khôi phục giao thương với Tây Vực không phải là vấn đề quá lớn; cái khó thực sự nằm ở việc duy trì sự thông suốt đó trong thời gian dài. Lấy đâu ra mấy vạn binh lính để trấn giữ lâu dài ở đó? Năng lực giao thông ở thời đại này thực sự quá kém. Chưa nói đến việc vận chuyển lương thực, ngay cả một bức thư, một chuyến đi và về cũng đã mất vài tháng. Sự trì trệ thông tin như vậy, muốn duy trì sự ràng buộc và thống trị đã không dễ, chứ đừng nói đến việc trực tiếp cai quản.

Lý Vân trầm ngâm một lát, rồi khẽ nói: "Ta đã rõ sự tình. Sau này ta sẽ bắt đầu xử lý, Cửu Ti hãy tăng cường phái người đến hai địa phương này, có bất kỳ tin tức gì lập tức báo về đây."

Lưu Bác đáp lời, cúi đầu trước hoàng đế: "Nhị ca hãy nghỉ ngơi sớm, thần xin cáo lui trước." Y chầm chậm rời khỏi Cam Lộ điện. Lý hoàng đế vẫn ngồi yên trên chủ vị, nghiêm túc xem hết các tình báo Cửu Ti đưa đến, sau đó cho cung nhân thắp thêm vài ngọn đèn, và treo lên hai tấm bản đồ.

Đây là bản đồ thiên hạ do Ty Phương chức thuộc Binh Bộ vẽ ra theo lệnh ông sau khi khai quốc. Ngoài một bản đồ tổng thể hoàn chỉnh, còn có mười bản đồ khu vực, tương ứng với từng địa phương. Bộ bản đồ này mãi đến Chương Võ năm thứ sáu mới hoàn thành, một phần trong số đó vẫn được lưu giữ tại Cam Lộ điện này, để bệ hạ có thể tùy thời tra xét. Lý hoàng đế cầm đèn lồng, xem xét rất lâu, mãi đến tận nửa đêm mới thấy hơi mỏi mệt. Ông cũng không sang hậu cung chọn thị tẩm nữa, mà ngủ ngay tại Cam Lộ điện.

Ngày hôm sau là thời gian đại triều hội. Với đôi mắt thâm quầng, Lý hoàng đế mặt ủ mày chau bước vào Thái Cực điện, ngồi trên chủ vị và tiếp nhận triều bái của văn võ bá quan. Buổi đại triều hội này có không ít việc cần nghị luận, mãi đến gần giữa trưa mới kết thúc. Lý hoàng đế chắp tay sau lưng bước xuống ngự giai, sau đó phân phó: "Tô đại tướng quân, Lý Hộc, và Trần Đại."

Sau khi điểm danh, ông trầm giọng nói: "Sau khi tan triều, hãy đến Cam Lộ điện yết kiến."

Trần Đại, trước Chương Võ năm thứ sáu, luôn giữ chức Trường An tướng quân ở Quan Trung. Đến Chương Võ năm thứ sáu, ông thôi chức Trường An tướng quân, giao lại cho Hạ Quân tiếp quản. Trần Đại sau đó trở về Lạc Dương nhậm chức cấm quân, nay là tướng quân của hai trong mười hai vệ cấm quân, đã nhiều năm ở Lạc Dương. Nói một cách chính xác, sau khi cấm quân được thành lập, rất nhiều tướng lĩnh năm xưa được phái ra ngoài, đặc biệt là những người thân tín của Lý hoàng đế, đều trở về Lạc Dương, gia nhập cấm quân. Dù sao, binh lực đóng ở bên ngoài dù là binh lực triều đình, nhưng lại khó kiểm soát từ xa. Cấm quân mới là biểu hiện trực tiếp nhất cho quyền lực và ý chí của hoàng đế. Khi những lão huynh đệ này nắm giữ cấm quân, Lý hoàng đế mới có đủ lực lượng để dứt khoát thực hiện những điều mình mong muốn.

Vừa nghe hoàng đế bệ hạ "điểm danh", bên trong Thái Cực điện lập tức xôn xao bàn tán. Tất cả mọi người đều không phải kẻ ngu, vừa nghe mấy cái tên này là đã gần như đoán ra được đại khái sự tình. Chắc chắn là nơi nào đó lại bùng lên chiến sự, hoặc là bệ hạ chuẩn bị dụng binh đến một vùng nào đó.

Kết quả là, khi ba vị này đến Cam Lộ điện, bên trong Thái Cực điện, không ít quan viên vẫn còn tụ tập một chỗ, xôn xao bàn tán. Có người xúm quanh mấy vị tể tướng hỏi han, còn mấy vị tể tướng thì ngươi nhìn ta, ta nhìn ngươi, đều đưa mắt nhìn nhau. Họ cũng không rõ. Triều Chương Võ có phần tăng cường quyền lực tể tướng, ví dụ như đa số sự tình Trung Thư tỉnh đều có thể trực tiếp xử lý. Nhưng đồng thời, ở một phương diện khác, quyền lực của các tể tướng cũng bị suy yếu phần nào, chẳng hạn như trong các vấn đề chiến sự, các tể tướng Trung Thư tỉnh gần như không có quyền phát biểu. Hoàng đế chỉ bàn bạc với Xu Mật Viện, Binh Bộ, Hộ Bộ, cấm quân, cùng các quan viên liên quan đến sự vụ, mà sẽ không tìm đến các tể tướng Trung Thư tỉnh để hỏi ý kiến về chiến sự. Cùng lắm, cũng chỉ là bàn bạc với các tể tướng xem có nên đánh hay không. Nhưng cụ thể đánh thế nào, phái ai đi, điều động binh lính từ địa phương nào, các tể tướng Trung Thư tỉnh hoàn toàn không có bất kỳ quyền hành nào để nói.

Rõ ràng, lần này hoàng đế bệ hạ thậm chí không cần thảo luận có nên đánh hay không, bởi vậy ông dứt khoát bỏ qua Trung Thư tỉnh, trực tiếp triệu tập mấy vị quan võ có liên quan.

Trong khi đó, Lý Hộc và Trần Đại cùng theo sau Tô đại tướng quân, cẩn trọng bước vào Cam Lộ điện. Vừa đến nơi, ba người đã nhìn thấy hai tấm bản đồ được treo lên. Ba người liếc nhìn bản đồ, lập tức hiểu ra tâm tư của hoàng đế bệ hạ. Tuy vậy, họ vẫn tuần tự tiến lên, cúi mình hành lễ trước ngài.

Lý hoàng đế giơ tay ra hiệu họ đứng dậy, sau đó chỉ vào hai tấm bản đồ, trầm tĩnh nói: "Sự tình là như vậy, hai nơi này đều đang có chút vấn đề, ta chuẩn bị dụng binh đến cả hai." Ông nhìn ba người, sau đó ánh mắt dừng lại trên người Tô Thịnh: "Đại tướng quân, hãy cho trẫm nghe ý kiến của khanh."

Tô Thịnh trầm ngâm giây lát, rồi đáp: "Bệ hạ, thần muốn được xem cụ thể tình báo."

Lý Vân gật đầu, chỉ vào chiếc bàn bên cạnh. Ba người nhanh chóng lấy những văn thư của Cửu Ti, chuyền tay nhau xem xét. Tô Thịnh suy tư một lát, rồi mới tiếp lời: "Bệ hạ, khu vực Linh Châu Sóc Phương tương đối đơn giản, có thể phái quân Trường An đi bình định, để Trần tướng quân lĩnh binh, lấy Hạ Quân làm phó tướng."

"Còn về Thổ Phiên..." Ông do dự một chút, rồi hạ giọng nói: "Thần cho rằng, chỉ cần tăng cường phòng thủ Kiếm Nam đạo và Quan Trung đạo là sẽ không xảy ra vấn đề gì quá lớn, do đó Thổ Phiên..." Tô đại tướng quân cúi đầu thật sâu. "Có thể tạm thời gác lại."

Đoạn truyện này được biên soạn và bảo hộ bởi truyen.free, mang đến cho bạn đọc trải nghiệm chân thực nhất.