Hạ Hầu Đôn thất trận, hoảng hốt bỏ chạy, bên cạnh chỉ còn chưa đầy trăm kỵ binh. May mà Lưu Bị không truy kích ráo riết, chỉ chặn đánh, cướp đoạt quân khí và ngựa.

Khi Hạ Hầu Đôn xác định Lưu Bị không dẫn quân truy sát mình, ông ta mới chậm rãi ổn định đội ngũ, hóa giải sự mệt mỏi và hoảng loạn trong quân. Đối với Hạ H���u Đôn lúc này, trong thành vẫn còn ba ngàn quân, ông ta còn ôm một tia hy vọng, cho rằng số quân này đủ để giữ thành.

Dưới thành Hạ Phi, Hạ Hầu Đôn ghìm cương đứng thẳng, bên cạnh hơn trăm tàn binh, lớn tiếng ra lệnh: "Mau mở cửa thành!"

Bạch! Bạch! Bạch!

Trên thành ngay lập tức có trăm chiếc cung cứng được giương lên, dây cung kéo căng như trăng tròn, sẵn sàng đợi lệnh.

Trên tường thành, một người bước ra, tay cầm Thanh Long Yển Nguyệt Đao đứng ngạo nghễ. Ông ta vuốt bộ râu dài hai thước, khẽ nở nụ cười khinh miệt: "Hạ Hầu tiểu tặc! Ta vâng mệnh đại ca đã đoạt được Hạ Phi. Hôm nay tha cho ngươi một mạng, hãy về báo với Tào tặc rằng Quan mỗ nhất định sẽ tự tay chém chết hắn!"

Dứt lời, cây Thanh Long Đao trong tay chợt nhấc lên rồi đột ngột hạ xuống, cắm phập xuống đất. Quan Vũ gầm lên một tiếng, đôi mắt phượng trợn trừng, hung tợn nhìn chằm chằm Hạ Hầu Đôn.

Trước cảnh tượng này, Hạ Hầu Đôn không thể cầm cự hơn nữa! "Phù!" một tiếng, ông ta phun ra một ngụm máu rồi ngã nhào xuống ngựa. Tàn quân nhất th���i hoảng loạn, vội vàng đỡ ông ta lên ngựa, rút về Bành Thành cố thủ.

..................................

Lưu Bị dẫn quân trở về, trận chiến này hoàn toàn thắng lợi!

Một lần nữa trở lại nơi quen thuộc, Lưu Bị không khỏi cảm khái vô vàn. Ông bước lên thành, phóng tầm mắt ngắm toàn cảnh Hạ Phi. Với vẻ mặt nghiêm túc và trang trọng, ông chắp tay sau lưng, để gió nhẹ lướt qua mặt, rồi thầm khen một tiếng: "Đúng là Hạ Phi tốt!"

"Chu Thương!"

"Thuộc hạ có mặt!"

"Mau đi vào thành đón Nguyên Trực đến thứ sử phủ. Ta muốn luận công ban thưởng."

Các tướng trên thành ai nấy đều hớn hở. Kể từ khi chạy trốn khỏi Hứa Xương đến nay đã mấy tháng, hôm nay mọi chuyện mới thực sự lắng xuống. Trong trận Hạ Phi, chúa công Lưu Bị chỉ khẽ dùng diệu kế đã đại phá chủ tướng Tào quân là Hạ Hầu Đôn, càng khiến các tướng sĩ bội phục sát đất.

Tại thứ sử phủ Hạ Phi.

Lưu Bị ngồi nghiêm chỉnh trên ghế chủ, vận áo gấm. Dưới trướng, một đám văn võ quan viên nét mặt hân hoan, chia thành hai hàng.

Lưu Bị phất tay ra hiệu mọi người ngừng bàn tán vui vẻ, rồi cất lời: "Trận chiến Hạ Phi lần này đều nhờ các vị không tiếc thân mình, hết lòng giết địch. Lưu Bị này xin thay mặt mọi người ở đây, cúi đầu bái tạ các vị." Nói rồi, ông liền chắp tay vái tạ.

Các tướng trong điện làm sao dám nhận đại lễ này, vội vàng khom mình đáp lễ Lưu Bị: "Chúng tôi xin thề sống chết cống hiến!"

Công lao không tự xưng!

Làm vậy vừa có thể thu phục lòng người, lại càng khiến tướng sĩ thêm cảm kích bội phần, ắt lần sau tác chiến sẽ càng dũng mãnh hơn.

Lưu Bị khẽ mỉm cười, rồi bình tĩnh nói: "Trong chiến thắng Hạ Phi lần này, có một người tuy chưa trực tiếp tham chiến, nhưng cũng đã lập công lớn, thậm chí có thể nói là công đầu."

Mọi người nhìn nhau, đều không biết người mà Lưu Bị nhắc đến là ai.

Ngoài điện, Chu Thương bước vào, bên cạnh theo sau là một người. Người đó mặc trường sam màu xanh nhạt, đầu đội khăn vấn, eo đeo kiếm, dung mạo thanh tú, phong thái nho nhã phi thường. Người này chính là Từ Thứ, tự Nguyên Trực.

"Mạt tướng Chu Thương (tại hạ Từ Thứ), bái kiến chúa công."

Dứt lời, hai người vội vàng chắp tay hành lễ.

Lưu Bị thầm đắc ý, vội đáp lễ, rồi nhìn quanh các tướng trong điện, nói: "Vị công thần của ta đã đến rồi."

Các tướng trong điện lúc này mới hiểu dụng ý của chúa công. Nghĩ kỹ lại cũng đúng, nếu Từ Thứ không báo tin Hạ Hầu Đôn đóng giữ Hạ Phi sớm, đạo quân lớn như vậy ắt sẽ không phòng bị mà xông vào. Hơn một vạn người như thế sao thoát khỏi gian kế của Hạ Hầu Đôn?

Đúng như lời chúa công Lưu Bị đã nói, người này tuy chưa tham dự tác chiến, nhưng công lao hiển hách!

Lưu Bị đang định mở lời, Từ Thứ đã đi trước một bước, cúi đầu nói: "Chúa công! Tại hạ có một lời muốn bẩm, mong chúa công chấp thuận."

"Ồ?"

Lưu Bị tưởng Từ Thứ muốn xin ban thưởng, không nghĩ ngợi gì liền nói: "Lời thỉnh cầu của Nguyên Trực, ta không có lý do gì để từ chối."

Từ Thứ nhất thời nét mặt hớn hở, khẩn thiết nói: "Tại hạ hy vọng có thể đến Tương Dương cầu học. Sau khi học thành, nhất định sẽ quay về phò trợ chúa công."

Lưu Bị giật mình, nụ cười trên mặt bỗng tắt lịm, trong lòng hơi hồi hộp, thầm nghĩ: "Chuyện này... chẳng phải là muốn bỏ mình mà đi sao?"

Lời vừa nói ra, các tướng trong điện càng kinh ngạc vô cùng!

Trương Phi đứng một bên tức khắc nổi giận đùng đùng, bước dài nhảy ra, chỉ vào Từ Thứ mắng: "Từ Thứ! Đại ca ta không hề bạc đãi ngươi, thậm chí còn muốn phong ngươi làm Quân sư trung lang tướng, ngươi dựa vào cái gì mà lại vô lễ đến thế!"

Cao Phong thấy Trương Phi hùng hổ xông tới, vội vàng tránh ra, ngăn cản Trương Phi, ôn hòa nói: "Tam tướng quân! Trong này chắc chắn có hiểu lầm, xin hãy để Từ tiên sinh giải thích rõ ràng mọi việc."

Thế trận căng thẳng như lửa cháy đổ dầu, chỉ chực bùng nổ. Lưu Bị trong lòng tuy không vui, nhưng ông cũng hiểu đạo lý danh sĩ khó gặp khó cầu. Ông cố nén bình tĩnh, khẽ cười nói: "Cầu học thì được! Dực Đức, đừng vô lễ! Lui ra!"

"Nguyên Trực, ngươi đi lần này, mẫu thân ngươi sẽ ra sao?"

Lưu Bị trong lòng vẫn không muốn Từ Thứ đi, nhưng lại không có lý do nào tốt hơn để Từ Thứ an tâm ở lại đây. Nếu cưỡng ép giữ mẹ ông ta lại, Từ Thứ có thể sẽ ở lại, nhưng làm sao có thể đảm bảo người này sẽ toàn tâm toàn ý phò trợ?

Nếu vậy thì Từ Thứ có khác gì ở lại doanh trại nhưng không nói một lời, không cống hiến gì?

"Mẫu thân sẽ cùng ta đi! Bằng hữu đồng hương của ta là Thạch Quảng Nguyên và thầy Thủy Kính tiên sinh Tư Mã Đức Tháo vốn là thầy trò. Lần này, chính Quảng Nguyên huynh đã mời ta cùng đến Tương Dương cầu học. Chỉ là xét thấy chúa công đồng ý, tại hạ mới vội vàng trở về Từ Châu báo tin trước."

Xem ra ý chí của Từ Thứ muốn xuôi nam cầu học đã quyết, cưỡng ép giữ lại chỉ khiến quan hệ đôi bên thêm lúng túng. Nếu đã vậy, buông tay lại là điều tốt nhất cho cả hai.

Lưu Bị đứng dậy, rời khỏi bàn, đi vào trong điện, đối mặt nhìn Từ Thứ, khẽ cười một tiếng rồi nắm lấy tay ông ta, nói: "Thế nhân chỉ biết danh sĩ thiên hạ xuất từ Dĩnh Xuyên, nhưng danh sĩ Tương Dương cũng không ít. Nguyên Trực lần này đi Tương Dương cầu học, ta trong lòng thực sự vui mừng."

Trước khi vào điện, Từ Thứ trong lòng vẫn còn một tia bất an, nhưng giờ nghe Lưu Bị nói vậy, ý chí cầu học trong lòng ông càng thêm kiên định.

"Nguyên Trực lần này đi Tương Dương, liệu có thể thay ta bái kiến hai vị bạn cố tri không?"

Từ Thứ không khỏi hỏi: "Bạn cố tri? Theo tại hạ được biết, chúa công đời này chưa từng đến Kinh Châu, vậy làm sao có bạn cố tri?"

"Là bạn tâm giao đã lâu! Bạn tâm giao đã lâu mà thôi."

Lưu Bị lúng túng cười, rồi nói: "Hai người này đều là kỳ tài đương thời. Người thứ nhất tên là Gia Cát Lượng, tự Khổng Minh, hiệu Ngọa Long; người thứ hai tên là Bàng Thống, tự Sĩ Nguyên, hiệu Phượng Sồ."

"Khổng Minh! Sĩ Nguyên!"

Từ Thứ thích thú nghiền ngẫm mấy lần tên hai người, rồi khom lưng cúi đầu nói: "Chúa công, thứ này xin ghi nhớ rồi!"

Lưu Bị "Ừm" một tiếng gật đầu, phất tay gọi tả hữu thị vệ đến, nói: "Lấy trong phủ một trăm lạng vàng cùng tiên sinh, coi như lộ phí trên đường."

Từ Thứ đang định từ chối, Lưu Bị đã cắt lời: "Cho dù có thể để Từ Nguyên Trực ngươi chịu khổ, thì làm sao có thể để lệnh ��ường chịu khổ? Đừng từ chối, đừng từ chối."

Lúc này Lưu Bị đã nhẹ nhõm, thở dài một hơi, hỏi: "Nguyên Trực, khi nào khởi hành?"

Từ Thứ trầm mặc giây lát, rồi thản nhiên nói: "Sáng sớm ngày mai."

Lưu Bị hiểu rõ, nói: "Ngươi và ta vội vàng gặp gỡ, rồi lại vội vàng ly biệt. Tổng cộng ở chung chưa đầy ba ngày!" Dứt lời, Lưu Bị chăm chú nhìn Từ Thứ, kiên định nói: "Nhưng ba ngày là đủ! Ta tin tưởng, Nguyên Trực ắt không phụ ta."

Mỗi bước chân trên con đường mới lại mở ra một trang sử mới cho nhân gian.