Tô Tĩnh đương nhiên rất thiếu tiền, mà lại càng thiếu thịt. Mặc dù triều đình bổ nhiệm ông làm Hành quân Tổng quản, ban cho quyền tiết chế mọi châu quận, nắm giữ cả quân và chính đại quyền, nhưng có một điều triều đình không hề cấp cho ông ta: đó chính là thuế ruộng.

Toàn bộ thuế ruộng của đại quân đều do Khương Yển, vị võ tướng từ Kinh thành phái tới, phụ trách. Đây cũng là lẽ thường, bởi lẽ đã cấp binh quyền, cấp quyền tiết chế địa phương, nếu lại để Tô Tĩnh tự mình phụ trách lương bổng, quân đội dưới trướng ông ta sẽ trở nên vô pháp vô thiên. Một khi đã mất dây cương, chẳng khác nào ngựa hoang không người quản, bất kỳ kẻ thống trị nào cũng không thể nào bỏ mặc chuyện như vậy. Mặc dù Khương Yển luôn tuân theo lệnh Tô Tĩnh, quân lương chưa từng thiếu hụt, nhưng cũng chẳng dư dả gì. Thêm vào đó, việc công đánh Càng Châu kéo dài đã lâu mà vẫn chưa hạ được, thực tế các tướng sĩ trong quân đã bắt đầu có chút lời ra tiếng vào.

Tô Đại tướng quân nhắm mắt lại, suy nghĩ một lát rồi nói: "Gia súc ta sẽ nhận, còn về tiền bạc..."

Lý Vân từ trong tay áo lấy ra một phần văn thư, nói: "Đại tướng quân mời xem, đây là văn thư liên danh của các nhà giàu ở Tiền Đường, ghi rõ là khoản quyên góp dùng để triều đình bình định loạn lạc. Số tiền này rất sạch sẽ, không có vấn đề gì. Dù cho sau này những nhà giàu này có phản bội, với công lao của Đại tướng quân, bọn họ cũng chẳng làm gì được ngài. Huynh đệ dưới trướng Đại tướng quân thời gian qua đánh trận cũng vất vả rồi, nên khao thưởng bọn họ một chút. Bằng không, nếu một thời gian nữa tiếp tục công Càng Châu, đại quân sẽ không còn ý chí chiến đấu."

Tô Tĩnh vuốt cằm, nói: "Ngươi..."

Ông nhìn Lý Vân, hỏi: "Ngươi tích cực làm những chuyện vốn không thuộc phận sự của mình như vậy, rốt cuộc có mong cầu gì?"

Lý Vân cười nói: "Đại tướng quân để thuộc hạ trấn giữ ở Tiền Đường, há chẳng phải là đã có ý muốn thuộc hạ làm những việc này sao?"

Tô Tĩnh cúi đầu uống trà, im lặng không nói.

Lý Vân ngồi xuống, nói: "Đại tướng quân, Càng Châu chi loạn ước chừng vài tháng nữa là có thể bình ổn. Vài tháng sau, thuộc hạ sẽ không theo Đại tướng quân về Trung Nguyên nữa, nhưng trong thời gian này, thuộc hạ cũng đã lập được chút công lao, bởi vậy muốn xin một chức quan nhỏ ở Giang Nam đạo."

Tô Tĩnh nheo mắt: "Trước đây ngươi chẳng phải nói mình vô tâm quan trường sao?"

"Vô tâm hoạn lộ là thật, nhưng cầu quan cũng là thật."

Lý Vân cười nói: "Đại tướng quân hẳn cũng biết, trước kia thuộc hạ là người trong giang hồ, từng làm Đô đầu ở Thanh Dương. Tiết huyện tôn của huyện Thanh Dương có một cô con gái..."

Tô Tĩnh nhíu mày.

"Tên tiểu tử nhà ngươi, coi trọng con gái nhà người ta rồi?"

"Lưỡng tình tương duyệt, lưỡng tình tương duyệt."

Lý Vân vội vàng nói: "Chỉ là xuất thân của thuộc hạ quá thấp, không dám ngỏ lời với Tiết huyện tôn. Lần này nhờ được Đại tướng quân đề bạt, cũng coi như may mắn lập được chút công lao, bởi vậy mới muốn xem liệu có thể xin được một chức quan nhỏ hay không, để khi về Thanh Dương, cũng tiện bề thưa chuyện với Tiết huyện tôn."

Tô Tĩnh nhíu mày, hỏi: "Ngươi muốn làm chức quan gì?"

Lý Vân ho khan một tiếng, khẽ nói: "Tuyên Châu Tư Mã."

"Không được."

Tô Tĩnh lắc đầu: "Vô duyên vô cớ xin cho ngươi chức quan này, tuyệt đối không thể. Tuy nhiên, chức Tư Mã thì vẫn có chút cơ hội, nhưng không phải ở Tuyên Châu."

Lý Vân nhíu mày, hỏi: "Vậy là ở đâu?"

"Càng Châu."

Tô Tĩnh bình thản nói: "Lão phu sẽ rời đi trước cuối năm nay, chỉ còn chưa đầy nửa năm thời gian. Nhiều nhất cũng chỉ có thể đánh tan chủ lực phản quân, không thể nào quét sạch toàn bộ. Nói không chừng vẫn sẽ có chút tàn dư phản quân ẩn náu ở Càng Châu. Dùng lý do này để xin cho ngươi chức Càng Châu Tư Mã, như vậy mới hợp tình hợp lý. Tuy nhiên, chuyện này cũng phải đợi đến cuối năm mới có thể thực hiện. Hiện tại, ta sẽ bẩm báo lên triều đình công lao của ngươi trong việc ngăn chặn chủ lực phản quân, giết địch nghìn người. Đến cuối năm, trước khi rút quân, lão phu sẽ tiến cử ngươi lên triều đình để nhậm chức Càng Châu Tư Mã."

Lý Vân vội vàng đứng dậy, cung kính cúi người hành lễ: "Đa tạ Đại tướng quân đã thành toàn!"

Tô Đại tướng quân nhìn hắn một lát, sau một hồi im lặng, nói: "Với thân phận của ngươi, dù có làm Tư Mã, tương lai cũng khó lòng thăng tiến thêm nữa. Nam nhi lập công nên ở trên chiến trường, ngươi thật sự không muốn cùng lão phu trở v��� Trung Nguyên sao?"

Lý Vân cười nói: "Nếu Đại tướng quân dùng quân lệnh điều thuộc hạ đi, thuộc hạ đương nhiên sẽ theo..."

"Thôi vậy."

Tô Tĩnh lắc đầu: "Đại trượng phu không làm khó người khác, ngươi đã không muốn đi, vậy lão phu cũng không ép buộc ngươi."

Nếu là Tô Tĩnh của trước đây, lúc này sẽ chẳng nói lời thừa thãi mà trực tiếp cưỡng ép Lý Vân tiếp tục tòng quân. Nhưng sau chuyện lần trước, qua những lời bóng gió, Tô Tĩnh cũng ít nhiều đoán được ý của triều đình. Triều đình dường như cũng không muốn ông mang quá nhiều người đi theo từ Giang Nam đạo. Nếu không phải Trung Nguyên lại nổi nhiễu loạn, sau Càng Châu chi loạn lần này, các tướng sĩ dưới trướng Tô Tĩnh sẽ bị giải tán tại chỗ. Xem ra, việc để Lý Vân, "công thần bình định" này ở lại địa phương, lại chính hợp ý triều đình.

Tô Đại tướng quân nhìn Lý Vân, nói tiếp: "Vậy thì cứ quyết định như vậy đi. Ngươi hãy giao những thứ đó... cho Tô Thịnh. Bây giờ ngươi có thể về Tiền Đường, hoặc cũng có thể ở lại đại doanh Càng Châu một thời gian. Tùy ngươi tiện."

Lý Vân cúi đầu cảm ơn, cười nói: "Đa tạ Đại tướng quân!"

Tô Tĩnh hiếm khi nở nụ cười, nói: "Ngươi với tiểu thư nhà họ Tiết nếu thành chuyện tốt, nhớ kỹ tình cảm của lão phu."

"Nhất định rồi, nhất định rồi."

Lý Vân khom người hành lễ: "Tuyệt đối không dám quên!"

..................

Tháng Tám, năm Hiển Đức thứ tư. Liên tiếp mấy tháng đại hạn, đã định trước năm nay sẽ lại một lần nữa mất mùa hoàn toàn.

Thế nhưng, triều đình không thể không thu thuế. Bằng không, ngân khố vốn đã thu không đủ chi, sẽ càng khó duy trì. Khi văn thư thúc thuế của triều đình được ban xuống, quan viên ở khu vực Trung Nguyên nhanh chóng liên danh dâng thư lên triều đình, thỉnh cầu triều đình miễn đi thuế ruộng của hơn hai mươi châu Trung Nguyên trong năm nay.

Văn thư nhanh chóng được đưa đến triều đình, rồi đến Chính Sự Đường, và từ các vị Tể tướng của Chính Sự Đường, được trình lên trước mặt Hoàng đế Bệ hạ.

Tể tướng Thôi Viên và Vương Độ cùng nhau đặt văn thư lên bàn của Hoàng đế Bệ hạ. Thôi tướng cúi đầu tâu: "Bệ hạ, các châu ở Trung Nguyên liên tục hai năm đại hạn, năm nay e rằng phần lớn các địa phương lại sẽ mất mùa hoàn toàn. Quan địa phương thu không được thuế ruộng, bởi vậy đã dâng thư lên triều đình, thỉnh cầu miễn đi thuế ruộng của hai mươi châu trong năm nay."

Hoàng đế Bệ hạ chỉ liếc nhìn văn thư trước mặt, thậm chí không có ý định mở ra. Người nhíu mày, nhìn về phía hai vị Tể tướng, giọng nói không vui không buồn: "Thái tử nhìn việc này thế nào, Chính Sự Đường nhìn thế nào?"

Hai vị Tể tướng liếc nhìn nhau. Tể tướng Vương Độ vốn tính tình thẳng thắn hơn, liền tiến lên, cúi người hành lễ: "Bệ hạ, Thái tử điện hạ nghĩ thế nào Chính Sự Đường không rõ, nhưng các châu ở Trung Nguyên đích thực hạn hán nghiêm trọng, Bộc Châu đã nổi loạn trở lại. Nếu không miễn trừ thuế ruộng năm nay, Trung Nguyên chi loạn e rằng sẽ tiếp tục lan rộng."

"Ý của Chính Sự Đường là..."

Nói đến đây, Vương Độ nhìn Thôi Viên. Vị này khẽ gật đầu, biểu thị ủng hộ.

Kết quả là, Vương tướng tiếp lời: "Nên miễn trừ thuế ruộng năm nay."

"Các khanh muốn miễn thì cứ miễn."

Hoàng đế Bệ hạ ��ứng dậy vươn vai thư giãn gân cốt, nói: "Triều đình có thể vượt qua được thì Trẫm sẽ không quản. Chỉ là không muốn khi triều đình không thể chống đỡ nổi, lại tìm đến Trẫm than vãn."

Nói rồi, Hoàng đế Bệ hạ liếc nhìn hai người, hỏi: "Bên Hộ Bộ, đã hỏi qua chưa?"

Thôi Viên cúi đầu tâu: "Dương Thượng thư Hộ Bộ nói, năm nay giảm bớt chi phí, cắn răng một cái là có thể ứng phó được."

"Giảm bớt chi phí."

Hoàng đế chậm rãi nói: "Giảm bớt chi phí ở đâu?"

"Tất cả các khoản chi phí đều giảm bớt."

Thôi Viên cúi đầu tâu: "Khoảng một thành rưỡi."

Hoàng đế hỏi: "Vậy chi phí trong cung có giảm bớt không?"

Thôi Viên im lặng không nói.

Hoàng đế Bệ hạ vốn dĩ vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, bỗng nhiên hiện lên sắc mặt giận dữ. Người vỗ bàn, quát khẽ: "Thái tử vì sao cầu không xuống mưa!"

Hai vị Tể tướng giật mình thon thót, vội vàng quỳ xuống đất, nơm nớp lo sợ, không dám hé răng.

Hoàng đế thở hắt một hơi, bình tĩnh lại, hỏi: "Tình hình chiến sự ở Càng Châu thế nào rồi?"

"Tình hình chiến sự rất tốt, liên tục báo tin thắng trận."

Thôi Viên vội vàng tâu: "Tô Tĩnh nói, trước cuối năm nay là có thể dẹp yên."

Hoàng đế Bệ hạ nheo mắt.

"Vậy thì tốt rồi, vậy thì tốt rồi."

"Chuyện thuế ruộng ở Trung Nguyên."

Người chắp tay sau lưng, khẽ hừ một tiếng: "Chuyện này, các ngươi cứ đi cùng Thái tử mà bàn bạc, đừng hỏi Trẫm nữa!"

"Các khanh muốn miễn thì cứ miễn!"

Dứt lời, người nghênh ngang rời đi.

Hai vị Tể tướng đứng dậy, liếc nhìn nhau, trong mắt đều lộ vẻ bất đắc dĩ. Sau khi ra khỏi Sùng Đức Điện, Vương Độ mới nhìn về phía Thôi Viên, nói: "Thôi tướng, lời Bệ hạ nói như lọt vào trong sương mù, chẳng rõ ràng thực hư. Ngài nói Bệ hạ có ý gì?"

"Chuyện này còn không dễ hiểu sao? Chẳng phải Bệ hạ đã không vui rồi sao?"

Thôi Tướng công chắp tay sau lưng, thấp giọng nói: "Việc miễn trừ thuế ruộng như thế này, làm ra thì chính là ân đức của thiên tử. Bệ hạ đã để chúng ta làm chủ, như vậy tự nhiên không phải để chúng ta đi làm người tốt, làm điều ân đức."

Nói đến đây, Thôi Tướng công lắc đầu, thở dài: "Lại phải gặp Thái tử, xem Thái tử nói thế nào vậy."

............

"Chư vị, thuế ruộng nên miễn thì cứ miễn."

Thái tử đứng trong Chính Sự Đường, nhìn về phía các vị Tể tướng, chậm rãi nói: "Nhưng chi phí trong cung tuyệt đối không thể cắt giảm! Bệ hạ là Quân Phụ của cửu châu vạn dân, ủy khuất ai cũng không thể ủy khuất Bệ hạ!"

Người đưa tay gõ mạnh lên bàn, nói: "Hãy bảo Hộ Bộ bàn bạc lại, đưa ra phương án khác, lấy thêm tiền từ các địa phương khác để tiếp tế cho cung."

Mấy vị Tể tướng đều không nói gì.

Vương Độ không nhịn được nói: "Dương Thượng thư Hộ Bộ, đã muốn từ quan rồi."

"Hắn từ quan thì đổi người khác."

Thái tử hít một hơi thật sâu.

"Chư vị Tướng công, vì quân phân ưu!"

"Còn sợ mang tiếng xấu một chút sao?"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, hy vọng quý độc giả sẽ tiếp tục ủng hộ.