Sau khi Tô Thịnh tiến binh vào Hà Bắc đạo, trên đường không gặp bất kỳ trở ngại nào. Sau hơn nửa tháng hành quân, từ Bác Châu vượt qua Đức Châu, tiến thẳng vào địa phận Thương Châu.

Khi tiến vào Thương Châu, quân Giang Đông đóng tại Nhạc Lăng, tạm thời chỉnh đốn vài ngày ở Nhạc Lăng, đồng thời bắt đầu liên lạc với Cửu Ti và quân Bình Lư – lực lượng đã bắc thượng sớm hơn họ một bước.

Ngay ngày thứ hai Tô Thịnh đóng quân ở Nhạc Lăng, một nhóm hơn mười kỵ binh đã cấp tốc phi đến cổng đại doanh của Tô Thịnh, yêu cầu gặp ông. Tô Thịnh mời họ vào soái trướng của mình. Sau khi gặp Tô Thịnh, người đó lập tức cúi đầu ôm quyền hành lễ: "Tại hạ là tín sứ của quân Bình Lư, phụng mệnh đến đưa tin cho Tô tướng quân."

Tô Thịnh nhìn vị khách, khẽ gật đầu rồi hỏi: "Quân của các ngươi hiện đang ở đâu?"

Tín sứ cúi đầu suy nghĩ chốc lát rồi đáp: "Thưa Tô tướng quân, quân Bình Lư đang ở khu vực Lỗ Thành, cách chỗ tướng quân khoảng hơn hai trăm dặm."

Tô Thịnh nhìn hắn, hỏi: "Sau khi quân ta bắc thượng, vẫn luôn phái người tìm kiếm tung tích quý quân nhưng chưa tìm thấy. Ngược lại, quý quân lại tìm thấy chúng ta rất nhanh."

Lời Tô Thịnh nói tuy không thẳng thừng, nhưng ý tứ đã quá rõ ràng. Hắn nghi ngờ rằng, sau khi quân mình vượt sông, đã có người của quân Bình Lư theo dõi họ một đoạn đường, nói cách khác, họ đã bị giám sát suốt chặng đường. Mặc dù trên đường hành quân, trinh sát không hề ngừng nghỉ, nhưng vẫn có thám tử của quân Bình Lư trà trộn vào.

Tín sứ dường như không hiểu ý Tô Thịnh, chỉ cúi đầu nói: "Tô tướng quân, thiếu tướng quân nhà tôi có dặn dò, đây là chuyện cực kỳ quan trọng, mong tướng quân sau khi nhận được tin, lập tức mở ra xem!"

Tô Thịnh nhíu mày, nhưng vẫn mở phong thư do Chu Sưởng gửi tới. Chỉ lướt mắt một cái, sắc mặt Tô Thịnh liền đại biến. Hắn nhìn vị tín sứ của quân Bình Lư, nheo mắt lại rồi hỏi: "Ngươi trở về nói với Chu tướng quân rằng, Tô mỗ muốn tìm cơ hội gặp mặt hắn một lần."

Tín sứ lập tức cúi đầu hành lễ, nói: "Tại hạ tuân lệnh!"

Tô Thịnh trầm mặc một lát, nhắm mắt lại rồi nói: "Không còn việc gì nữa, ngươi hãy về đi."

"Vâng!"

Tín sứ cúi đầu hành lễ rồi nói: "Thiếu tướng quân nhà tôi còn có một câu muốn nhắn gửi tướng quân, đó là: hãy cẩn trọng với Phạm Dương quân ở Hà Bắc đạo!"

Nói xong câu đó, tín sứ cúi đầu, quay người rời đi.

Tô Thịnh cầm phong thư trong tay, trầm mặc hồi lâu không nói.

Trần Đại đứng gần đó, có chút hiếu kỳ, cất tiếng hỏi: "Tướng quân, có chuyện gì vậy?"

"Đại tướng quân Tiêu Hiến đã tử trận."

Tô Thịnh nhìn Trần Đại, chậm rãi nói: "Cách đây mấy ngày, ông ấy dẫn binh ra khỏi thành, giao chiến với người Khiết Đan, thất bại và bị vây hãm, rồi hy sinh ngay tại trận địa của địch."

Nói đến đây, Tô Thịnh dừng lại một chút, nói thêm: "Nghe nói, đầu của ông ấy còn bị bêu để thị chúng."

Nghe tin này, sắc mặt Trần Đại cũng biến đổi. Hắn nhìn Tô Thịnh, hỏi: "Tướng quân, vậy chẳng phải U Châu sẽ..."

"U Châu tạm thời... tạm thời vẫn an toàn."

Tô Thịnh khẽ nói: "Trần Thượng tướng quân của quân Phạm Dương vẫn đang cố thủ U Châu, nhưng ông ấy... dường như binh lực không nhiều, không biết có thể kiên trì được bao lâu."

Trần Đại nghe vậy, nhíu chặt lông mày, khẽ nói: "Tướng quân, chuyện này thật sự kỳ lạ. Quân Phạm Dương với phần lớn binh lực xuôi nam, chỉ một bộ phận cố thủ U Châu, nhưng lại chủ động cầu chiến..."

"Điều càng kỳ lạ hơn là, người xuất chiến không phải vị Trần Thượng tướng quân kia, mà lại là đích thân đại tướng quân Tiêu Hiến..."

Tô Thịnh nhìn Trần Đại, khẽ mỉm cười nói: "Trần huynh đệ bây giờ đã tiến bộ rất nhiều rồi."

Trần Đại là người "tay ngang", trước đây chưa từng học qua binh pháp, thậm chí hoàn toàn chưa từng tiếp xúc với lĩnh vực này. Hắn đã từng chút một học cách lãnh binh từ thực ti tiễn. Đường đường chính chính là "vừa học vừa làm". Cũng chính vì lý do này, trình độ quân sự của hắn so với những người "xuất thân chính quy" như Tô Thịnh, Triệu Thành vẫn kém hơn một bậc. Ít nhất là về lý luận quân sự.

Mà bây giờ, ngay cả hắn cũng đã nhìn ra vấn đề, những người như Tô Thịnh thì càng không thể nào không nhận thấy được. Chu Sưởng dặn Tô Thịnh đề phòng Phạm Dương quân, chắc hẳn cũng đã nhận thấy điểm bất thường.

"Chúng ta hãy giảm tốc độ bắc thượng một chút, phái thêm người thăm dò tin tức ở Hà Bắc đạo. Đồng thời, báo tin này về Lạc Dương, trình báo lên thượng vị với tốc độ nhanh nhất."

Trần Đại đầu tiên đáp lời, sau đó ôm quyền nói: "Thuộc hạ sẽ lập tức đi liên hệ người của Cửu Ti."

"Ừm."

Tô Thịnh chắp tay sau lưng, lặng lẽ gật đầu. Đợi Trần Đại đi khuất, hắn nhìn ra ngoài trướng, ánh mắt có phần thâm trầm.

"Tiêu Hiến... Tiêu Hiến..."

***

Tống Châu, Tống Thành.

Một nhóm mấy chục kỵ binh tiến vào trong thành Tống Châu. Trang phục của số kỵ binh này, nếu người nào hiểu biết sẽ nhận ra ngay, đó là quân phục của Bình Lư quân, hoàn toàn khác biệt so với quân Giang Đông. Mà hiện nay, Tống Châu đã là địa bàn của quân Giang Đông. Tuy nhiên, nhóm kỵ binh Bình Lư này vẫn một đường thông suốt tiến vào Tống Châu thành.

Khi nhóm mấy chục người này tiến đến cổng phủ Thứ sử Tống Châu, một lão giả ngoài năm mươi tuổi dẫn đầu đã nhảy xuống ngựa, quay đầu dặn dò những người còn lại chờ ở cổng, còn ông ta thì một mình tiến vào phủ Thứ sử. Đồng thời, trong phủ Thứ sử, một nam tử cao lớn vận xiêm y đen đã ra đón. Nam tử này từ xa đã ôm quyền hành lễ với lão giả, nụ cười vô cùng niềm nở: "Đại huynh một đường vất vả rồi, một đường vất vả rồi."

Vị nam tử ra đón không ai khác chính là Ngô vương Lý Vân. Mà người có thể được Lý Vân xưng là Đại huynh, ngoài đại cữu ca Tiết Thu cùng người anh trai tiện nghi ở Kim Lăng chưa kịp nhận nhau, thì chỉ còn duy nhất Tiết độ sứ Bình Lư Chu Tự.

Chu đại tướng quân ngẩng đầu nhìn Lý Vân, cũng ôm quyền đáp lễ, cười nói: "Hiền đệ phong độ vẫn như xưa."

Lý Vân kéo tay áo ông ta, vừa cười vừa nói: "Phong độ vẫn như xưa gì chứ? Đêm qua mới vội vã đến Tống Châu thành, một đường cưỡi ngựa, giờ tiều tụy đến không tả xiết đây."

Dưới sự dẫn dắt của Lý Vân, Chu Tự đi thẳng vào chính đường rồi an tọa. Đợi khi trà được dâng lên, ông ta nhấp một ngụm trà, nhìn Lý Vân, cười nói: "Hiền đệ vội vàng triệu kiến ta như vậy, không biết có chuyện khẩn cấp gì?"

"Nói là quan trọng thì đúng, nhưng cũng không đến mức phải gấp gáp."

Lý Vân cúi đầu nhấp trà, nói: "Chỉ là, việc này cần Đại huynh gật đầu chấp thuận, có như vậy ta mới yên tâm được."

Lý mỗ là người giữ lời. Lần trước hắn phái Diêu Trọng đi, nói khôi phục minh ước Phượng Dương thì chính là khôi phục minh ước Phượng Dương. Không như lần trở mặt trước đó, lần này hắn gọi "Đại huynh" rất thân mật. Hơn nữa, quân Bình Lư – hay nói đúng hơn là thế lực Thanh Châu – lúc này đã gần như trong trạng thái quy phục. Trong tình huống này, Lý mỗ đương nhiên phải có tấm lòng bao dung người, coi mọi chuyện trước kia như gió thoảng mây bay. Vả lại, nếu xét kỹ, những năm gần đây các cuộc xung đột giữa Thanh Châu và Giang Đông, phần lớn là do Giang Đông chiếm lợi thế, hơn nữa là chiếm lợi thế lớn.

Chu Tự rất hài lòng với thái độ giữ lời của Lý Vân, lúc này cười nói: "Hiện nay, Chu gia chúng ta về cơ bản là nương nhờ hiền đệ mà sống. Con trai ta vẫn đang ở Hà Bắc đạo liều chết vì hiền đệ, còn trưởng tôn ta thì đang làm việc bên cạnh hiền đệ. Chúng ta xem như người một nhà rồi. Hiền đệ có lời gì, cứ việc nói thẳng."

Lý Vân đặt chén trà xuống, mỉm cười nói: "Vậy ta xin nói thẳng. Tướng quân Tô Thịnh thuộc hạ của ta, việc từ Tế Châu bắc thượng là do Đại huynh một tay thúc đẩy, Đại huynh tự nhiên biết rõ. Chỉ là quân đội này viễn chinh, việc tiếp tế gặp nhiều khó khăn, ta muốn mượn địa phận Thanh Châu để vận chuyển tiếp tế."

Nói đến đây, Lý Vân nói thêm: "Đại huynh cứ yên tâm, hai nhà chúng ta giờ đã là một nhà, ta tuyệt sẽ không ngấp nghé địa phận Thanh Châu."

Việc mượn đường từ trước đến nay vốn rất nhạy cảm. Huống hồ trong tình huống này, nếu để quân đội người khác mượn đường đi qua, ai mà biết được đoàn quân vận lương, vận tiếp tế kia có thể nào lột xác, biến thành đội quân hung thần ác sát, rồi tại chỗ bắt đầu giết người, phóng hỏa, chiếm đoạt địa bàn? Điều này ai cũng không thể nói trước được. Những chuyện như "qua diệt quắc" (mượn đường đánh Quắc) là hoàn toàn có thể xảy ra trong thực tế. Chính vì sự nhạy cảm của vấn đề này, nên để tỏ lòng thành ý, Lý Vân mới đích thân từ Lạc Dương đến gặp Chu Tự để trao đổi.

Nghe Lý Vân nói vậy, Chu Tự lập tức nhíu mày, ông ta nhìn Lý Vân, suy nghĩ một lát rồi nói: "Hiền đệ, bộ phận quân ta cũng cần vận chuyển tiếp tế đến chỗ Sưởng Nhi. Chi bằng hai quân cùng hợp vận, hiền đệ cứ giao phần tiếp tế của quân Giang Đông cho vi huynh. Vi huynh nhất định sẽ không tiếc bất cứ giá nào để đưa đến tận nơi cho hiền đệ. Làm vậy, hiền đệ còn có thể bớt được một phần binh lực vận lương."

Lý Vân bật cười nhìn ông ta, nói: "Đại huynh không tin ta sao?"

Chu Tự cũng cười nói: "Hiền đệ không để vi huynh thay vận chuyển lương thực, chẳng phải cũng là không tin ta sao?"

Lý Vân cúi đầu nhấp trà, không nhanh không chậm tiếp tục câu chuyện. Chu Tự cũng là người từng trải, Lý Vân nói một câu ông ta đáp một câu, không chịu thua thiệt chút nào.

Hai người trò chuyện nửa canh giờ, nhưng không hề đề cập đến bất kỳ điều kiện thực chất nào. Lý mỗ thở dài, đứng dậy nói: "Đại huynh, đã đến giờ rồi, ta đã chuẩn bị tiệc rượu cho Đại huynh. Chúng ta vừa uống rượu vừa trò chuyện."

Chu Tự cũng không hề bối rối, lập tức đứng dậy, cười nói: "Hiền đệ đi trước dẫn đường."

Lý Vân gật đầu, vừa đứng dậy đi đến cửa thì Chu Lạc, chắt của Chu Tự, vội vã đi tới, đưa một phần văn thư đến trước mặt Lý Vân, cúi đầu nói: "Thượng vị, Cửu Ti cấp báo!"

Lý Vân nhíu mày, đưa tay nhận lấy phần văn thư. Còn Chu Tự, thì nhìn cháu trai mình, như có điều suy nghĩ. Chu Lạc cũng nhìn thấy Chu Tự, lập tức quỳ xuống đất, cúi đầu thật sâu: "Bái kiến tổ phụ!"

Chu Tự đưa tay đỡ Chu Lạc dậy, sau đó ngẩng đầu nhìn về phía Lý Vân, cười nói: "Hiền đệ, có chuyện gì vậy?"

Lý Vân đứng sững tại chỗ, sắc mặt khó coi tột độ. Hắn nhìn Chu Tự, trầm mặc hồi lâu, mới cười lạnh một tiếng: "Tiêu Hiến chết rồi."

Sắc mặt Chu Tự cũng lập tức thay đổi.

"Tên đó chết rồi ư!?"

Truyen.free giữ toàn bộ bản quyền đối với nội dung dịch thuật này.