Vấn đề này đã khiến Từ thượng thư băn khoăn suốt hai mươi năm.

Năm ấy, tại Văn hội Kim Lăng, ông rõ ràng là thủ khoa. Ngay sau khi đỗ, ông liền được Lý Vân bổ nhiệm làm Thứ sử Hòa châu. Điểm khởi đầu quan lộ của ông đã là đích đến mơ ước của biết bao người.

Suốt hai mươi năm, ông kinh qua nhiều vị trí. Tuy thăng tiến không quá nhanh nhưng cũng có thể nói là thuận buồm xuôi gió, từ quan địa phương lên đến Đại lý tự khanh, rồi Hình bộ thượng thư. Giờ đây, ông sắp được bái tướng với cương vị Hình bộ thượng thư. Lý lịch như vậy vừa vững chắc, vừa đáng nể, không có gì để bàn cãi.

Thế nhưng, suốt hai mươi năm qua, luôn có một người phủ bóng lên ông.

Người đó chính là... Diêu Trọng, Diêu Cư Trung!

Diêu Cư Trung rõ ràng là đồng khoa với ông, cùng đỗ "Kim Lăng tiến sĩ". Năm đó, sau khi thi đậu, Diêu Cư Trung lại ở lại Kim Lăng, nói là làm trợ thủ cho Đỗ sứ quân lúc bấy giờ tại phủ nha. Thế nhưng, chỉ vài năm sau, chức "trợ thủ" ấy chẳng mấy chốc đã biến Diêu Cư Trung thành một trong những tể tướng thực quyền của cả tập đoàn Giang Đông. Sau khi khai quốc, ông ta càng trực tiếp trở thành Thứ tướng. Thậm chí... vài năm trước, trưởng tử Diêu Thận của vị Diêu tướng công này, nhờ ân ấm mà được nhập sĩ, còn làm đến chức Đại lý tự thiếu khanh, trở thành phụ tá cho Từ Khôn.

Tốc độ thăng tiến và lý lịch này lại vượt xa Từ Khôn rất nhiều. Điều này khiến ông luôn ôm một nỗi ấm ức trong lòng.

Giờ đây, cuối cùng ông cũng sắp được vào Chính Sự đường bái tướng. Sau mười mấy năm vất vả, ít nhất về mặt lý thuyết, ông cuối cùng đã đứng ngang hàng với Diêu Trọng. Mặc dù địa vị của cả hai ở Chính Sự đường và trong triều đình vẫn còn một khoảng cách lớn, nhưng tại thời điểm này, Từ Khôn cuối cùng cũng có thể thốt ra câu hỏi bấy lâu nay.

Năm ấy, tại Văn hội Kim Lăng, rốt cuộc ai mới là thủ khoa?

Nếu như ông là thủ khoa, tại sao đãi ngộ lại khác biệt một trời một vực như vậy?

Chẳng lẽ, chỉ vì lúc đó ông còn quá trẻ?

Nghe câu hỏi này, Đỗ tướng công trầm mặc hồi lâu, rồi mới thở dài: "Hậu Đức đáng lẽ nên đi hỏi Bệ hạ câu này mới phải."

Từ thượng thư ngẩng đầu nhìn Đỗ Khiêm, chắp tay nói: "Đỗ tướng, hạ quan đã nghẹn câu hỏi này nhiều năm rồi. Nội tình trong đó, ngài tự nhiên là rõ. Nếu ngài không muốn nói với hạ quan, khi vào triều, hạ quan sẽ đi gặp Bệ hạ."

Đỗ tướng công khẽ lắc đầu: "Sao lại nghiêm trọng đến thế?"

"Lúc ấy, ngươi mới chừng đôi mươi. Đến bây giờ, ngươi cũng mới ngoài bốn mươi. Với tuổi này mà bái tướng, đã được coi là trẻ rồi."

"Hạ quan hiểu."

Từ thượng thư ngừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: "Nếu như tất cả đồng khoa Kim Lăng tiến sĩ đều như hạ quan đây, dùng hai mươi năm để vào Chính Sự đường, thì hạ quan đã không có bất cứ thắc mắc gì."

Đỗ tướng thở dài, chỉ chiếc ghế trước mặt, ra hiệu Từ thượng thư ngồi xuống. Đợi Từ Khôn yên vị, ông nhìn vị Hình bộ thượng thư này, cất lời: "Năm xưa, khi Văn hội Kim Lăng diễn ra, Giang Đông lúc đó rất thiếu nhân tài, bản thân ta cũng rất cần người giúp việc. Khi đó, trên danh nghĩa, ta vẫn là bề tôi của vua nhà Chu, vậy nên không thể công khai tổ chức Văn hội Kim Lăng được."

"Ngươi có lẽ đã nhận ra điều này."

Từ thượng thư ánh mắt khựng lại: "Nếu hạ quan nhận ra điều này, hạ quan cũng có thể ở lại bên cạnh Đỗ tướng sao?"

"Cũng có thể lắm."

Đỗ tướng công do dự một lát rồi mới lên tiếng: "Tuy nhiên, nếu ngươi và Diêu tướng đều ở lại bên cạnh ta để giúp việc, thì cả hai ngươi sẽ không thể là thủ khoa của kỳ văn hội đó."

"Thủ khoa của kỳ thi năm đó, nhất định phải nhậm chức châu thứ sử, Hậu Đức hiểu chứ?"

Từ thượng thư nghiêm túc suy nghĩ một chút, rồi vẫn hỏi: "Tướng công vẫn chưa trả lời hạ quan, năm ấy ai mới là thủ khoa?"

"Ta đã nói rồi mà."

Đỗ Khiêm vừa cười vừa nói: "Ngươi đã nhậm chức Thứ sử Hòa châu, đương nhiên ngươi chính là thủ khoa năm đó. Điều này không thể tranh cãi, dù Diêu Cư Trung có mặt ở đây, ông ấy cũng sẽ không phủ nhận đâu."

"Cái hư thực này, quả thực rất thâm sâu."

Từ thượng thư hít một hơi thật sâu, lên tiếng: "Nếu chỉ vì cái hư danh thủ khoa này mà lại có sự khác biệt lớn đến vậy, thì hư danh này quả là quá đắt đỏ rồi."

Đỗ tướng công đứng dậy, vỗ vai ông, cất lời: "Lúc đó ngươi còn quá trẻ. Giờ đây, ngươi đã kinh qua hai mươi năm rèn giũa ở địa phương lẫn triều đình, chưa hẳn đã không phải chuyện tốt. Tương lai tiền đồ sẽ càng thêm rộng mở."

Thần sắc ông bình tĩnh: "Sau khi ngươi bái tướng, trong số các tể tướng ở Trung thư tỉnh, ngươi sẽ là người trẻ tuổi nhất."

Tể tướng Quách Du, năm nay đã ngoài năm mươi.

Mà nhóm tể tướng đầu tiên của triều Chương Võ, Đào Văn Uyên đã bệnh liệt giường, Hứa Ngang thì là cô thần, còn Diêu Trọng... đã già rồi. Nhóm tể tướng thứ hai của Chính Sự đường sẽ nhanh chóng được thiết lập. Nòng cốt đương nhiên vẫn là Đỗ Khiêm, nhưng e rằng chẳng bao lâu nữa, bốn vị tể tướng còn lại sẽ được thay thế toàn bộ. Phải biết, Hứa tướng công tuổi tác cũng không nhỏ. Năm đó, khi Hoàng đế Bệ hạ cứu ông ở huyện Hải Diêm, ông đã ngoài ba mươi. Giờ đây, ông đã gần sáu mươi rồi.

Lời nói của Đỗ tướng công, ý tứ rất rõ ràng. Ông muốn nói rằng, nếu không có gì bất ngờ, Từ Khôn sẽ là người tài nhưng thành đạt muộn, tương lai thậm chí có thể chủ trì Trung thư tỉnh, tiếp nhận chức Trung thư lệnh của ông. Miếng bánh béo bở như vậy, ai mà chẳng động lòng. Ngay cả Từ thượng thư cũng trở nên có chút lắp bắp. Đỗ tướng công vỗ vai ông, vừa cười vừa nói: "Về chuẩn bị một chút đi. Thánh chỉ mấy ngày nữa hẳn sẽ ban xuống. Ngươi hãy sắp xếp lại những việc quan trọng của Hình bộ. Sau một thời gian đình bãi, sẽ có Hình bộ thượng thư mới tiếp quản công việc của ngươi."

"Sau đó, Hậu Đức cứ đến Trung thư tỉnh trình diện đi."

Từ Khôn cúi đầu vâng dạ, hỏi: "Hạ quan sẽ tiếp nhận công việc của Đào tướng công ạ?"

Đỗ tướng khẽ lắc đầu.

"Đào tướng công hẳn sẽ không từ chức tể tướng đâu. Đến lúc đó, ng��ơi sẽ có công việc riêng của mình."

Từ Khôn lên tiếng đáp lời, cất bước rời khỏi công phòng của Đỗ tướng công. Vừa ra khỏi cửa chưa lâu, ông đã thấy Diêu tướng công đi thẳng tới. Diêu tướng công dường như đang đợi ông, thấy ông đến thì cười chắp tay nói: "Chúc mừng Hậu Đức."

Từ thượng thư chắp tay hoàn lễ: "Diêu tướng đã hay tin ạ?"

"Sáng nay, Đỗ tướng công đã thông báo cho ta rồi."

Diêu Trọng nhìn Từ Khôn một lượt, cảm khái nói: "Hai mươi năm trôi qua, ngoảnh đầu nhìn lại năm xưa, quả thật như một giấc mộng. Giờ đây lão phu đã già yếu lụ khụ, còn Hậu Đức vẫn giữ nguyên phong thái."

Từ thượng thư lắc đầu nói: "Năm ấy, tại Văn hội Kim Lăng, Diêu tướng đã đứng bên đường khuyên nhủ các sĩ tử đồng khoa bỏ thi."

"Sau này hồi tưởng lại việc đó, hạ quan liền biết, mình kém xa Diêu tướng."

Diêu tướng công tiến lên, kéo ống tay áo Từ thượng thư, vừa cười vừa nói: "Ta là hàn môn tử đệ, khi đó đã nghèo khổ nửa đời người, nhưng lại muốn thoát khỏi cảnh nghèo, thực sự không có cách nào khác."

"Ngươi và ta đều là người Giang Đông, sau này ở Chính Sự đường, chúng ta hãy cùng trông nom lẫn nhau."

Từ thượng thư đang định nói chuyện, một người trẻ tuổi mặc áo tím thong thả bước tới, vừa cười vừa nói: "Hai vị đang trò chuyện gì đó?"

Từ và Diêu cả hai lập tức cúi đầu hành lễ: "Tham kiến Thái tử điện hạ."

Lúc này, Thái tử vận áo tím, đầu đội kim quan. Nhờ tham gia chính sự mấy năm, ngài đã toát lên chút vương giả khí phách. Ngài giơ tay ra hiệu hai người đứng dậy, sau đó nhìn Từ Khôn, vừa cười vừa nói: "Hiếm khi thấy Từ thượng thư đến Trung thư tỉnh."

"Thật đúng lúc, ta có vài văn thư của Hình bộ còn chút nghi vấn. Đang định cho gọi đường quan Hình bộ tới hỏi, thì Từ thượng thư đã đến rồi. Ngài có thể ghé qua chỗ ta ngồi một lát không?"

Đây là việc công, không thể từ chối, Từ thượng thư chỉ đành cúi đầu: "Vâng, Điện hạ."

Thái tử điện hạ khẽ gật đầu với Diêu Cư Trung, sau đó mỉm cười nói: "Vậy đi thôi, vào công phòng của ta."

"Vâng."

Thấy Từ Khôn bị Thái tử điện hạ đưa đi, Diêu tướng công chỉ dừng chân một lát, rồi rảo bước đến trước mặt Đỗ tướng công. Ông ta vừa cười vừa nói: "Điện hạ bây giờ càng thêm chuyên cần chính sự."

Đỗ tướng công ngẩng đầu nhìn Diêu Trọng, thản nhiên nói: "Đây là chuyện tốt."

"Đúng là chuyện tốt."

Diêu tướng công ho khan một tiếng, cất lời: "Đỗ tướng, chức Tam ti sứ Lũng Hữu đạo, ngài đã có nhân tuyển nào chưa?"

Đỗ tướng công ngẩng đầu nhìn ông ta, thản nhiên nói: "Cư Trung huynh đã có nhân tuyển rồi sao?"

Diêu Trọng gật đầu nói: "Ta muốn để khuyển tử đi Lũng Hữu đạo nhậm chức Bố chính sứ."

Đỗ tướng công hơi giật mình, lên tiếng: "Đó chính là vùng biên thùy, đi đó sẽ phải chịu nhiều khổ cực lắm. Ta nhớ không nhầm thì sang năm, dù lệnh lang không thể thăng chức Lục bộ thị lang, làm Lục bộ lang trung cũng hoàn toàn không có vấn đề gì."

"Phải cho nó đi nếm trải gian khổ, thực tế một chút."

Diêu tướng công thấp giọng nói: "Nếu không, sau này sẽ không thể gánh vác nổi giang sơn."

Ông ta nhìn Đỗ Khiêm, thở dài: "Thân thể hạ quan đây, ngày càng tệ rồi. Giờ đây trong nhà, trên dưới cả một gia đình."

"Phải bồi dưỡng một trụ cột vững chắc ra."

Đỗ tướng công ngẩn ra, lập tức mỉm cười nói: "Cư Trung huynh thật sự có mắt nhìn xa. Bệ hạ rất coi trọng Lũng Hữu đạo. Cái chức Bố chính sứ này, nếu làm tốt..."

"Tương lai lệnh lang tiền đồ vô lượng."

Diêu tướng công thản nhiên nói: "Nếu làm không tốt, nó cũng chỉ đến thế mà thôi."

Đỗ tướng công cân nhắc một chút, rồi gật đầu.

"Được, vậy cứ chọn lệnh lang đi Lũng Hữu đạo. Vài ngày nữa, Lại bộ sẽ trình tấu văn báo lên."

Diêu tướng công thở dài hành lễ.

"Đa tạ Đỗ tướng."

Bản văn này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mời bạn đón đọc những diễn biến tiếp theo.