Thôi tướng công năm nay đã hơn sáu mươi tuổi. Ông trải qua hai triều đại, một lòng phò tá tiên hoàng và làm quan ba mươi năm dưới thời cố đế.

Ông hiểu rất rõ tiên hoàng.

Tiên hoàng vốn có cái tính cách như vậy: bình thường trông mọi việc đều ổn thỏa, nhưng hễ gặp phải chuyện rắc rối, hoặc những việc có khả năng “làm bẩn thánh dự” – tức là có thể khiến bản thân hoàng đế phải chịu trách nhiệm – vị hoàng đế bệ hạ ấy liền không chút do dự lùi về sau lưng các đại thần. Ông ta chưa bao giờ chịu trách nhiệm.

Tuy tiên hoàng có tính cách ấy, nhưng năng lực cá nhân của ông không phải là vấn đề quá lớn. Thậm chí những năm đầu lên ngôi, ông còn ngầm mang khí thế trung hưng. Chỉ là về sau dần chểnh mảng việc triều chính, nên triều đình mới có phần hoang phế.

Còn vị hoàng đế bệ hạ hiện nay, tính tình tránh né trách nhiệm thì giống y hệt tiên hoàng, nhưng năng lực cá nhân, e rằng chẳng bằng một hai phần của tiên hoàng! Thôi tướng công khẽ thở dài trong lòng.

Đây có lẽ là số phận của quốc gia.

Vốn dĩ triều Đại Chu tuy đã ở buổi hoàng hôn, nhưng chỉ cần trung thực an phận, dựa vào uy danh còn sót lại sau hai trăm năm, cầm cự thêm hai ba mươi năm cũng chẳng phải vấn đề quá lớn. Thế nhưng, vào thời điểm này, hết lần này đến lần khác lại có kẻ giáng thêm một đòn, đẩy nhanh quá trình suy vong này.

Sau khi rời khỏi hoàng cung, Thôi tướng công một mạch trở về nhà.

Lúc này, Thôi gia ở Kinh Thành đã chẳng còn lại mấy người. Con cháu của Thôi tướng công hơn nửa đã về quê quán, trong Kinh Thành chỉ còn một người con trai và một người cháu ở lại bên cạnh ông.

Sau khi về đến nhà, ông triệu tập con cháu đến bên cạnh. Lão tướng quốc nhìn con trai, rồi nhìn cháu trai, khẽ thở dài: “Từ hôm nay trở đi, hai con đều không được ra ngoài. Cứ ở trong nhà, không cần đi đâu cả, cũng không gặp bất cứ ai.”

“Người khác đến nhà tìm các con, cũng không cần gặp mặt nữa.”

Thế gia đại tộc vốn cực kỳ nghiêm khắc về hiếu đạo. Hơn nữa, Thôi Viên có thể nói là người có địa vị tối cao trong Thôi gia. Ngay cả gia trưởng Thôi gia đương nhiệm cũng là cháu ruột của ông. Bởi vậy, hai người con cháu đi theo bên cạnh ông không hề thắc mắc, đều cúi đầu tuân lệnh.

Đứa cháu này của Thôi tướng công tên là Thôi Thận, năm nay chỉ mười sáu, mười bảy tuổi, có vẻ ngoài tuấn tú. Cháu suy nghĩ một chút, nghiêm túc hỏi: “A ông lại muốn vào triều làm việc sao?”

Thôi tướng công khẽ gật đầu, trầm giọng nói: “Chúng ta đang ở trong Kinh Thành, a ông cũng là thân bất do kỷ.”

Nói đến đây, ông xoa đầu đứa cháu, đột nhiên cười hỏi: “Hai năm trước, khi Kinh Thành gặp biến động, đa số người trong nhà đều về quê Thanh Hà rồi, vì sao con không muốn đi?”

Thôi Thận là đứa thông minh nhất trong số bảy, tám đứa cháu của Thôi Viên, cũng là đứa cháu duy nhất ở lại Kinh Thành.

“A ông đã lớn tuổi, Kinh Thành không tốt nếu không có người trẻ tuổi. Con ở lại đây, ít nhiều cũng có thể giúp được a ông chút nào.”

“Với lại...” Cháu khẽ cúi đầu nói: “Với lại tôn nhi cảm thấy, quê quán Thanh Hà chưa chắc đã an toàn hơn nơi này.”

Thôi tướng công nhìn cháu một cái, khẽ lắc đầu: “Con nghĩ vậy là sai rồi. Với danh tiếng của Thôi thị Thanh Hà chúng ta, sau này bất kể ai đến Thanh Hà, phần lớn đều sẽ tiếp đãi bằng lễ nghĩa, sẽ không làm khó chúng ta đâu.”

“Còn Kinh Thành, chắc chắn sẽ trở thành nơi thị phi, ẩn chứa nhiều hung hiểm hơn.”

Thiếu niên Thôi Thận nói khẽ: “A ông, bây giờ đã không giống trước kia. Trước đây, khi các vương triều thay đổi triều đại, đều là thế gia hoặc đại tộc ở các địa phương nổi dậy làm phản. Những người ấy đều là kẻ đọc sách, nên những đại gia tộc như chúng ta mới có thể giữ được sự toàn vẹn.”

“Còn bây giờ, kẻ chân chính làm loạn là ai?”

“Là Vương Quân Bình, là Vi Toàn Trung, còn có Lương Ôn ở Trung Nguyên hiện giờ. Những kẻ đọc sách kia cộng lại, chưa chắc đã đọc sách nhiều bằng tôn nhi trong nửa tháng. Bọn họ cũng không nhất định sẽ nhã nhặn, lễ phép.”

Thôi tướng công nghe vậy, ông ngẫm nghĩ một lát, rồi mở miệng nói: “Dẫu vậy, nơi đó cũng an toàn hơn Kinh Thành, một nơi thị phi như thế này.”

Thôi Thận cười nói: “A ông, Kinh Thành chắc chắn không an toàn, nhưng tôn nhi cảm thấy, đi theo a ông sẽ an toàn hơn là ở Thanh Hà.”

Lời nịnh nọt này khiến Thôi tướng công sững người, rồi ngay lập tức vị tể tướng không nhịn được nở nụ cười: “Tiểu hoạt đầu.”

Ông xoa đầu Thôi Thận, cười nói: “Vậy con cứ ở bên cạnh a ông đi. Nghe nhiều, nhìn nhiều, biết đâu sau này trong cái loạn thế này, con cũng có một chỗ đặt chân.”

Thôi Thận cúi đầu thật sâu: “Vâng, a ông.”

............

Tại Lạc Dương thành.

Cao thái giám với thân áo tím, mang theo thánh chỉ của hoàng đế, đến Lạc Dương. Tại đây, ông nhanh chóng gặp được Lương Ôn, Hà Nam đạo quan sát sứ, kẻ gần như đã xưng vương xưng bá tại Lạc Dương.

Sau khi thấy Lương Ôn, Cao thái giám trước tiên cẩn thận liếc nhìn vẻ mặt ông ta, rồi chắp tay hành lễ nói: “Bái kiến Lương phủ công.”

Lương Ôn cười ha hả nhìn Cao thái giám đang cúi đầu trước mặt mình, tận hưởng một lát rồi mới tiến tới, nâng Cao thái giám dậy, vừa lắc đầu vừa nói: “Công công đây là làm gì vậy?”

“Không có công công, sao có ta Lương mỗ hôm nay? Công công có thể nói là quý nhân của Lương mỗ, sao có thể để ngài đi đại lễ này?”

Cao thái giám khẽ thở phào trong lòng.

Trước đây, khi Lương Ôn còn làm Nhữ châu phòng ngự sứ, Cao thái giám đã phụng chỉ đi dò xét Giang Đông. Lúc ấy, Cao thái giám đã được lợi lớn tại Nhữ châu. Sau khi trở về, ông hết lời tán dương Lương Ôn trước mặt hoàng đế.

Có lẽ chính vì nguyên nhân này, sau đó hoàng đế m��i trọng dụng Lương Ôn.

Nhưng Lương Ôn bây giờ đã không còn là Nhữ châu phòng ngự sứ ngày trước nữa. Thuộc hạ của ông ta cũng không còn chỉ là một hai vạn tàn binh. Thời thế đã thay đổi, Cao thái giám đứng trước mặt ông ta, đã có chút nơm nớp lo sợ.

Thấy ông ta không “quên người cũ”, Cao thái giám trên mặt mới gượng gạo nặn ra một nụ cười.

“Lương phủ công quá khách khí, quá khách khí.”

Lương Ôn mời Cao thái giám đến ngồi ở ghế chủ vị trong chính đường, rồi tự tay rót trà mời ông, sau đó cười hỏi: “Công công, lần này ngài đến có việc gì? Bệ hạ có phân phó gì không?”

Cao thái giám hai tay đón nhận chén trà, nói lời cảm ơn, sau đó mở miệng nói: “Lương phủ công, bên ta thật sự có một đạo thánh chỉ.”

Lương Ôn lập tức đứng lên, làm bộ muốn quỳ xuống. Cao thái giám vội vàng đỡ lấy ông ta, vẫy tay nói: “Không có người ngoài, không có người ngoài, Lương phủ công cứ cầm xem là được.”

“Như vậy sao được?”

Lương Ôn chẳng nói chẳng rằng, quỳ sụp xuống trước mặt Cao thái giám, tất cung tất kính dập ��ầu hành lễ.

Thấy ông ta bộ dạng này, mí mắt Cao thái giám giật giật, nhưng vẫn triển khai thánh chỉ, đọc lên một lượt, sau đó vội vàng đỡ Lương Ôn dậy.

Lương Ôn hai tay nâng thánh chỉ, lúc này mới đứng dậy, sau đó ngẩng đầu nhìn Cao thái giám, mở miệng nói: “Công công, ý của bệ hạ là để thuộc hạ đi đoạt lấy Tiêu Quan, và triệt để đuổi quân Sóc Phương ra khỏi Quan Trung sao?”

“Đúng vậy.”

Cao thái giám thấp giọng nói: “Đông Nam rung chuyển, thiên hạ có lẽ cũng sắp một lần nữa dậy sóng. Bốn cửa ải Quan Trung nhất định phải nằm trong tay triều đình. Bệ hạ đây là tin tưởng Lương phủ công, do đó mới phái Lương phủ công đi đoạt lại Tiêu Quan, từ đó che chắn cửa ngõ Quan Trung.”

Lương Ôn hai tay nâng thánh chỉ, thở dài: “Công công, hạ quan đương nhiên có thể lĩnh hội nỗi khó xử của triều đình, nhưng công công vừa mới cũng đã nói, Đông Nam đại loạn.”

“Lý Vân kia dã tâm bừng bừng, hiện tại chẳng mấy chốc sẽ chiếm Kinh Tương. Sau khi hắn chiếm được Kinh Tương, bước tiếp theo chắc chắn là Trung Nguyên. Lúc này n��u hạ quan rời khỏi Trung Nguyên, chẳng phải là mở rộng cửa ngõ, thả Lý tặc vào sao?”

Cao thái giám chớp chớp mắt, vẻ mặt vô tội: “Lương phủ công, bên ta không lo việc quân sự đâu ạ...”

“Ngài nói với bên ta, cũng chẳng có ích gì đâu.”

Lương Ôn ngẫm nghĩ một lát, rồi thở dài nói: “Thôi được, hoàng mệnh khó cưỡng, hạ quan sẽ chuẩn bị dẫn binh nhập quan ngay, thẳng tiến Tiêu Quan. Chỉ là nếu sang năm Trung Nguyên thất thủ, công công cần phải nói giúp hạ quan vài lời tốt đẹp trước mặt bệ hạ.”

Cao thái giám liên tục gật đầu nói: “Chắc chắn rồi, chắc chắn rồi.”

Hai người lại khách khí vài câu. Lương Ôn cho người mang đến danh sách quà tặng, đưa cho Cao thái giám, lại chuẩn bị thêm một xe lễ vật cho ông. Cao thái giám cầm danh sách quà tặng, vui vẻ ra mặt rời đi.

Sau khi ông ta rời đi, Dương Hậu, thuộc hạ của Lương Ôn, đứng bên cạnh ông ta, suy nghĩ một lát rồi mở miệng nói: “Đại soái, chúng ta thật sự muốn tiến vào Quan Trung, cùng Sóc Phương quân liều chết sao?”

“Hoàng đế đã hạ thánh chỉ rồi.”

Lương Ôn ch���m rãi nói: “Chỉ e rằng không đi cũng phải đi.”

“Nếu không đi, hoàng đế sẽ không còn tin tưởng chúng ta nữa.”

Dương Hậu lông mày giật giật, ánh mắt lộ rõ vẻ sợ hãi: “Đại soái, kia là Sóc Phương quân đấy...”

Bọn họ là thuộc hạ của Vương Quân Bình. Trước đây, khi đi theo Vương Quân Bình nổi loạn, mấy vạn quân của họ đã bị năm nghìn quân Sóc Phương đánh cho tan tác.

Cho tới bây giờ, Sóc Phương quân vẫn là một nỗi kinh hoàng lớn trong lòng họ, gần như đã trở thành bóng ma tâm lý.

“Sóc Phương quân thì đã sao?”

Lương Ôn siết chặt nắm đấm, trầm giọng nói: “Chúng ta hiện tại đã mạnh hơn nhiều so với lúc nổi loạn trước kia. Chỉ cần có thể làm được phi vụ này, cùng lắm thì chúng ta lui về giữ Quan Trung!”

“Đến lúc đó, Quan Trung chẳng biết sẽ thuộc về ai!”

Dương Hậu vẫn còn đôi chút khó hiểu, ông ta nhìn quanh một lượt, thấp giọng nói: “Đại soái, vậy còn Trung Nguyên này...”

“Một hai năm nay, chúng ta ở Trung Nguyên, những gì cần cướp đoạt, cần chiếm đoạt thì cũng đã làm rồi. Trong thời gian ngắn cũng không còn nhiều lợi lộc nữa, cứ để bọn chúng tự tranh giành.”

“Lý Vân kia nếu như tiến binh vào Trung Nguyên, ta liền không tin những tiết độ sứ kia còn có thể ngồi vững được sao!”

Lương Ôn hít vào một hơi thật sâu, cắn răng nói: “Ngươi đi truyền lệnh, ngày mai...”

“Ngày mai chúng ta sẽ khởi binh, tiến vào Quan Trung!”

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng sao chép khi chưa được cho phép.