Thật Định huyện chính là thủ phủ của Trấn Châu, và quả thực, Trấn Châu là đô thị phồn hoa bậc nhất. Nơi đây, có hơn năm vạn người tụ tập sinh sống, con số này trong các châu quận thời bấy giờ, hoàn toàn có thể xếp vào hàng top 10.

Nam Thành, Tiết Độ Sứ phủ, là trung tâm quyền lực của cả Thành Đức. Dọc theo con đường này, ngoại trừ Tiết Độ Sứ phủ và các nha môn khác, phần còn lại đều là binh doanh, nơi trú đóng của thân binh vệ đội Tiết Độ Sứ. Còn ở thành Bắc, thành Đông và thành Tây, lại có ba tòa quân doanh khác, đóng 3.000 giáp sĩ. Chính những người này chịu trách nhiệm đảm bảo an toàn và phòng ngự cho toàn bộ Thật Định huyện thành.

Mà ở ngoài thành, cũng có hai đại doanh. Tuy nhiên, hai đại doanh này xưa nay chỉ thường trực hơn một trăm người, chuyên trách quét dọn và duy tu thường nhật, chứ không có binh mã đồn trú. Chỉ đến khi đại chiến cận kề, sau khi phủ binh được điều động, hai đại doanh này mới được lấp đầy.

Nhưng nay, hai đại doanh này lại chật kín người.

Hai đại doanh được thiết kế ban đầu có thể chứa tối đa khoảng ba vạn người. Nhưng sau đại chiến ở Thâm Châu, có tới năm vạn đại quân quay về. Mặc dù việc giải tán đã bắt đầu, song đang được tiến hành từng đợt, và phần lớn binh sĩ vẫn đang chờ lệnh xuất ngũ.

Trong số những người đó, có một vạn người lại được giữ lại làm quân thường trực. Những người này sẽ được tấn thăng thành giáp sĩ.

Hành động tăng cường quân bị này của Thành Đức, đại diện cho sự thay đổi trong sách lược đối ngoại kéo dài gần mười năm của họ. Điều đó cũng có nghĩa là chiến hỏa ở Bắc Địa sẽ tiếp tục lan rộng, khuếch tán hơn nữa.

"Cao Biền đã gửi tin, mong chúng ta sớm phát động thế công về phía Chấn Võ." Lý An Quốc nhìn Công Tôn Trường Minh, Lý An Dân và Vưu Dũng đang đứng trước mặt mà nói, "Dù hắn không nói rõ, nhưng hẳn là tình hình chiến đấu giữa hắn và Trương Trọng Võ đang không mấy lạc quan."

Công Tôn Trường Minh gật đầu nói: "Dù chưa có tình báo rõ ràng hơn, nhưng rõ ràng mọi chuyện đúng như Tiết Soái đã phân tích. Cao Biền dù thống lĩnh năm vạn giáp sĩ, nhưng không thể dốc toàn lực đối phó Trương Trọng Võ, bởi vì hắn còn phải đề phòng người Đột Quyết. Đột Quyết không giống với Khiết Đan, họ chưa từng thực sự thần phục Đại Đường. Một khi có cơ hội, họ tất sẽ có mưu đồ bất ngờ. Còn người Khiết Đan, hiện tại đã gần như bị Trương Trọng Võ đánh bại, các bộ lạc lớn thì tránh xa phong ba, các bộ lạc nhỏ buộc phải thần phục Trương Trọng Võ. Riêng về Đột Quyết, họ và Cao Biền vẫn đang trong tình trạng vừa đánh vừa hòa, Cao Biền chưa bao giờ thực sự khuất phục được họ. Hiện tại Trương Trọng Võ đột kích quy mô lớn, một khi Cao Biền gặp nguy hiểm, người Đột Quyết nhất định sẽ thừa cơ 'thừa nước đục thả câu'. Vì thế, Cao Biền vẫn phải dành một phần đáng kể tinh lực cho người Đột Quyết, việc ứng phó vô cùng vất vả, đúng như dự đoán."

"Trong lúc chúng ta gặp khó, Cao Biền biết rõ mình nên xuất binh đại chiến một trận với Trương Trọng Võ, khách quan mà nói, điều đó cũng giúp giảm bớt áp lực cho chúng ta. Vì vậy, trận chiến này, bất kể là vì công hay vì tư, chúng ta cũng phải nhanh chóng xuất binh đánh Chấn Võ, phá tan nó, nhằm chia sẻ một phần áp lực với Cao Biền, xem như trả lại ân tình này cho hắn." Lý An Quốc khẽ ho khan, lấy tay che miệng, trên mặt thoáng ửng hồng.

Ba người còn lại trong phòng đều gật đầu đồng tình. Đây không chỉ là vấn đề đạo nghĩa, mà việc phá tan Chấn Võ c��n vừa có thể báo thù cho thất bại thảm hại lần này do sự phản bội của Chấn Võ, lại vừa có thể thừa cơ thâu tóm Chấn Võ, mở rộng thế lực của mình.

"An Dân, ngươi sẽ chủ công Định Châu; Vưu Dũng, ngươi sẽ chủ công Dịch Châu. Hai lộ quân sẽ cùng lúc xuất phát." Lý An Quốc nói tiếp, "An Dân, ngươi không cần lo lắng sự an nguy của Lý Ba. Càng trong lúc này, Vương Phong càng không dám động đến Lý Ba."

Lý An Dân khẽ gật đầu: "Đại ca yên tâm, ta tuyệt sẽ không vì Ba nhi đang nằm trong tay bọn họ mà có bất kỳ cố kỵ nào."

Lý An Quốc khẽ gật đầu. "Tình thế đối với chúng ta mà nói, đang ngày càng tốt lên. Bên Tào Tín đã cấp báo tin về. Về phía Hoành Hải, chúng ta không cần phải lo lắng nữa. Lý Trạch đã thành công dùng kế ly gián khiến Chu Thọ và Liễu Thành Lâm bất hòa. Sau đó, Liễu Thành Lâm giết Thứ sử Cảnh Châu là Lư Kim và tuyên bố tự lập. Trong thư, Tào Tín nói rằng, thật ra, có thể coi Cảnh Châu đã thuộc về phe Thành Đức chúng ta rồi. Sau đó, Chu Thọ xuất binh thảo phạt Liễu Thành Lâm. Trận chiến này, dù Chu Thọ có thắng đi chăng nữa, trong thời gian ngắn cũng không thể gây uy hiếp cho chúng ta. Mà nếu hắn thua, thì Hoành Hải cũng coi như xong."

Công Tôn Trường Minh cười nói: "Tiết Soái, nếu ta đoán không lầm, Hoành Hải sẽ không trụ nổi qua năm nay. Và cuộc chiến chinh phạt Cảnh Châu của Chu Thọ chắc chắn sẽ kết thúc bằng thất bại, bởi vì tiểu công tử tuyệt đối sẽ không ngồi yên nhìn một cơ hội tốt như vậy tuột khỏi tay mình."

Lý An Quốc hừ một tiếng: "Cái tiểu súc sinh đó... Hừ hừ hừ... Vậy ra ngươi cố gắng khuyên ta nhất định phải giữ Tô Ninh ở Trấn Châu thêm một thời gian nữa, không cho hắn quay về?"

Công Tôn Trường Minh cười một tiếng: "Đúng là như vậy. Tiểu công tử 'nét bút như thần', chỉ một mối nhân duyên đã khiến Liễu Thành Lâm không thể không quy phục Thành Đức chúng ta. Điều đó đã đặt nền móng vững chắc cho việc thu phục Hoành Hải. Thạch Nghị của Doanh Châu đương nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn, chắc chắn sẽ xuất binh hiệp trợ Chu Thọ bình định. Nếu Tô Ninh không có ở Thâm Châu, phía Thâm Châu sẽ xuất binh uy hiếp Thạch Nghị, khi ấy, Thạch Nghị e rằng sẽ không thể nghênh ngang đi trợ giúp Chu Thọ được nữa."

"Công Tôn tiên sinh, ngài dám khẳng định rằng nếu Tô Ninh không có mặt, Thâm Châu sẽ hành động như vậy sao? Theo những gì ta biết, Tô Ninh vẫn nắm quyền kiểm soát Thâm Châu rất tốt." Vưu Dũng bày tỏ sự hoài nghi sâu sắc.

Công Tôn Trường Minh cười nói: "Vưu tướng quân, ngài đừng quên, Thâm Châu lần này đã tử trận 2.000 giáp sĩ, hơn vạn phủ binh. Nếu thực sự nói về mối thù với quân Doanh Châu, thì các tướng lĩnh quân Thâm Châu chắc chắn hằn sâu hơn chúng ta rất nhiều. Có cơ hội, sao họ lại có thể không nghĩ đến việc báo thù? Tô Ninh có mặt thì có thể kiềm chế họ, nhưng nếu Tô Ninh không ở đó, chỉ dựa vào Đỗ Đằng, hiển nhiên là không thể hoàn toàn chế ngự được những tướng lĩnh này. Quan trọng hơn, tuy Hoàng Thượng có giao tình sâu sắc với Tô Ninh, nhưng Tô Ninh là người có cái nhìn đại cục và ý thức chiến lược rất xuất chúng. Hơn nữa, người này cũng mang ơn lớn của Tiết Soái, nên ta dám chắc chắn rằng, trong tình huống như vậy, ông ta nhất định sẽ đứng trên lập trường của Thành Đức để cân nhắc vấn đề. Vì thế, Đỗ Đằng 'một cây làm chẳng nên non', cuối cùng cũng đành phải đồng ý xuất binh."

Vưu Dũng suy nghĩ một lát, cũng không khỏi không bày tỏ sự đồng tình. Đều là võ tướng, sau trận thua ở Doanh Châu với vô số người chết, nỗi đau thấu xương ấy, chỉ những người làm võ như họ mới có thể thực sự thấu hiểu.

"Vậy nên, Tiết Soái, một khi chúng ta chiếm được Chấn Võ, phía tiểu công tử cùng Tào Tín hợp lực đã thâu tóm được Hoành Hải. Như vậy, thực lực của Thành Đức sẽ tăng trưởng vượt bậc. Chỉ cần biết cách kinh doanh tốt, với việc bổ sung thêm các vùng Định Châu, Dịch Châu, Cảnh Châu, Thương Châu, Lệ Châu và Đức Châu vào lãnh thổ Thành Đức, chúng ta sẽ hình thành thế chân vạc với Hà Đông và Lư Long. Hơn nữa, điều kiện địa lợi của chúng ta còn vượt trội hơn hẳn so với Hà Đông và Lư Long rất nhiều." Công Tôn Trường Minh nói.

"Nhưng... cứ đợi đến lúc đó rồi nói!" Lý An Quốc hừ lạnh một tiếng nói, "Tào Tín rõ ràng đã giao toàn bộ binh quyền Dực Châu cho cái tiểu súc sinh đó, đúng là hồ đồ."

Công Tôn Trường Minh nghe Lý An Quốc dường như đang trách cứ Tào Tín, nhưng chỉ cười mà không nói gì.

"Vưu Dũng, An Dân, hai người các ngươi hãy mau chóng hành động đi. Đừng để cái tiểu súc sinh kia đi trước, nếu hắn chỉ dựa vào đất Dực Châu mà dẫn đầu hạ được Hoành Hải, thì mặt mũi các ngươi biết giấu vào đâu?" Lý An Quốc gõ bàn nói, "Đến lúc đó lại để hắn cười nhạo lão tướng Thành Đức chúng ta chỉ là lũ 'hữu danh vô thực'."

Vưu Dũng bỗng nhiên đứng dậy: "Tiết Soái yên tâm, Trấn Châu và Triệu Châu hợp lực, hai lộ quân cùng lúc xuất phát, sao có thể để rơi vào sau lưng tiểu công tử được? Vưu Dũng này vẫn còn sức để vung Trảm Mã đao đây."

Lý An Dân cũng cười ha ha: "Đại ca yên tâm, ta đây, một vị Nhị thúc ra dáng, cũng nhất định sẽ không để cháu nhỏ coi thường đâu."

Hai người cáo từ rồi rời đi, trong phòng chỉ còn lại Lý An Quốc và Công Tôn Trường Minh.

Nhìn Lý An Quốc thỉnh thoảng lại ho khan dữ dội, Công Tôn Trường Minh có chút bận tâm. Từ sau khi trở về từ Thâm Châu, tình trạng sức khỏe của Lý An Quốc không những không chuyển biến tốt, mà còn có xu hướng ngày càng nghiêm trọng.

"Đại phu nói sao?" Ông quan tâm hỏi.

Lý An Quốc xua tay: "Bệnh cũ thôi. Hồi trẻ quá không thương tiếc thân thể, trên người lại có bệnh kín. Giờ lớn tuổi rồi, cuối cùng cũng đến lúc phải trả giá. Nhưng l��o Công Tôn cứ yên tâm, chưa chết ngay được đâu."

Công Tôn Trường Minh khẽ gật đầu: "An Dân quả thực cần sớm rời Trấn Châu thì hơn. Hơn nữa, Lý Đào, Lý Nguyên cũng tốt nhất nên mau chóng rời đi. Lý Công, ta nghe nói mấy ngày nay Lý Nguyên vẫn ở hậu đường Tiết Độ Sứ phủ. Tin đồn bên ngoài lan truyền rất nhiều, ngài không lẽ không biết?"

Lý An Quốc thoáng ngẩn người, rồi mới trầm giọng nói: "Tướng mạo của Lý Nguyên đó, quả thực có vài phần rất giống Triệt nhi hồi bé."

Công Tôn Trường Minh bật cười ha hả: "Chuyện này có gì lạ đâu. Ngài và An Dân là anh em ruột cùng mẹ, ngay cả Lý Ba, Lý Đào hồi bé cũng có vài phần giống Lý Triệt mà. Lý Nguyên chẳng qua còn nhỏ thôi, đợi lớn thêm chút nữa, dĩ nhiên sẽ không còn giống nữa, ngài cứ xem Lý Ba, Lý Đào thì sẽ rõ."

"Phu nhân không nỡ xa rời Lý Nguyên mà. Chỉ cần thấy Lý Nguyên hoạt động trong tầm mắt, nàng dù có lúc ngẩn ngơ, thẫn thờ, đôi khi còn cười ngây ngô không rõ nguyên cớ, nhưng dù sao cũng tốt hơn là khóc lóc gào thét không ngừng đúng không? Từ khi Triệt nhi mất, đ���u óc nàng cũng dường như không còn minh mẫn lắm, ta thực sự lo lắng nếu cứ tiếp tục thế này, nàng sẽ phát điên mất. Nếu Lý Nguyên có thể khiến phu nhân yên tĩnh hơn một chút, giúp sức khỏe nàng chuyển biến tốt, thì cứ giữ lại thêm một thời gian cũng chẳng sao."

Công Tôn Trường Minh nhìn Lý An Quốc không nói gì, nhưng sự bất mãn trong ánh mắt ông thì không cần nói cũng hiểu.

"Lý Công, ngài đang đùa với lửa đấy."

Lý An Quốc cười ha hả, đứng dậy, vỗ vai Công Tôn Trường Minh: "Ngươi yên tâm đi, ta vẫn chưa già đến mức hồ đồ đâu. Những lời đồn đại bên ngoài về việc ta định truyền ngôi cho Lý Nguyên, hẳn là do Tô Ninh tung ra phải không? Trong lòng ta biết rõ cả."

"Ta biết ngài trong lòng hiểu rõ, nhưng ta chỉ sợ một vài bộ hạ cũ của ngài không hiểu được. Hơn một tháng qua này, Tô Ninh đã đi khắp nơi tung tin đồn, ngài không lẽ không biết?"

"Vưu Dũng đã ra ngoài nắm giữ một vạn giáp sĩ, Mẫn Nhu kiểm soát thân binh Tiết Độ Sứ phủ, ta còn phải lo lắng gì nữa?" Lý An Quốc nhìn Công Tôn Trường Minh: "Nếu quả thực ngươi đang lo lắng, thì ở nơi đồn trú Đông Thành đang có một chỗ trống, không bằng để Lương Hàm đến đó đảm nhiệm chức thống binh tướng quân?"

"Đông Thành không phải là Đàm Quang sao?"

"Đàm Quang năm nay đã gần sáu mươi, cần phải nhường chỗ cho lớp trẻ rồi." Lý An Quốc thản nhiên nói.

Công Tôn Trường Minh chợt tỉnh ngộ. Đàm Quang là họ hàng xa của nhà họ Tô. Lý An Quốc đây là đang lặng lẽ thanh trừ thế lực của nhà họ Tô ở Trấn Châu.

Bản dịch này được thực hiện và giữ bản quyền bởi truyen.free.