Lúc này, Tô Thịnh quả thực đã thống lĩnh binh mã đến Từ Châu, đồng thời cũng đã hội quân cùng Trần Đại.

Tô Thịnh hành động rất nhanh, hắn thậm chí đã chuẩn bị tươm tất hậu cần quân nhu, sẵn sàng vượt sông lớn tiến về phía Bắc.

Từ Châu cách Hà Bắc đạo, bị ngăn cách bởi con sông Hoàng Hà. Muốn qua sông tiến về phía Bắc, dù không quá khó, nhưng cũng chẳng dễ dàng gì.

Cũng may, đúng lúc Tô Thịnh đang chuẩn bị vượt sông ở Từ Châu, một người đã chủ động tìm đến, nói có thể giúp quân Giang Đông thuận lợi qua sông tiến về phía Bắc, hơn nữa còn có thể hỗ trợ vận chuyển quân nhu qua sông.

Khi Tô Thịnh ra doanh trại gặp người này, hắn còn chưa kịp nói gì thì phó tướng Trần Đại bên cạnh đã thấp giọng nhắc nhở: "Tướng quân, là Bình Lư tiết độ sứ."

Nghe đến năm chữ này, Tô Thịnh lập tức phản ứng, tiến lên ôm quyền hành lễ nói: "Thì ra là Chu đại tướng quân, thất lễ, thất lễ."

Chu Tự lúc này, trông già yếu đi trông thấy.

Tóc ông ta bạc trắng gần nửa, những nếp nhăn vốn không sâu trên mặt dường như cũng hằn sâu thêm một chút. Ông ta dò xét Tô Thịnh từ trên xuống dưới vài lượt, rồi cảm khái nói: "Đúng là hổ phụ sinh hổ tử!"

"Quả không hổ là con trai Tô lão huynh."

Tô Tĩnh, vị đại tướng quân có chiến công hiển hách nhất trong số những người cùng thế hệ với Chu Tự, khi Tô đại tướng quân năm đó đang kiến công lập nghiệp trên chiến trường, Chu Tự mới chỉ vừa tiếp quản gia nghiệp Thanh Châu chưa được bao lâu, còn Vi Toàn Trung, thậm chí vẫn chỉ là một tướng lĩnh trung cấp trong quân, chưa có công trạng gì đáng kể.

Bởi vậy, uy vọng của Tô đại tướng quân trong thế hệ này là vô cùng cao.

Và cuộc loạn Trung Nguyên năm đó, sở dĩ gây ra tiếng vang lớn đến vậy, phần lớn nguyên nhân cũng bởi Tô Tĩnh, vị đại tướng quân đã hy sinh dưới tay quân phản loạn của Vương Quân Bình.

Chuyện này đã khuếch trương thanh thế của quân phản loạn, thậm chí khiến chúng cuối cùng một đường đánh thẳng vào kinh thành.

Hiện nay, Tô đại tướng quân đã qua đời, trưởng tử của ông là Tô Thịnh cũng đã trở thành một nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn trên chiến trường. Thấy Tô Thịnh, Chu Tự đương nhiên muốn nhắc đến phụ thân hắn.

Nghe Chu Tự nhắc đến phụ thân, Tô Thịnh khẽ nhíu mày, rồi nghiêng người nói: "Đại tướng quân đến Từ Châu bao giờ vậy, sao ta lại hoàn toàn không hay biết?"

Chu Tự thở dài nói: "Từ Châu này, vốn là địa bàn của Thanh Châu ta, là ta đã nhường lại cho quân Giang Đông. Trước đó, nơi này vẫn là nơi trú binh của Bình Lư quân ta. Ta đến đây, Tô tướng quân không biết, e rằng cũng chẳng có gì lạ."

Tô Thịnh không xoắn xuýt về vấn đề này, chỉ cười cười, cất lời: "Vừa nghe thuộc hạ nói, đại tướng quân có thể giúp quân ta tiến về phía Bắc. Đại tướng quân làm sao biết quân ta muốn tiến về phía Bắc?"

"Bản hịch thảo tặc của Ngô vương hầu như đã truyền khắp thiên hạ, lúc này, quân Giang Đông lại có binh lực quy mô lớn đến Từ Châu, dụng ý ra sao, tự nhiên đã quá rõ ràng."

Chu Tự chắp tay sau lưng nói: "Tuy Chu mỗ trên chiến trường đã nhiều lần thất bại dưới tay Ngô vương, nhưng cũng không phải kẻ ngu dốt gì. Thế cục như vậy, ta vẫn có thể nhìn ra được."

Tô Thịnh nghe vậy, cười cười nói: "Đại tướng quân nói vậy là quá lời rồi. Vương thượng của chúng tôi trước đây đã từng nói, đại tướng quân là huynh trưởng của Người..."

Chu Tự khoát tay áo: "Chỉ là để lại một con đường cho hậu nhân, đừng nhắc tới nữa."

Trong lúc nói chuyện, hai người đã đi vào soái trướng. Bên trong soái trướng, một tấm bản đồ Hà Bắc đạo được treo cao. Chu Tự liếc nhìn bản đồ, đang định cất lời, thì Tô Thịnh đã lặng lẽ tiến lên, cất đi đồ hành quân do Cửu ti vẽ trên bàn mình.

Bản đồ Hà Bắc đạo lớn thì không quá quan trọng, nhưng đồ hành quân do Cửu ti vẽ hàng ngày đều là lộ trình thật. Loại bản đồ này, một khi bị người khác nhìn thấy, rất có thể sẽ nảy sinh vấn đề.

Chu Tự đi đến tấm bản đồ lớn đang treo, đưa tay chỉ vào một điểm, cất lời: "Nơi đây, quý quân có thể từ đây qua sông để tiến về phía Bắc. Hai bên bờ Nam Bắc của nơi này đều do Bình Lư quân ta kiểm soát, có thể đảm bảo quý quân bình yên qua sông tiến về phía Bắc."

Tô Thịnh nhìn theo hướng ngón tay Chu Tự chỉ, thấy ngón tay ông ta đặt trên vị trí Tế Châu. Nơi đây, ngăn cách với Tế Châu bởi một con sông, chính là Bạc Châu thuộc Hà Bắc đạo.

Tô Thịnh hỏi: "Đại tướng quân, Bạc Châu ở phía Bắc ư?"

"Đúng vậy."

Chu Tự nói: "Cả hai bên bờ đều nằm trong tầm kiểm soát của Bình Lư quân ta."

"Mặc dù Bạc Châu chúng ta chưa từng chiếm được, nhưng bến cảng này thì tuyệt đối không có vấn đề."

Tô Thịnh chỉ suy nghĩ chốc lát, liền cười gật đầu, nói: "Đại tướng quân thật là nhiệt tình quá, lẽ ra chuyện này chúng ta phải tới cầu đại tướng quân mới phải, vậy mà ngài lại chủ động đến hỗ trợ."

"Ngài nhìn dáng vẻ Chu mỗ đây."

Chu Tự tự giễu cười một tiếng: "Còn có thể sống được mấy năm nữa chứ?"

"Tất cả cũng là vì lo toan cho con cháu mà thôi."

Ông ta nhìn Tô Thịnh, chậm rãi nói: "Con trai ta hiện đang ở Hà Bắc đạo, không chừng lúc nào sẽ phải giao chiến với người ta. Nghiệt ngã hơn, giờ đây còn chưa rõ liệu nó sẽ giao chiến với người Khiết Đan hay Phạm Dương quân."

"Nó đã quy phục Ngô vương, ta đây làm cha, đương nhiên phải giúp nó. Dù sao, đội quân của Tô tướng quân đi qua đó, tính thế nào thì cũng là quân bạn của nó."

Tô Thịnh nghĩ đi nghĩ lại, thấy không có vấn đề gì, chỉ đành cười nói: "Ta đang lo làm sao tiến về phía Bắc, vậy thì đành nhờ cậy đại tướng quân vậy."

"Không phiền phức gì."

Chu Tự nhìn Tô Thịnh, hỏi: "Xin mạn phép hỏi một câu, quý quân có bao nhiêu binh lực sẽ tiến về phía Bắc?"

Tô Thịnh suy tư một lát, rồi nói: "Khoảng ba vạn quân. Sau này, vương thượng sẽ còn tiếp tục tăng cường binh lực để chi viện chiến sự ở Hà Bắc đạo."

Chu Tự nghe vậy, trầm mặc một lát, rồi giơ ngón cái lên, tán thán nói: "Không giấu gì Tô tướng quân, Chu mỗ lúc trước không mấy coi trọng Ngô vương, nghĩ rằng hắn chỉ là kẻ may mắn ở Giang Nam đạo, nhân thời cơ mà phất lên thành tân quý. Nhưng giờ đây..."

"Ta thực sự có chút bội phục nghĩa huynh đệ này của ta."

Chu đại tướng quân cảm khái nói: "Hắn thật đúng là quá mức nhân nghĩa!"

Tô Thịnh vừa cười vừa nói: "Đại tướng quân nói vậy là sao?"

Chu đại tướng quân nhìn Tô Thịnh, chậm rãi nói: "Hiện nay, Thanh Châu đã nằm chắc trong tay Ngô vương, Trung Nguyên lại đang khan hiếm binh lực. Nếu đổi lại là ta ở vào vị trí ấy, Chu mỗ dù có thể cũng sẽ chi viện Hà Bắc đạo, nhưng chắc chắn là phải đợi Thanh Châu đã dốc hết sức lực, sau đó mới điều binh chi viện Hà Bắc, hơn nữa sẽ cố gắng kéo dài thời gian càng lâu càng tốt."

"Kéo dài càng lâu, Trung Nguyên sẽ càng vững chắc, ta, vị chủ nhân của Trung Nguyên này, sẽ càng thêm an ổn."

"Trong tình cảnh này, có thể cứng rắn rút ra ba vạn quân."

Chu Tự chậc chậc tán thưởng: "Thật sự không dễ dàng."

Tô Thịnh cười nói: "Vương thượng xưa nay vẫn vậy, có lẽ đại tướng quân không hay biết."

"Vương thượng ở Giang Đông, chỉ trong năm, sáu năm, giờ đây bách tính Giang Đông nhà nhà tranh nhau muốn tòng quân."

Hắn hướng Chu Tự mời một chén rượu, nhẹ giọng cười nói: "Chỉ cần bề trên nguyện ý, việc tuyển thêm hai mươi vạn quân từ Giang Đông là chuyện tương đối dễ dàng."

"Chỉ là bề trên nhân nghĩa, không đành lòng để quá nhiều con dân phải tòng quân."

Chu Tự ngửa đầu uống cạn chén rượu này, vừa cười vừa nói: "Tô tướng quân bớt dọa ta đi, sau khi các ngươi Giang Đông lập nghiệp mấy năm nay, chư hầu nào trong thiên hạ mà không trừng mắt nhìn chằm chằm các ngươi? Nghiên cứu các ngươi?"

"Tình hình Giang Đông, ta chưa chắc đã biết ít hơn ngươi."

Chu đại tướng quân thản nhiên nói: "Bách tính Giang Đông nhà nhà muốn tòng quân là thật, nhưng họ muốn tòng quân, chưa hẳn đã hoàn toàn trung thành với Ngô vương của các ngươi. Phần nhiều là vì quân lương Giang Đông quân hậu hĩnh, đãi ngộ cũng rất tốt."

"Nếu Giang Đông binh lại tăng thêm hai mươi vạn, Ngô vương liệu có còn cấp đủ số quân lương, ban đủ đãi ngộ ấy chăng?"

Chu Tự vừa cười vừa nói: "Khi đó, e rằng binh khí cũng không phát đủ, trong cảnh cá mè lẫn lộn ấy, nếu đụng phải đội quân như Sóc Phương quân, e rằng sẽ bị đánh cho tan tác. Đến lúc đó, một toán quân ô hợp sẽ kéo theo cả đám ô hợp khác, sức chiến đấu e rằng còn chẳng bằng hiện tại."

Nói đến đây, Chu Tự cảm khái nói: "Trong thiên hạ, cũng chỉ có Ngô vương mới có thể cầm quân như vậy. Giang Đông quân chỉ trong vài năm, đã có thể đối đầu sòng phẳng với Sóc Phương quân bách chiến bách thắng khi quân số tương đương."

Tô Thịnh có chút hiếu kỳ, hỏi: "Đại tướng quân cũng cai quản một phương, cớ sao không học theo?"

"Không học được, thật sự không học được."

Chu Tự lại uống một chén rượu, nhìn Tô Thịnh, nói: "Chu mỗ đã cho người tính toán, nếu nuôi quân theo kiểu Giang Đông quân, thì với thu nhập một năm của Thanh Châu chúng ta, ba vạn binh cũng không nuôi nổi."

"Trong thiên hạ, cũng chỉ có Ngô vương, ngay từ đầu đã chiếm đất lập quốc, tự mình xoay xở mọi việc, lại tập hợp được một đám l���n quan văn tài giỏi kiếm tiền, nhờ vậy mới nuôi nổi đội quân Giang Đông của các ngươi như vậy."

Chu đại tướng quân lẩm bẩm: "Quân phí một năm của hắn, e rằng còn vượt xa triều đình Võ Chu ngày trước."

Tô Thịnh khẽ giật mình, rồi im lặng không nói, chỉ nâng chén rượu lên, cất lời: "Nào, ta xin kính đại tướng quân một chén nữa."

Chu Tự vui vẻ nâng chén rượu lên, hai người cạn chén.

............

Mấy ngày sau, Tô Thịnh dẫn quân của mình, từ bến Tế Châu vượt sông tiến về phía Bắc, thành công tiến vào địa phận Hà Bắc đạo.

Khi quân Giang Đông qua sông, Tô Thịnh cùng Chu Tự đứng cạnh nhau, đưa mắt tiễn những đội quân này. Đợi đến khi đô úy doanh cuối cùng qua sông xong, Tô Thịnh hướng Chu Tự ôm quyền nói: "Đại tướng quân, quân của tôi đã qua sông, Tô mỗ cũng phải tiến về phía Bắc. Đợi xong việc ở phương Bắc, Tô mỗ sẽ đến Thanh Châu tìm đại tướng quân uống rượu."

Chu Tự rời mắt khỏi bến Tế Châu, nhìn Tô Thịnh, vừa cười vừa nói: "Tô tướng quân không thành thật rồi. Quân của ngài nào có ba vạn người?"

"Theo ta đếm, nhiều nhất cũng chỉ... hai vạn năm sáu."

Tô Thịnh khẽ giật mình, sau đó ôm quyền cười nói: "Đại tướng quân, hơn hai vạn quân Giang Đông của chúng ta, mạnh hơn xa ba vạn quân đội khác!"

"Xin cáo từ!"

Nói đoạn, hắn cũng bước lên con đò ngang.

Chu Tự chắp tay sau lưng, đứng ở bến Tế Châu tiễn nhìn thuyền Tô Thịnh xuôi về phương Bắc.

Vị Bình Lư tiết độ sứ này nhìn hồi lâu, rồi mới thở dài một tiếng.

"Giang sơn này rồi sẽ là của người trẻ tuổi thôi." Tuyệt phẩm này được biên tập và xuất bản độc quyền bởi truyen.free.