Gia đình Triệu Thành hầu như đều chết dưới tay triều đình, chỉ hai người chị đã xuất giá thoát chết. Nhưng vì bị liên lụy bởi vụ án của Triệu đại tướng quân, hai người anh rể của Triệu Thành đều bị cách chức, gia cảnh sa sút. Vì thế, hai người chị ở nhà chồng tự nhiên phải chịu đủ sự lạnh nhạt, một người trong số đó đã vì chuyện này mà u uất qua đời.

Cũng chính vì vậy, sau khi may mắn thoát chết, Triệu Thành đã không tìm đến hai người chị nương tựa, mà quay về quê nhà Càng Châu, tự mình mưu sinh.

Gia đình Mạnh Thanh thì càng khỏi phải nói. Năm đó, biến cố ở thôn Hà Tây, huyện Thạch Đại, cũng là do chuyện nhà hắn mà ra, cả nhà trên dưới chỉ còn lại mình hắn.

Ngay cả trong phe phái của Lý Vân, hai người họ cũng là những "phản tặc" hạng nhất. Họ theo Lý Vân làm việc xưa nay không phải vì muốn làm quan, mà phần lớn là để đối đầu với triều đình.

Trước đây, khi Lý Vân còn làm quan trong triều đình Đại Chu, cả hai người họ đều không nói gì nhiều. Nhưng giờ đây, sau khi Lý Vân thoát khỏi ràng buộc của triều đình, người vui mừng nhất toàn Giang Đông, e rằng chính là hai người họ.

"Mạnh huynh đệ."

Triệu Thành kéo Mạnh Thanh ngồi xuống, nhẹ giọng cười nói: "Ta đã phái người đi tiền trạm ở vùng lân cận Thọ Châu, chỉ chờ huynh đến Phượng Dương tọa trấn, ta sẽ lập tức lên đường đi đánh Thọ Châu."

"Huynh tọa trấn Phượng Dương chủ yếu là để ý xem, liệu Bình Lư quân phía Bắc có thể vượt qua sông Hoài để đánh chiếm hai châu Trừ Châu và Hào Châu không. Còn lại mọi việc cứ giao cho ta."

Mạnh Thanh nghĩ ngợi một lát, mở lời nói: "Dưới trướng tướng quân có nhiều đô úy, bản lĩnh đều cao hơn thuộc hạ, việc giữ vùng Hoài Hà vốn không cần phải gọi thuộc hạ đến. Nhưng tướng quân đã giao việc này cho thuộc hạ, chính là muốn dìu dắt thuộc hạ, thuộc hạ nhất định sẽ hoàn thành tốt công việc tướng quân giao phó."

Triệu Thành khẽ cười một tiếng: "Khi ta bằng tuổi ngươi, đã không nói chuyện khéo léo như ngươi rồi."

Mạnh Thanh suy nghĩ, đáp: "Thưa tướng quân, thuộc hạ chỉ là có sao nói vậy thôi."

Triệu Thành cười cười, không nói thêm gì.

Thật ra Mạnh Thanh nói rất phải. Dưới trướng Triệu Thành quả thật có không ít tướng lĩnh, trong đó có vài người là bộ hạ cũ đã theo ông từ loạn Càng Châu, nay được ông thu nhận lại. Dựa vào những người này, giữ vững Phượng Dương không có bất cứ vấn đề gì.

Sở dĩ gọi Mạnh Thanh tới, ngoài việc muốn dìu dắt Mạnh Thanh, nguyên nhân chính yếu là trong thủ lệnh c��a Lý Vân chỉ nói cho Phượng Dương quân hiệp trợ Tô Thịnh đánh chiếm các châu như Thư Châu ở Giang Bắc, chứ không hề đề cập đến việc Phượng Dương quân tiến công Thọ Châu. Triệu Thành rất rõ ràng, Mạnh Thanh có tiếng nói rất lớn đối với Lý Vân. Có Mạnh Thanh cùng mình làm việc này, khi báo lên sẽ dễ dàng qua ải của Lý Vân hơn.

Sau khi hai người cùng nhau quyết định một số chi tiết tác chiến cụ thể, cũng như quân số đóng giữ, họ lại cùng dùng bữa.

Sáng sớm hôm sau, Triệu Thành phấn khởi điểm một vạn binh mã, từ Phượng Dương thẳng tiến về phía tây, nhắm thẳng Thọ Châu.

Lúc này Thọ Châu, dù giáp ranh với quân đội của Triệu Thành và có không ít Bình Lư quân đóng giữ, nhưng quy mô chưa đến vạn người. Thêm vào đó, Thọ Châu cũng không phải một thành trì quá lớn, quân Triệu Thành còn chưa đến nơi, Bình Lư quân ở Thọ Châu đã vội vàng gửi thư cầu viện lên cấp trên.

Văn thư cầu viện của Thọ Châu, bằng tốc độ nhanh nhất, đã được thám tử Thanh Châu đưa qua sông Hoài, đến phủ tiết độ sứ Thanh Châu.

Lúc này, Đại tướng quân Chu Tự đang lật xem bức thư viết tay do Đại tướng quân Tiêu Hiến gửi đến. Sau khi đọc từ đầu đến cuối, Chu Tự vuốt chòm râu đẹp trên cằm, khẽ hừ một tiếng: "Định Quốc Công ư? Thật là phô trương."

Chu Sưởng đứng cạnh phụ thân, khẽ nói: "Cha, trước đây chúng ta có phần yếu hơn Phạm Dương quân một chút, nhưng trong một hai năm nay, Phạm Dương quân đã hành quân ngàn dặm đến Quan Trung, binh lực hầu như không tăng thêm là bao. Giờ đây, Bình Lư quân chúng ta đã không còn e ngại Phạm Dương quân nữa."

"Bọn chúng cầm một tờ văn thư của triều đình liền muốn vươn tay đòi địa bàn của chúng ta, nào có chuyện dễ dàng như vậy?"

Trong khoảng thời gian Đại tướng quân Tiêu chiếm giữ Kinh Thành, ông không chỉ được triều đình phong làm Định Quốc Công, mà còn kiêm nhiệm chức Hà Bắc đạo chiêu thảo quan sát sứ. Nói thẳng ra, triều đình hầu như đã cắt nhượng cả Hà Bắc đạo cho vị tiết độ sứ Phạm Dương này.

Và giờ đây, Đại tướng quân Tiêu Hiến đã trên đường trở về Phạm Dương, giữa Phạm Dương quân và Bình Lư quân liền có một chút "trùng hợp" về mặt địa bàn. Nói trắng ra, là Bình Lư quân trong khoảng thời gian này đã chiếm giữ vài địa bàn thuộc về Hà Bắc đạo, nay Tiêu Hiến đã gửi thư đến đòi lại.

Giờ phút này, bất kể là các quan lớn trong triều hay những tiết độ sứ ở địa phương, đều đã ngầm thừa nhận rằng thiên hạ sắp bước vào một thời kỳ cát cứ lâu dài, có thể kéo dài hàng chục, thậm chí gần trăm năm. Bởi vì vào thời điểm này, thực lực các địa phương vẫn còn tương đối cân bằng, chưa từng xuất hiện tình trạng một nhà độc đại, càng không có ai thể hiện đủ năng lực để thống nhất thiên hạ.

Thật ra điều này phải kể công cho vị hoàng đế tiền nhiệm. Hoàng đế tiền nhiệm tuy không làm được nhiều việc đứng đắn, nhưng nếu nói về trách nhiệm của một hoàng đế, ông ta cũng không quá thất trách, ít nhất trong việc cân bằng thế lực địa phương, ông ta làm khá tốt. Chẳng hạn, Vi Toàn Trung – tiết độ sứ Sóc Phương do ông một tay đề bạt – đã rất tốt trong việc kiềm chế, hoặc có thể nói là cân bằng thế lực của các tiết độ sứ lão làng khác, khiến thế lực địa phương từ đầu đến cuối không vượt ra ngoài tầm kiểm soát.

Suy cho cùng, nguyên nhân căn bản khiến triều đình Đại Chu suy yếu nhanh chóng vẫn là do bản thân quá mức yếu đuối, không thể che giấu được những lỗ hổng cơ bản nhất, chứ không phải vì thế lực nào đó đột nhiên quật khởi. Hơn nữa, chính vì hoàng đế tiền nhiệm đã cân bằng thế lực địa phương rất tốt, nên giờ đây dù triều đình đã vô cùng yếu ớt, nhưng về cơ bản, các thế lực địa phương cũng chẳng thể làm gì được nhau.

Trong tình thế này, nếu theo tình hình bình thường mà diễn biến, quả thực sẽ bước vào một thời kỳ cát cứ hỗn chiến kéo dài, phải rất lâu sau mới có thể xuất hiện một vương triều đại thống nhất tiếp theo. Tình thế này, Lý Đồng, Tiêu Hiến, thậm chí đến Chu Tự và những người khác đều ngầm thừa nhận.

Cũng chính vì tình huống này, nên địa bàn giành được vào lúc này về cơ bản sẽ trở thành lãnh thổ "vương quốc" của họ về sau. Cho đến bây giờ, dù là một châu một quận, họ cũng muốn tự mình xuống tràng tranh giành. Có thêm một chút địa bàn, tương lai sẽ có thêm một chút cơ hội; dù không vì mình mà tranh, cũng phải vì con cháu đời sau mà tranh, để lại thêm chút vốn liếng cho con cháu.

Chu Tự chắp tay sau lưng, nhìn con trai một lượt, rồi lại cúi đầu nhìn văn thư trên tay, lẩm bẩm: "Hà Bắc đạo chiêu thảo quan sát sứ, đây là lần đầu ta nghe thấy chức quan quái lạ như vậy."

Chức quan này hoàn toàn là gộp hai chức quan Triều đình quan sát xử trí sứ và Chiêu thảo sứ lại với nhau một cách cưỡng ép. Thật ra ban đầu không cần phải phức tạp đến thế, đại khái có thể phong cho vị Đại tướng quân Tiêu này một chức Hà Bắc đạo quan sát sứ kiêm chiêu thảo sứ. Nhưng xem chừng Hoàng đế bệ hạ, hay nói đúng hơn là các quan văn trong triều, có chút khó chịu với Đại tướng quân Tiêu, vì vậy đã cố tình gộp lại cho ông ta một chức quan có vẻ hơi dở hơi.

"Chúng ta đã chiếm châu nào, tự nhiên không thể dễ dàng nhượng lại."

Đại tướng quân Chu chắp tay sau lưng, đang định nói chuyện tiếp với con trai, nhưng có người vội vã lao đến cửa, quỳ xuống đất, trầm giọng nói: "Đại tướng quân, Hoài Nam có cấp báo!"

Đại tướng quân Chu nghe vậy, đầu tiên hơi giật mình, rồi mí mắt giật mạnh.

Chu Sưởng thấy vậy, cũng rất hiểu chuyện. Hắn lặng lẽ đi ra ngoài, hỏi thăm tình hình từ người vừa đến, rồi nhận lấy thư từ tay người đó, sau đó mới quay lại phòng. Lúc này, sắc mặt vị thiếu tướng quân này cũng trở nên khó coi, hắn cúi đầu, hít một hơi thật sâu.

"Cha, cái lão Lý Vân này điên rồi, đầu tiên là ở Ngạc Châu đánh nhau với quân Võ Xương, bây giờ... bây giờ toàn bộ Giang Đông binh ở Phượng Dương cũng bắt đầu hành động, Triệu Thành dẫn hơn vạn quân Phượng Dương, đang thẳng tiến đến Thọ Châu của chúng ta!"

Nghe tin này, Đại tướng quân Chu thở ra một hơi đục, lẩm bẩm: "Tên tiểu tử lông ranh này, thật biết chọn thời cơ đấy."

Chu Sưởng siết chặt nắm đấm, tức giận nói: "Cái tên Lý Nhị này, bị triều đình bãi chức mà còn ngang ngược như thế, hoàn toàn vô lý khi động thủ vào địa bàn của Bình Lư quân chúng ta, uổng công phụ thân còn hạ mình kết bái với hắn! Thật đúng là như chó điên!"

Đại tướng quân Chu tự giễu cười một tiếng: "Giờ phút này, hắn trên danh nghĩa đã không còn là chủ quan Giang Đông nữa rồi, việc Giang Đông hắn tự nhiên có thể thoái thác sạch sẽ. Chúng ta phái người đi tìm hắn hỏi cho ra lẽ, hắn nhất định sẽ dùng lý do thoái thác này."

Nói đến ��ây, Đại tướng quân Chu nhìn về phía Kinh Thành, khẽ lắc đầu nói: "Những người trong Kinh Thành đều là một lũ bao cỏ, vào lúc này lại có thể làm ra chuyện ngu xuẩn như vậy."

Các chư hầu địa phương đại loạn đấu, trong tình huống triều đình yếu thế, biện pháp tốt nhất đương nhiên là không giúp bên nào cả, để các địa phương tự mình đánh nhau sống chết, cuối cùng triều đình chỉ cần phụ trách phong quan cho người thắng là xong. Như vậy, bất kể ai thắng, triều đình cũng sẽ không thua, ít nhất trên danh nghĩa sẽ không thua. Nhưng giờ đây, hành vi triều đình bãi chức của Lý Vân đều tỏ ra vô cùng ngu xuẩn, cho dù hành động này có thể là do Vi Toàn Trung xúi giục, thì cũng lộ ra vô cùng nhu nhược.

Chu Sưởng nhìn về phía phụ thân, khẽ nói: "Cha, nếu thật để Lý Nhị chiếm được phía nam Hoài Hà, thế lực của hắn coi như đã hoàn toàn vững chắc, chúng ta muốn tiến xuống phía nam nữa sẽ trở nên vô cùng khó khăn."

"Mấy châu phía Bắc, cùng lắm thì tạm thời nhượng lại cho Phạm Dương quân, nhưng Giang Bắc, chúng ta tuyệt đối không thể từ b���!"

Đại tướng quân Chu nhắm mắt lại, trầm tư hồi lâu, sau đó chậm rãi thở ra một hơi, mở lời nói: "Tăng cường binh lực Giang Bắc, giữ vững các châu quận ở Giang Bắc. Hãy ghi nhớ, lấy phòng thủ làm chính, có thể không tiến công thì không tiến công."

Chu Sưởng đáp lời, ôm quyền nói: "Hài nhi sẽ đi triệu tập Lạc thúc và những người khác đến ngay, để sắp xếp việc này."

Nói đoạn, hắn cúi đầu, rời khỏi đại trướng.

Đại tướng quân Chu thì nhìn về phía Quan Trung, lẩm bẩm: "Lão tử sẽ phái người đưa tấu thư khẩn cấp sáu trăm dặm vào kinh, để các ngươi biết rốt cuộc mình đã làm chuyện ngu xuẩn gì."

Nội dung dịch này do truyen.free biên soạn, kính mong quý độc giả trân trọng nguồn.