Một nơi, nếu vắng bóng người, sẽ hoang tàn đến cực kỳ nhanh chóng. Cũng giống như một căn nhà, nếu lâu ngày không có người ở, chẳng mấy chốc sẽ xuống cấp. Xét cho cùng, đó là vì thiếu hơi người.

Đức Châu giờ đây đã thành ra như vậy. Dù mới chỉ ba tháng trôi qua kể từ khi Lý Trạch dùng một mồi lửa thiêu rụi Đức Châu, nhưng mảnh đất này đã sắp trở thành một bãi hoang phế hoàn toàn.

Một trận lửa lớn đã tạo ra vô vàn tro bụi; sau mùa mưa, cỏ dại liền mọc lên như điên, cao vút. Các thôn trang, thành trấn ngày xưa giờ đây gần như đã bị những đám cỏ hoang này chiếm lĩnh hoàn toàn.

Bình Khẩu Trấn, trước kia là một thị trấn không nhỏ, có khoảng hai ba trăm hộ gia đình sinh sống. Giờ đây, những gia đình này đương nhiên đã sớm được di dời đến Võ Ấp Tín Đô, và trấn này cũng bị một mồi lửa thiêu rụi. Tuy nhiên, bên trong trấn vẫn còn mười mấy căn nhà gạch ngói xanh. Dù xà nhà đã bị thiêu cháy, nhưng bốn bức tường thì vẫn còn đứng vững.

Hiện tại, bên trong trấn và bên ngoài cánh đồng hoang thực ra cũng chẳng khác biệt mấy. Giữa vô số bức tường đổ nát, ngói vỡ, cỏ hoang mọc cao hơn cả người. Ngay cả trên những con đường lát đá xanh nguyên bản trong trấn, cỏ cũng kiên cường mọc lên từ những khe nứt hẹp.

Một đàn chim sà xuống những đám cỏ dại này, cúi đầu tìm kiếm thức ăn.

Một con chó vàng từ trong một căn nhà gạch ngói xanh chạy ra, sủa vài tiếng. Đàn chim lớn giật mình bay vút lên cao, đen kịt một khoảng trời rồi bay đi xa.

"Vượng Tài, về đây!" Một hán tử mặc áo giáp từ sau bức tường đổ bước ra, gọi to về phía con chó vàng.

Con chó vàng vẫy đuôi về phía hắn, nhưng rồi lại quay đầu chạy thẳng ra khỏi trấn.

Nó chạy nhanh đến phía trước thôn trấn, dừng lại bên một cây đại thụ cháy sém chỉ còn lại nửa thân dưới, chăm chú nhìn về phía xa. Một lát sau, cuối cùng một bóng kỵ binh xuất hiện trong tầm mắt.

Vượng Tài lại sủa vài tiếng về phía người kỵ binh, vừa sủa vừa vui vẻ chạy vòng quanh gốc cây khô, rồi một lát sau, nó lao nhanh về phía người kỵ binh.

Đoàn kỵ binh nhanh chóng tiến vào trấn. Người kỵ sĩ dẫn đầu nhìn Vượng Tài vui vẻ chạy song song với chiến mã, cười lớn rồi khẽ cúi người bế nó lên đặt trên yên ngựa.

"Hiệu úy đã về!" Từ trong những bức tường đổ nát, đột nhiên mười hán tử đứng bật dậy, tay lăm lăm đao, thương, cung, nỏ.

Gần trăm tên kỵ binh cũng không dừng lại, chạy thẳng vào thôn trấn theo con đường lát đá xanh phủ đầy cỏ dại.

Lý Đức tung người xuống ngựa, thả Vượng Tài xuống đất, rồi từ phía sau yên ngựa k��o ra một con thỏ rừng đã chết ném cho nó. "Xem như thưởng cho ngươi công nghênh đón ta vậy."

Vượng Tài sủa "ẳng ẳng" hai tiếng, ngậm lấy con thỏ. Với vẻ đắc ý, nó chạy biến vào trong nhà, tìm một góc khuất để đánh chén ngon lành.

"Con chó n��y thật có lương tâm! Hiệu úy còn cách xa thế mà nó đã ngửi thấy mùi của ngài rồi, vội vàng chạy ra đón." Một người đàn ông vừa nói vừa đặt thanh đao trong tay xuống, dắt chiến mã của Lý Đức sang một bên buộc vào phiến đá mài.

Lý Đức cười lớn. Con chó này là do hắn phát hiện trong lần đầu tiên mang kỵ binh đến Bình Khẩu Trấn. Khi đó, trấn này đang trong tình trạng nửa hoang phế, cả thôn trấn chỉ có duy nhất một con chó, yếu ớt nằm ở cổng, có vẻ đã đói lả.

Lúc đó, nơi đây vừa bị lửa lớn thiêu cháy, muốn tìm được chút gì ăn cũng chẳng hề dễ dàng.

Lý Đức mủi lòng, cho con chó một ít thức ăn và cứu sống nó. Kể từ đó, nó đã trở thành vật cưng chung của đội kỵ binh này.

Bình Khẩu Trấn chính là một cứ điểm bí mật của đội kỵ binh Lý Đức.

Để che giấu hành tung, cứ điểm này cơ bản không được tu sửa gì, mặc cho cỏ dại mọc um tùm. Chỉ có vài căn nhà gạch ngói xanh trong trấn được dọn dẹp qua loa một chút, lợp tạm lại bằng cỏ tranh, làm nơi trú ngụ cho mọi người.

Những cứ điểm bí mật như vậy, Lý Đức đã thiết lập tổng cộng mười mấy cái ở Đức Châu. Bình thường, nhiều nơi không có người trông giữ, nhưng những điểm then chốt như Bình Khẩu Trấn thì sẽ lưu lại một ít nhân lực trông coi.

Mấy tháng nay, Võ Ấp và Tín Đô bận rộn an trí dân chúng di dời, rồi lại phải chống chọi với nạn úng, quay cuồng không ngơi nghỉ. Còn Lý Đức, người mang theo 300 kỵ binh hoạt động bên ngoài, đương nhiên cũng chẳng hề rảnh rỗi.

Nhiệm vụ của hắn chỉ có một: quấy phá, tập kích các khu vực do Hoành Hải quản lý như Thương Châu, Lệ Châu...

Thương Châu thì hắn ít khi lui tới, dù sao đó là đại bản doanh của Chu Thọ, phòng bị khá nghiêm ngặt. Hơn nữa, võ phong Thương Châu cực thịnh, dân chúng cũng rất hung hãn. Sau một lần không thu được lợi lộc gì, Lý Đức đã chuyển mục tiêu sang Lệ Châu.

Lợi dụng thời cơ Biệt Giá Ngải Tùng của Lệ Châu đã tổn thất một nghìn giáp sĩ và ba nghìn phủ binh trong trận chiến ở Đức Châu Thành do Trường Xuân Thạch Tráng tiêu diệt, khiến thực lực hao tổn nặng nề, đồng thời toàn bộ Lệ Châu cũng đang trong cảnh hoảng loạn, khó bề yên ổn, hắn đã liên tục ra tay.

Mục tiêu của Lý Đức không phải là công thành chiếm đất, cũng không phải tàn sát quân đội hay dân chúng đối phương, mà chỉ đơn thuần là phá hoại.

Những nơi hắn đi qua, thôn trang, thị trấn nhỏ, cùng với hoa màu, tất cả đều bị một mồi lửa thiêu rụi. Đương nhiên, nếu có thể, hắn cũng sẽ cướp đoạt sạch mọi thứ của dân chúng trong nội địa Lệ Châu, chỉ để lại những người dân trắng tay.

Những người này, cuối cùng sẽ trở thành gánh nặng lớn cho Lệ Châu.

Khi mưa to liên miên, Lý Đức ít xuất kích hơn. Bởi vì điều đó khiến Lệ Châu rơi vào cảnh đại loạn. Những người dân bị thiêu hủy hoa màu, bị hắn cướp đoạt đến trắng tay lâm vào đường cùng, chỉ có thể tập trung về những nơi như huyện thành, châu thành, mong tìm được chút gì bỏ bụng. Rồi sau đó, một cách tự nhiên, các cuộc bạo loạn liền nổ ra.

Hiện tại, Lệ Châu đang ở trong cảnh dầu sôi lửa bỏng, và Lệ Châu đã mất đi một lượng lớn binh lính tinh nhuệ, giờ đây không còn lực lượng để trấn áp những ngư���i dân nổi loạn này. Họ chỉ có thể tập trung lực lượng bảo vệ thành phố, rồi cầu viện Thương Châu.

Chỉ trong một thời gian ngắn, toàn bộ Hoành Hải cũng bùng phát hỗn loạn.

Khi Hoành Hải phái viện binh trấn áp bạo loạn ở Lệ Châu, Lý Đức lập tức chuyển hướng, bắt đầu tập kích các vùng thuộc Thương Châu đã điều động binh lính. Một khi không thành công, hắn sẽ lập tức rút lui thật xa. Nhưng nếu hắn ra tay trúng đích, thì không nghi ngờ gì, sau khi hắn rời đi, nơi đó cũng sẽ biến thành một vùng đất trống hoang tàn.

Cho đến khi Chu Thọ cuối cùng cũng phái một đội kỵ binh vào Đức Châu để truy tìm và chặn đánh, Lý Đức mới tạm thời yên tĩnh một chút.

Đức Châu rộng lớn như vậy, lại thêm giờ đây hoang tàn vắng vẻ, đối phương muốn ngăn chặn đội kỵ binh của hắn thực sự không phải là chuyện đơn giản. Quan trọng hơn là, Lý Đức đã bố trí một số cứ điểm bí mật và điểm tiếp tế giống như Bình Khẩu Trấn ở Đức Châu, trong khi kỵ binh Hoành Hải thì không có. Với nguồn tiếp tế hạn chế, kỵ binh Hoành Hải cũng không thể tiến sâu vào nội địa Đức Châu. Những gì họ có thể làm chỉ là bảo vệ biên giới Thương Châu khỏi bị những kẻ thần xuất quỷ nhập này tấn công nữa.

"Hiệu úy, bố mẹ con vẫn khỏe chứ?" Lý Đức vừa ngồi vững, một tên binh lính trẻ tuổi đã bưng một chén nước bằng cái chén sứt mẻ đến, với vẻ mong chờ, đưa nước cho Lý Đức rồi vừa xoa tay vừa hỏi.

Lý Đức quay đầu nhìn hắn. Người binh sĩ vội vàng nói: "Hiệu úy, nước này đã đun sôi rồi ạ. Chúng con không hề dám lơ là, mỗi khi đến tối là lại đun nước lên để sẵn ở đó, tuyệt đối không dám uống nước lã đâu."

Lý Đức gật đầu. "Đây là quy định của công tử. Chúng ta ở bên ngoài, những chuyện khác có thể bỏ qua, nhưng nhất định phải uống nước đun sôi. Ngay cả khi xuất chiến, cũng phải mang theo một túi nước da đeo bên hông. Nếu không bị bệnh, có khi chẳng tìm được thầy thuốc nào đâu. À, vừa nãy ngươi hỏi gì cơ?"

"Bố mẹ con vẫn khỏe chứ?" Người binh sĩ trẻ lại hỏi.

Lý Đức gãi đầu, nói: "Bố mẹ ngươi phát tài rồi đó! Căn nhà ở Võ Ấp Thành của ngươi cùng mảnh vườn rau phía sau đã được một phú hộ ở Đức Châu mua lại với giá tròn 300 quan đấy!"

Người binh sĩ trẻ "Á" một tiếng, há hốc miệng: "Ba... 300 quan ư?"

Lý Đức gật đầu: "Không sai, đúng là 300 quan. Cái sân nhỏ nát của ngươi, nhiều lắm cũng chỉ đáng mấy chục quan tiền thôi. Chẳng phải công tử đã đưa tất cả phú hộ ở Đức Châu về Võ Ấp rồi sao? Căn nhà của ngươi dù nát, nhưng cũng nằm trong thành, vị địa chủ kia mua lại xong đã san bằng nhà cũ, xây mới hoàn toàn. Khá lắm, khi ta đến còn suýt nữa nhầm ngươi là một phú hộ nhỏ đấy! Mãi đến khi hỏi mới biết ra chuyện."

Người binh sĩ trẻ dừng một chút, rồi hỏi: "Thế bán nhà xong, họ ở đâu rồi?"

"Bố mẹ ngươi đã rời Võ Ấp Thành, chạy đến Thanh Sơn Đồn bên kia mua một căn nhà, rồi mua thêm một ít đất nữa, nhưng cũng chỉ tốn 100 quan mà thôi. Thanh Sơn Đồn tựa vào Đại Thanh Sơn, còn rất nhiều đất hoang, họ còn chuẩn bị khai hoang nữa cơ. Công tử đã ban bố pháp lệnh rằng đất canh tác mới khai hoang sẽ được miễn thuế trong vòng ba năm, sau ba năm canh tác thì đất sẽ thuộc sở hữu tư nhân của họ. Tiểu Trùng này, bố mẹ ngươi tinh khôn lắm đó, tiết kiệm được 200 quan, nói là để dành cho ngươi cưới vợ đấy!"

Tiểu Trùng, người binh sĩ trẻ, đỏ mặt nói: "Con đâu cần họ phải để dành tiền cưới vợ cho con. Lần này, chẳng phải con cũng kiếm được bảy tám chục quan rồi sao? Hơn nữa, con vẫn còn trẻ mà!"

Bảy tám chục quan mà Tiểu Trùng nói, dĩ nhiên là số tiền họ cướp được từ Lệ Châu.

Chiến lợi phẩm cướp được, theo quy định, bảy phần nộp công quỹ, ba phần còn lại thuộc về cá nhân. Lần này Lý Đức trở về, một là vì nhiệm vụ quân sự sắp tới của hắn có sự thay đổi, hai là để chuyển số tiền và hàng hóa này về.

Lý Đức cười lớn: "Cũng không còn nhỏ nữa rồi. Đợi đánh xong trận này, chúng ta sẽ quay về, tìm cho các ngươi một người vợ. Nói cho các ngươi biết nhé, bây giờ người dân Võ Ấp chúng ta nổi tiếng lắm đó, rất nhiều cô gái nguyện ý gả cho người địa phương. Những tên lính đóng quân ở Võ Ấp kia, hầu hết đều đã tìm được vợ rồi."

Không chỉ Lý Đức nói chuyện với Tiểu Trùng, trong cứ điểm bí mật, những kỵ binh vừa từ Võ Ấp trở về cũng đang kể lể sống động về những đổi thay mới của Võ Ấp cho những người ở lại trông coi nghe.

Nghe xong, khuôn mặt những người kia đều lộ vẻ hưng phấn.

Võ Ấp bây giờ, so với Võ Ấp lúc họ rời đi, gần như đã hoàn toàn là hai nơi khác biệt. Nếu không vì nhiệm vụ quân sự, những người này hận không thể mọc cánh bay về ngay để chiêm ngưỡng Võ Ấp mới.

Lý Đức đứng lên, phủi tay, nói lớn: "Thôi được rồi, bớt nói chuyện phiếm đi. Anh em đóng quân ở đây, lập tức phân công mấy người nhanh nhẹn đi thông báo cho anh em ở các cứ điểm khác, tập trung về Bình Khẩu Trấn. Tiếp theo, chúng ta lại có việc phải làm đây."

Bản dịch của câu chuyện này được phát hành độc quyền trên truyen.free.