Trước đây, mọi khoản thu chi của Việt Châu thành đều được quản lý từ một tài khoản duy nhất. Nhưng nay, khi Việt Châu vừa có quan trên mới, cách làm đó không còn phù hợp nữa. Dù sao, số tiền Lý Vân có được không ít trong số đó có lai lịch bất minh. Vị Đỗ Sứ quân kia lại là người làm việc nghiêm cẩn, ai biết ông ta có đột nhiên truy xét gắt gao không buông hay không. Nếu thật sự làm lớn chuyện đến mức trở mặt, e rằng sẽ đổ máu.

Chuyện Lưu bác ra ngoài kinh thương đã được định từ năm trước, nhưng đây chỉ là cử đi tạm thời. Tương lai, Lưu bác vẫn sẽ quay về làm việc bên cạnh Lý Vân. Trong thời đại này, địa vị và vai trò của thương nhân không được đánh giá cao. Lưu bác có năng lực xuất chúng, chỉ dùng để đi buôn bán thì thật sự là phí tài. Về sau, khi địa bàn của Lý Vân lớn mạnh, ông có thể giao cho Lưu bác phụ trách một số giao dịch mua bán của quan phủ.

"Lão Cửu."

Trước khi Lưu bác rời đi, Lý Vân gọi hắn lại, dặn dò: "Chuyến này ngươi ra ngoài, đừng đi quá xa, cứ loanh quanh Giang Đông là được rồi. Nhưng có một việc cần ngươi đặc biệt lưu tâm."

Lưu bác vội vàng đáp: "Nhị ca cứ nói."

"Tin tức bên ngoài, nếu nghe ngóng được thì tốt, bằng không cũng không cần phải quá cố gắng. Tuy nhiên, ngươi phải thay ta chú ý kỹ giá lương thực ở Giang Đông, tốt nhất là cứ vài ngày lại phái người đưa tin về cho ta."

Hai năm trước, tức là trước khi một loạt biến cố xảy ra, giá lương thực ở Tuyên Châu chỉ khoảng bốn mươi đến năm mươi tiền cho một đấu gạo. Một đấu gạo tương đương mười hai cân, nói cách khác, một cân lương thực chỉ tốn chừng bốn đồng. Sau loạn Thạch Đại ở Tuyên Châu, lương thực bắt đầu tăng giá, một đấu gạo lúc này đã lên sáu bảy mươi tiền. Đến khi loạn Việt Châu bùng phát, giá lương thực lại tiếp tục leo thang. Hiện tại, giá gạo ở địa phận Việt Châu đã vượt quá trăm tiền một đấu. Điều này có nghĩa là, một thạch lương thực bây giờ xấp xỉ một quan tiền. Đây là mức giá chưa từng thấy trong mấy chục năm của Đại Chu, cũng là cái giá đặc trưng của thời loạn.

Điều này là do Giang Đông không bị ảnh hưởng quá nhiều bởi loạn Trung Nguyên. Lý Vân tuy không biết chính xác giá lương thực ở các châu quận Trung Nguyên, nhưng anh nghĩ rằng hiện tại giá cả ở đó e rằng đã lên đến mức không thể tưởng tượng nổi. Dù ở thời đại nào, để quản lý tốt một địa phương, điều quan trọng nhất chính là chữ "Ổn". Do đó, duy trì ổn định là việc khẩn yếu nhất của người nắm quyền. Mà muốn giữ được sự ổn định, giá lương thực không thể quá cao, không thể để bách tính không có cái ăn.

Lưu bác tuy không hiểu rõ lắm ý đồ của Lý Vân, nhưng vẫn gật đầu nhẹ, rồi nói: "Vâng, Nhị ca, ta sẽ chú ý."

Hắn nhìn Lý Vân, cất lời: "Nhị ca, vậy ta có nên mua một ít lương thực về không?"

Lý Vân trầm ngâm một lát, đáp: "Hiện giờ giá lương thực quá cao, số tiền ngươi bán muối không mua được bao nhiêu. Tuy nhiên, ngươi có thể thay ta dò hỏi xem, ở Giang Đông đạo, nhà nào là phú hộ kinh doanh lương thực."

"Hỏi thăm rõ ràng rồi, cứ phái người gửi tin về cho ta là được."

Nghe vậy, Lưu bác cười hắc hắc: "Nhị ca muốn..."

Lý Vân ngắt lời hắn, cười nói: "Vì sự ổn định giá lương thực của Việt Châu, ta định lập ra Thường Bình kho."

Nói đoạn, anh nhìn Lưu bác, khẽ bảo: "Nhưng với giá lương thực hiện tại, dẫu chúng ta dốc toàn bộ tiền ra cũng e rằng chỉ vừa đủ để xây dựng Thường Bình kho mà thôi."

Lưu bác gãi đầu hỏi: "Nhị ca, Thường Bình kho là gì vậy?"

"Là một kho lương thực."

Lý Vân kiên nhẫn giải thích: "Vào mùa được mùa khi giá thóc rẻ, mỗi đấu gạo sẽ được mua vào với giá cao hơn ba bốn đồng để nhập kho, đảm bảo giá lương thực không quá thấp. Còn vào mùa mất mùa khi giá lương thực tăng vọt, kho sẽ xuất thóc bán ra thị trường theo giá mua vào, nhằm bình ổn giá cả, đảm bảo giá lương thực không quá cao." Lý Vân đang định hướng bồi dưỡng Lưu bác theo con đường phụ trách thuế ruộng, bởi vậy mới kiên nhẫn giải thích cho hắn những kiến thức liên quan này.

Lưu bác rất thông minh, nghe một lần đã hiểu rõ hoàn toàn. Mắt hắn sáng lên, vỗ tay nói: "Nhị ca, đây đúng là một kế sách tuyệt vời! Cứ như vậy, chỉ cần chúng ta có đủ lương thực trong tay, giá cả ở Việt Châu sẽ không bao giờ tăng cao nữa."

Nói đến đây, hắn suy nghĩ một lát, rồi lẩm bẩm: "Nhị ca, sao triều đình lại không nghĩ ra được biện pháp hay như thế nhỉ?"

"Nếu triều đình có thể lập Thường Bình kho ở khắp nơi, làm gì còn có nhiều nạn đói đến vậy? Thế hệ cha chú chúng ta, nói không chừng đã không đến mức phải lên núi vào rừng làm cướp rồi."

Lý Vân trầm mặc một lát, khẽ lắc đầu nói: "Ta từng đọc trong sách, những năm đầu Đại Chu khai quốc, không ít nơi đều lập Thường Bình kho. Chỉ là về sau, theo thời gian trôi đi, biện pháp này dần dần bị bỏ xó."

"Vì sao vậy ạ?"

Lưu bác gãi đầu, nghĩ mãi không ra. Theo hắn thấy, cơ chế Thường Bình kho hoàn hảo vô cùng, có thể giải quyết triệt để vấn đề giá lương thực tăng vọt trong những năm tai ương.

"Bởi vì..."

Lý Vân lặng lẽ thở ra một hơi, chậm rãi nói: "Nguyên nhân thì nhiều lắm, nhất thời khó mà nói rõ. Tuy nhiên, nguyên nhân trực tiếp nhất, ta nghĩ có lẽ là các quan viên địa phương tuy sẽ thu mua lương thực nhập kho vào năm được mùa, nhưng đến năm mất mùa, họ lại chẳng những không bình ổn giá thóc bán ra, mà ngược lại còn có thể câu kết với thương nhân, đẩy giá gạo lên cao ngất."

Anh nhìn Lưu bác, nét mặt hơi lộ vẻ bất đắc dĩ: "Chỉ riêng việc mua vào và bán ra này thôi, họ đã có thể kiếm được một khoản lớn. Những quan lại địa phương đó, gặp phải kẻ nghèo rớt mồng tơi còn hận không thể vắt thêm một chút, làm sao có thể bỏ qua chuyện tốt kiếm lời kếch xù như vậy chứ?"

Lưu bác suy tư, rồi cũng thở dài theo.

"Kinh điển vốn là tốt đẹp, chỉ tiếc bị lũ hòa thượng đọc sai lệch rồi."

Lý V��n vỗ vai hắn, vừa cười vừa nói: "Khi rảnh rỗi, ngươi cũng nên đọc sách nhiều vào."

Lưu bác nhẹ nhàng gật đầu.

"Ta đã biết, Nhị ca."

Hôm sau, Lưu bác cùng hai mươi người cải trang thành một đội thương nhân, lên đường đi buôn bán. Để che mắt người ngoài, hàng hóa trên xe ngựa của họ không chỉ có muối, mà còn mang theo một ít đặc sản bản địa của Việt Châu, vận đến các châu quận khác để bán. Sau khi Lưu bác đi, Lý Vân ngoài việc thỉnh thoảng ra khỏi thành xem xét tình hình Việt Châu doanh trại bên ngoài, thì phần lớn thời gian còn lại đều ở trong thành Việt Châu, xử lý một số công việc sự vụ. Không phải anh muốn chuyên quyền, mà thật sự vì Đỗ Khiêm không có mặt trong thành, một vài chuyện nếu anh không giải quyết thì sẽ không ai giải quyết được.

Cứ thế, thoáng chốc mấy ngày lại trôi qua, thời gian đã tới Tết Nguyên Tiêu năm Hiển Đức thứ năm. Trong thành Việt Châu lại hơi náo nhiệt hẳn lên, những gia đình không có người thân gặp nạn cũng bắt đầu chuẩn bị hoa đăng, sẵn sàng đón Tết Nguyên Tiêu năm nay. Ngay cả một số gia đình đã mất mát người thân, lúc này cũng đều phấn chấn, hòa mình vào không khí lễ hội.

Đêm Nguyên Tiêu, khi Việt Châu thành đang chìm trong không khí náo nhiệt, có hai chủ tớ cất bước trong gió lạnh, hết sức vất vả mới vào được thành. Vừa vào đến Việt Châu thành, người hầu Lai An không kìm được cằn nhằn: "Giữa mùa đông giá rét, cứ nhất định phải ra ngoài chạy khắp các huyện một vòng, không thể đợi ấm áp hơn một chút rồi hẵng đi sao..."

Đỗ Khiêm, tức Đỗ công tử, quay đầu hung tợn nhìn hắn một cái, mắng: "Ấm áp hơn một chút thì đến vụ xuân mất rồi! Việc này không làm tốt, vụ xuân ở Việt Châu làm sao đây, mấy cánh đồng kia, ngươi định xuống cấy cày sao!"

Bị mắng một câu, Lai An rụt cổ lại, nhưng vẫn còn hơi ấm ức: "Mấy huyện chẳng phải đều làm theo mệnh lệnh của Lý Tư Mã sao? Chúng ta xuống đó chạy một vòng, chẳng khác nào đi công cốc."

"Điều kỳ lạ chính là ở chỗ đó."

Đỗ Khiêm sờ lên chiếc mũi đỏ ửng vì lạnh, lẩm bẩm: "Ta ở Việt Châu, nhìn thấy bố cáo hắn viết, còn tưởng người này có chút mơ mộng hão huyền, làm việc thiếu thực tế. Không ngờ đến các huyện dưới quyền xem xét, thì ra đạo văn thư đó, các huyện vậy mà đều làm theo..."

"Thật không biết hắn đã làm cách nào."

Việc chia một phần ruộng đất "vô chủ" cho tá điền canh tác, rồi thu một chút tô tức nhỏ nhoi gần như không đáng kể, nghe thì hoàn toàn không có vấn đề gì. Nhưng điều khó khăn là các huyện phía dưới và các đại tộc địa phương thường cấu kết với nhau, dây dưa rắc rối, khó lòng gỡ bỏ. Chuyện này, nếu quan lại cấp huyện không phối hợp thì cực kỳ khó thực hiện. Thậm chí những mảnh đất vô chủ ở các huyện còn có thể bị chính quan lại cấp huyện coi như miếng bánh béo bở, nhanh chóng chia chác sạch sành sanh.

Đỗ Khiêm vội vã rời Việt Châu, đích thân xuống các huyện cũng chính vì nhận thấy điều này. Ông muốn tự mình đốc thúc các huyện hoàn thành tốt việc này trước vụ xuân, coi đây là một chính sách có đức. Nhưng không ngờ tới, sau khi đến các huyện, ông thấy họ vậy mà đều đang làm việc theo lời phân phó của Lý Vân. Hiện tượng này khiến Đỗ Khiêm vô cùng khó hiểu, đồng thời cũng hết sức ngạc nhiên.

Lúc này, hai chủ tớ đã đi tới đại lộ Việt Châu. Vì tối nay không cấm đi lại ban đêm, họ thấy trên các con phố lớn ngõ nhỏ, không ít nam thanh nữ tú đang cầm hoa đăng, kéo nhau đi thả đèn. Ngước mắt nhìn lên, khắp phố lớn ngõ nhỏ đều tưng bừng náo nhiệt.

Đỗ Khiêm ngẩng đầu nhìn tòa thành Việt Châu, trong lòng có chút hoảng hốt. Mãi một lúc lâu sau, ông mới thở dài: "Vốn nghĩ đến đây để làm chút gì đó cho triều đình, nhưng bây giờ xem ra, thật không biết ta đến nơi này là vì cái gì nữa..."

Việt Châu bây giờ, tuy chưa thể gọi là vui vẻ phồn vinh, nhưng ít ra mọi phương diện đều đã trở lại quỹ đạo. Việc phục hồi hoàn toàn chỉ còn là vấn đề thời gian. Mà một Việt Châu như vậy, đối với Đỗ công tử mà nói, thật sự là quá thiếu tính thử thách!

Đúng lúc Đỗ Khiêm đang thở dài, cách đó không xa, một thanh niên cao lớn, vận áo đen toàn thân, đang sải bước đi về phía ông.

Khi người thanh niên đến gần, anh ta mới ôm quyền hành lễ: "Việt Châu Tư Mã Lý Chiêu, xin ra mắt Đỗ Sứ quân!"

Đỗ Khiêm đánh giá từ trên xuống dưới vị Lý Tư Mã đã nghe danh từ lâu trước mặt. Mãi một lúc sau, ông mới thở dài: "Ta vừa mới vào thành, Lý Tư Mã đã biết rồi, xem ra suốt dọc đường đi, Lý Tư Mã đều phái người theo dõi ta."

Lúc này, trong lòng Đỗ Khiêm dấy lên nghi ngờ. Suốt cả chặng đường đều có người theo dõi, chẳng lẽ những tình huống ông thấy ở các huyện trên đường đều là giả ư? Lý Vân lúc này cũng đang quan sát vị Đỗ Sứ quân trẻ tuổi, nghe vậy liền khẽ cười, rồi lắc đầu nói: "Sứ quân, Việt Châu vừa trải qua chiến loạn, còn rất bất an. Phái người đi theo sứ quân cũng là để bảo vệ ngài được chu toàn."

"Hơn nữa, người theo dõi sứ quân không phải hạ quan phái đi."

"Lúc ấy, hạ quan cũng không ở Việt Châu."

Đỗ Khiêm nhìn Lý Vân, bỗng nhiên mỉm cười, chắp tay đáp lễ rồi nói: "Ta đã xem qua văn thư bổ nhiệm Lý Tư Mã của Chính Sự Đường. Lý Tư Mã phụng mệnh trấn thủ Việt Châu, đừng nên tự xưng hạ quan nữa."

"Chúng ta cứ xưng tên tự với nhau là được. Tại hạ Đỗ Khiêm, tự Thụ Ích."

Lý Vân ôm quyền, vừa cười vừa nói: "Ta tên Lý Chiêu, ừm..."

"Vẫn chưa có tên tự."

Tác phẩm chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.