Mưa vừa tạnh! Trời quang đãng, nắng vàng trải dài vạn dặm!

Tam quân xuất phát, lại một lần nữa tiếp tục lên đường.

Chưa đầy nửa ngày, đã đến biên giới Từ Châu.

Lưu Bị ngoái đầu nhìn lại, thấy một dải đất dài tít tắp, đối mặt với núi sông Hoài Nam mà trong lòng ngàn vạn cảm khái. Thúc ngựa tiếp tục tiến lên, ngắm nhìn kỹ phong cảnh Từ Châu, trong lòng không khỏi vui vẻ lạ thường!

Từ Châu! Ta Lưu Bị lại trở về rồi!

"Mau đi tìm Tử Huệ đến đây cho ta!" Lưu Bị phất tay gọi lính liên lạc, dặn dò.

Ít lâu sau, Lưu Huệ thúc ngựa đến.

"Chúa công!"

Lưu Huệ ghìm cương ngựa, hai tay ôm quyền, nhìn thẳng Lưu Bị, hỏi: "Người gọi hạ thần đến đây, có việc gì cần sai bảo?"

Lưu Bị thúc ngựa đi chậm lại, dặn dò: "Tử Huệ! Nếu phía sau không có truy binh, vậy hãy phái trinh sát đi dò la kỹ lưỡng tình hình ở Từ Châu. Tào tặc xưa nay dụng binh như thần, trong lòng ta vẫn không yên."

Lưu Huệ khẽ nhếch mép, thúc ngựa theo sát, thản nhiên đáp: "Chúa công yên tâm, ngay từ khi xuất phát sáng nay, hạ thần đã phái trinh sát đi về phía Từ Châu, tin rằng chẳng mấy chốc sẽ có tin tức."

"Ừm! Không tệ."

Lưu Bị nhàn nhạt đáp lại một tiếng, trầm mặc giây lát, rồi nói: "Truyền lệnh tam quân, tăng nhanh tốc độ hành quân, phải đến Hoài Lăng trước khi mặt trời lặn."

Mặt trời đã ngả về tây.

Cách Hoài Lăng huyện thành hơn mười dặm, tam quân cùng nhau chờ lệnh, cách đó không xa, ánh nắng chiều chiếu rực cả chân trời, một màu đỏ bừng. Dưới ánh nắng chiều đỏ rực ấy, có một kỵ mã phi nước đại đến.

Chiến mã hí dài một tiếng, chợt ghìm cương dừng lại. Người kia tung mình xuống ngựa, một gối quỳ xuống đất, ôm quyền nói: "Bẩm chúa công! Hoài Lăng huyện phòng bị yếu ớt, phòng thủ vô cùng lơi lỏng."

Lưu Bị hơi có chút lo lắng, chỉ đáp lại qua loa một tiếng, rồi cho phép lui xuống nghỉ ngơi cẩn thận.

Sau đó, thêm vài toán trinh sát khác cũng báo về tin tức tương tự. Dường như Hoài Lăng huyện này vẫn chưa hề hay biết về việc mình và Tào Tháo đã chính thức trở mặt. Đây có thể là một tin tốt, nhưng Lưu Bị vẫn không dám lơ là một chút nào.

"Kính Huy! Thúc Chí!"

Lưu Bị vẫy tay gọi Hồ Xa Nhi và Trần Đáo tiến lên nghe lệnh.

"Mạt tướng có mặt!" Hai người đồng thanh quát lên.

"Thúc Chí! Ngươi cùng Hồ Xa Nhi hãy mang thư của ta phi ngựa đến Hoài Lăng, bái kiến huyện lệnh đại nhân, cứ nói Lưu Bị là để truy kích tàn quân Viên Thuật, đem quân đến, xin được tạm trú."

Nước cờ này của Lưu Bị là để thăm dò, xem liệu vị huyện lệnh Hoài Lăng kia thực sự không nhận được lệnh từ Tào Tháo, hay cố tình giả ngu, dùng kế giả để lừa bịp mình.

Đương nhiên! Nhiệm vụ này rất gian khổ, dù sao Hồ Xa Nhi và Trần Đáo phải mạo hiểm thân mình, vạn nhất đây thực sự là một âm mưu, thì hai người này chắc chắn sẽ chết không toàn thây.

"Mạt tướng tuân lệnh!"

Hai người không chút do dự, đồng thanh đáp, rồi quay người phi ngựa đi ngay!

Nhìn bóng lưng hai người thúc ngựa rời đi, Lưu Bị vẫy tay gọi Quan, Trương hai người, nói: "Vân Trường, Dực Đức! Bất cứ lúc nào cũng phải chuẩn bị sẵn sàng xông vào Hoài Lăng!"

Lưu Bị không nói rõ là đi cứu người hay báo thù! Có lẽ trong lòng ông, cứu người đã chính là báo thù.

Mà Lưu Bị cũng không biết, ngay khoảnh khắc ông vừa tiến vào Từ Châu, đã có kẻ lẳng lặng theo dõi trong bóng tối, nắm rõ nhất cử nhất động của ông, và liên tục liên lạc với cấp trên.

Một bàn tay vô hình đang từ từ siết chặt phía sau Lưu Bị!

Tại cửa thành Hoài Lăng huyện, hai kỵ sĩ phi ngựa tới, tướng giữ cửa thành cho cự mã chặn lối, giáo gác chéo chắn trước mặt hai người. Lính gác đeo kiếm bên hông, ưỡn ngực ngẩng đầu, đứng sau cự mã, lớn tiếng hỏi: "Người đến là ai?"

Hồ Xa Nhi lộ vẻ phẫn nộ, chỉ tay vào viên tướng giữ cửa, quát lớn: "Tên khốn! Lão tử là thống lĩnh thân vệ dưới trướng Hoàng thúc Đại Hán, Tả tướng quân Lưu Bị! Hôm nay có việc trọng yếu đến Hoài Lăng huyện các ngươi, mà ngươi dám cả gan cản ta ư, muốn tạo phản sao?!"

Nói đoạn, hắn nhảy phắt xuống ngựa, hầm hầm tức giận định xông đến gây sự với viên tướng. Một bên, Trần Đáo vội vàng nhảy xuống ngựa, một tay giữ chặt cánh tay Hồ Xa Nhi, khẽ nói: "Kính Huy xin bớt giận, xin bớt giận."

Trần Đáo chưa kịp quay người nói khéo với lính gác, dâng một chút "hiếu kính" thì viên tướng giữ cửa đã lập tức thay đổi thái độ: "Ôi chao! Hóa ra là đại tướng dưới trướng Hoàng thúc, tiểu nhân có mắt không tròng, đã mạo phạm, đã mạo phạm! Xin quý sứ cứ việc vào!"

Trước ngang ngược sau lại cung kính! Hừ hừ, đúng là bộ mặt tiểu nhân không hơn!

Viên tướng dẫn Trần Đáo và Hồ Xa Nhi thẳng vào huyện nha, còn vị huyện lệnh Hoài Lăng thì cung kính đến phát ghét. Nụ cười tươi rói như hoa, nhưng khuôn mặt già nua kia lại nhăn nhúm như hoa cúc héo; thái độ khúm núm của hắn quả thực như chó nhà gặp chủ nhân, lè lưỡi vẫy đuôi.

"Hoàng thúc đại quân ghé qua đây, là vinh hạnh của bản huyện. Bản huyện sẽ sắp xếp mọi việc ổn thỏa, chu đáo."

Vị huyện lệnh này độ chừng bốn mươi tuổi, dáng người nhỏ thó, sắc mặt vàng vọt, đôi mắt nhỏ đến đáng thương. Khi cười chỉ còn lại một đường khe hẹp, chắc hẳn đến người đứng trước mặt cũng khó mà nhìn rõ.

Môi son răng vàng, mỗi lần nói chuyện lại như phả hơi, khiến người ta không khỏi bịt mũi mà tránh xa. Đôi ria mép lún phún dưới mũi, cùng với đôi mắt ti hí, quả nhiên là một vẻ mặt gian xảo, hám lợi của kẻ tiểu nhân.

Kẻ bề trên đã như thế, kẻ dưới ắt hẳn cũng chẳng ra gì!

Đối mặt với huyện lệnh, Trần Đáo cũng đành phải nhượng bộ, cười khổ một tiếng, lấy lệ đáp lại.

"Trần tướng quân, hay là các ngài cứ tạm lui quân về, bản huyện chuẩn bị một, hai rồi ra ngoài thành đón tiếp, ngài thấy sao?"

Nụ cười nở, khuôn mặt nhăn nhúm như hoa cúc, một cái răng vàng phô ra, cộng thêm một mùi vị khó tả xộc thẳng vào mũi.

Trần Đáo vội vàng ngửa mặt ra sau, né ra xa, che miệng, bịt mũi, cười khổ một tiếng: "Như thế rất tốt, như thế rất tốt." Nói đoạn, hắn vội vàng kéo Hồ Xa Nhi thoát khỏi khu vực ô nhiễm nặng nề này.

Huyện lệnh thu lại nụ cười, ánh mắt trở nên lạnh lùng, toát ra sát khí đằng đằng. Hắn thầm hít một hơi, hai tay chắp ra sau lưng, cái lưng khom đó lập tức thẳng lên, liếc nhìn tùy tùng bên cạnh, chợt hừ lạnh một tiếng: "Đều chuẩn bị xong chưa?"

"Đại nhân cứ yên tâm, mọi việc đã chuẩn bị chu đáo, tuyệt đối không để lộ sơ hở nào."

"Hừ hừ! Tên giặc tai to..."

..... ..... ..... ..... ...

Cách Hoài Lăng huyện thành ba dặm.

Cờ xí rợp trời, phấp phới đón gió. Hàng chục quan lại cùng gần một trăm tùy tùng xếp thành hàng ngang, lặng lẽ chờ đợi. Cách đó không xa, một đoàn quân dài hùng dũng, uốn lượn tiến đến.

"Chúa công! Người có dáng vóc nhỏ thó phía trước kia chính là huyện lệnh Hoài Lăng."

Lưu Bị phóng tầm mắt nhìn, gật đầu ra hiệu đã hiểu.

Bên cạnh, Trần Đáo cười tủm tỉm, nói: "Chúa công! Nhớ tránh xa vị huyện lệnh này một chút."

Hơi xa một chút?

Lưu Bị mắt tròn xoe, nhìn chằm chằm Trần Đáo, vẻ mặt đầy thắc mắc.

Trần Đáo có chút thẹn thùng, đỏ bừng mặt, cười hì hì, chỉ vào miệng mình, nói: "Mùi này... hơi nặng."

Nói chuyện, cả đoàn đã đi đến trước mặt vị huyện lệnh.

Đoàn người Lưu Bị nhảy xuống ngựa, cùng các quan lại Hoài Lăng hành lễ.

Người có dáng vóc nhỏ thó kia, trong bộ quan phục có vẻ không vừa vặn lắm, khom lưng cúi mình, chắp tay hành lễ nói: "Hạ quan Xa Tuấn, cung nghênh Hoàng thúc đại giá."

Lưu Bị đáp lễ.

Xa Tuấn ngẩng đầu nhìn Lưu Bị, đôi mắt nhỏ ti hí thành một đường, nụ cười khiến cả khuôn mặt lập tức nhăn nhúm như hoa cúc.

Lưu Bị trong lòng hơi giật mình, quả nhiên là một kẻ kỳ quái, dáng vẻ này đúng là quá khó coi!

"Hoàng thúc không quản ngại gian lao..."

Vị huyện lệnh vừa mở miệng nói, Lưu Bị đã không tự chủ được ngửa mặt ra sau, nín thở, lông mày nhíu chặt, cái mùi vị này quả nhiên quá nồng!

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, chỉ dùng để đọc và thưởng thức.