"Bạch Cầu Nhân, trưởng tử của Bạch thị ở Thương Châu. Hắn còn có một người đệ đệ tên là Bạch Cầu Nghĩa." Lý Trạch đưa bức thư trong tay cho Tào Tín, nói: "Thân phụ hắn, Bạch Minh Lý, là một nhân vật có tiếng tăm lẫy lừng ở Thương Châu."

"Bạch Minh Lý này từng giữ chức quan gì ở Thương Châu? Sao ta chưa từng nghe nói đến?" Tào Tín đọc nhanh như gió bức thư Bạch Minh Lý gửi đến, nghi ngờ hỏi.

Lý Trạch cười ha ha: "Nếu nói đến chức quan, vị trí lớn nhất Bạch Minh Lý từng giữ chính là Hộ tào Thương Châu."

"Một quan viên cấp thấp không đáng kể ư?" Tào Tín kinh ngạc: "Một quan viên cấp thấp thì có thể có năng lực đến mức nào? Lấy bản lĩnh gì mà trở thành nội ứng của chúng ta?"

Lý Trạch có chút chế nhạo nhìn Tào Tín một cái: "Tào Công, ngài xuất thân tiến sĩ, khởi điểm rất cao, nhưng lại không tường tận những con đường ở cấp dưới này. Ta chỉ hỏi ngài một câu, ngài làm Dực Châu Thứ sử, công việc là ai làm?"

"Phía dưới ta có Trưởng sử, có Biệt Giá!"

"Họ có thể giúp ngài làm những việc cụ thể đó sao?" Lý Trạch hỏi ngược lại.

Tào Tín ngạc nhiên, ngậm miệng lại, dường như đã nghĩ ra điều gì đó.

"Những việc thực sự được làm, lại là do các quan viên cấp thấp kia. Bạch thị tộc ở Thương Châu chưa từng giữ chức quan lớn trong triều, nhưng đời đời đều là quan viên cấp thấp của Thương Châu. Ngay cả trước khi Chu Thọ nắm giữ Thương Châu, nhà họ đã như vậy. Hơn mười năm qua, gia tộc họ vẫn duy trì tình trạng đó." Lý Trạch nói.

"Nói như vậy, Bạch Minh Lý này thật đúng là có chút mánh khóe. Không cần phải nói, riêng cái bản lĩnh có thể nhìn chuẩn thời thế để "đặt cược" này, đã không thể xem nhẹ rồi." Tào Tín nói. "Bạch gia này, làm thế nào mà lại liên kết với công tử?"

"Không phải họ liên kết với chúng ta, mà là chúng ta đã tìm đến họ từ trước." Lý Trạch cười nói: "Trước đây, khi Nghĩa Hưng Đường của chúng ta muốn kinh doanh ở Thương Châu, ban đầu đúng là gặp vô vàn khó khăn, suýt chút nữa thì phá sản. Các quan viên khác nhận tiền mà không làm việc, hoặc làm việc không đâu vào đâu. Ngược lại, Bạch Minh Lý này, sau khi nhận 20% cổ phần danh nghĩa từ Nghĩa Hưng Đường của chúng ta ở Thương Châu, công việc làm ăn lập tức xuôi chèo mát mái. Không chỉ ở Thương Huyện, mà ngay cả ở các huyện phía dưới cũng đều thuận lợi."

"Thì ra là vậy ư?" Tào Tín bỗng nhiên tỉnh ngộ.

"Bạch gia tuy không có danh tiếng hiển hách, nhưng lại bám rễ sâu, chiếm giữ các v��� trí tầng lớp dưới cùng ở Thương Châu, với mạng lưới quan hệ chằng chịt đến khó tin. Mấy đời kinh doanh, nếu thực sự nói về căn cơ vững chắc ở Thương Châu, e rằng ngay cả Chu Thọ cũng không sánh bằng!" Lý Trạch cười nói.

"Nói như vậy, vậy thì thực sự có hy vọng rồi." Tào Tín suy nghĩ nói: "Tuy nhiên tiểu công tử, Bạch Minh Lý này vừa nhìn đã thấy là một kẻ lão luyện cực kỳ, tuy nói hắn có lý do để nương tựa chúng ta, nhưng những người như vậy, lại không thể tin tưởng hoàn toàn. Có khả năng nào kẻ này cấu kết với Chu Thọ lừa chúng ta không?"

Lý Trạch cười nói: "Tào Công, Nghĩa Hưng Đường của chúng ta cũng kinh doanh nhiều năm như vậy ở Thương Châu rồi, chẳng lẽ ngài cho rằng ta chỉ kinh doanh mỗi đường dây của Bạch gia này sao? Lần này Bạch gia quả thực sẽ giúp đỡ chúng ta rất lớn, nhưng họ có thật lòng hay không, ta cũng sẽ kiểm chứng bằng những con đường khác. Bạch Minh Lý này là một kẻ tinh ranh, hẳn cũng biết rõ đạo lý này, cho nên đã phái trưởng tử của hắn đến. Cảnh tượng tối qua, đó là cảnh tượng có thể khi��n người ta mất mạng. Từ điểm này mà xét, Bạch Minh Lý quả thực đã hạ quyết tâm rồi."

"Nếu hắn thực sự giúp chúng ta dễ dàng chiếm được Thương Huyện, đây lại là một đại công, có công ắt sẽ có đền đáp. Nhưng kẻ này mà cứ chiếm giữ Thương Châu, đối với việc kinh doanh Thương Châu của chúng ta về sau lại không phải chuyện tốt lành gì?" Tào Tín nói: "Vị trí Thương Châu quan trọng, chúng ta lại nhất định phải chú trọng kinh doanh. Ngay lúc này mà 'phát lạc' hắn, chẳng phải sẽ bị người đời nói công tử "qua cầu rút ván", "lên tường rút thang" sao!"

Lý Trạch nhìn Tào Tín, suy ngẫm nói: "Tào Công, ngài vừa mới không nói có công ắt có đền đáp sao? Với công lao lớn như vậy, ta đương nhiên phải trọng thưởng hắn. Trưởng tử của hắn đã là sĩ quan, đương nhiên sẽ trở thành Nghĩa Tòng của ta. Cả đời này hắn chưa từng được làm một quan viên đàng hoàng. Lần này, ta sẽ cho hắn một chức quan lớn thực sự."

Tào Tín ánh mắt sáng bừng: "Đương nhiên sẽ không phải ở Thương Châu rồi. Chỉ cần bản thân hắn rời khỏi Thương Châu, vậy thì rốt cuộc không thể gây sóng gió gì nữa. Đợi đến khi hắn làm quan lớn ở ngoại địa vài đời rồi trở về, Thương Châu đã sớm thay đổi cục diện chính trị hoàn toàn. Mà Dương Khai, với cách làm việc liều lĩnh kia, chắc hẳn khi đó Nghĩa Hưng Xã đã sớm mọc lên như nấm rồi!"

Lý Trạch cười lớn nói: "Đến lúc đó, Bạch công vinh quy cố hương an dưỡng tuổi già, ai còn dám nói ta Lý Trạch bạc đãi công thần?"

Tào Tín giơ ngón tay cái lên: "Tiểu công tử quả là cao minh."

"Ba ngày sau, rạng sáng, Bạch gia sẽ tập trung ở cửa thành phía Tây tiếp ứng chúng ta tiến vào Thương Huyện. Trong ba ngày tới, ta cũng có thể kiểm chứng thật giả của việc này. Trong ba ngày ấy, Tào Công, cứ đánh như thế nào thì vẫn cứ đánh như thế!"

"Vậy cứ tiếp tục đắp núi nữa sao?"

"Đương nhiên phải tiếp tục đắp. Không có nguyên nhân đặc biệt mà bỏ dở nửa chừng, Chu Thọ chẳng phải sẽ sinh nghi sao?"

Hai ngọn núi đất cuối cùng đã hoàn thành vào tối hôm đó, cao hơn tường thành bên ngoài trăm bước hơn một trượng. Binh lính Dực Châu lập tức bố trí từng hàng nỏ pháo và cung tiễn thủ trên đỉnh hai ngọn núi.

Ngày hôm sau, Tào Tín lại bắt đầu tấn công theo từng bước. Tuy nhiên, lần này đã có sự hỗ trợ của những cỗ Máy bắn đá hạng nặng uy lực khủng khiếp cùng vô số nỏ pháo và cung tiễn thủ. Binh lính Dực Châu lần đầu tiên công phá được lên tường thành. Sau nửa ngày chém giết ác liệt, binh sĩ Dực Châu một lần nữa rút lui.

Thành quả của cuộc tấn công ngày hôm đó là buộc Chu Thọ phải điều động thêm nhiều binh lực tinh nhuệ, cùng với quân lính từ các cửa thành khác tập trung về Bắc Môn. Binh sĩ Dực Châu đã hao tốn biết bao tinh lực, nhân lực, vật lực để dựng lên hai ngọn núi đất này, lại còn có thêm Máy bắn đá hạng nặng uy lực vô cùng lớn. Không cần nói cũng biết, trọng điểm tấn công của binh sĩ Dực Châu là ở đâu.

Tường thành phía Bắc bị hư hại nghiêm trọng, lỗ châu mai đã bị phá hủy hoàn toàn. Những vết nứt trên tường thành đáng sợ đến mức không biết khi nào sẽ sụp đổ. Phía bên trong, quân Hoành Hải dùng bao tải đắp từng lớp làm thành bức tường tạm thời. Ban ngày, hai bên dùng nỏ pháo bắn trả lẫn nhau. Do lợi thế về độ cao, quân Hoành Hải chịu tổn thất nặng nề. Sau khi ngưng chiến, quân Hoành Hải đã dùng gỗ dựng những đài quan sát cao hơn trong thành. Dù mạo hiểm bị Máy bắn đá hạng nặng phá hủy, họ vẫn muốn có lực lượng phản công mạnh mẽ chống lại nỏ pháo của quân Dực Châu trên núi đất.

So với những đợt công kích của Máy bắn đá hạng nặng, sự áp chế dày đặc của những nỏ pháo và cung tiễn thủ này lên đỉnh thành còn gây uy hiếp lớn hơn nhiều.

Máy ném đá chỉ phát động công kích trước khi binh sĩ Dực Châu tấn công. Một khi binh sĩ Dực Châu tiến sát chân tường thành, những "đồ chơi" đáng sợ này phải dừng bắn, nếu không, khối đá nặng vài trăm cân kia mà lỡ nhắm sai mục tiêu, rơi trúng đầu quân mình, thì chẳng hay ho gì. Nhưng những nỏ pháo, cung tiễn kia có thể liên tục bắn cho đến khi binh sĩ Dực Châu leo lên đỉnh thành mới ngừng.

Ngày hôm sau, sự bố trí của quân Hoành Hải cuối cùng đã phát huy tác dụng. Những đài quan sát đơn sơ mọc lên trong một đêm này đã gây thương vong cực lớn cho binh sĩ Dực Châu trên núi đất. Mặc dù chúng nhanh chóng bị máy ném đá từ bên ngoài thành phá hủy từng cái một, nhưng cuộc tấn công lần này của binh sĩ Dực Châu cũng đành bỏ dở.

Tuy nhiên, vì đã có phương pháp đơn giản hơn, hắn cũng thuận nước đẩy thuyền, suốt cả ngày hôm đó, binh sĩ Dực Châu dường như vẫn chưa phục hồi sau đòn giáng này, vẫn luôn hối hả bố trí lại nỏ pháo trên núi đất, xây dựng lại tường chắn mái để yểm hộ cho việc xây dựng trên đó.

Ngày thứ ba, lúc rạng sáng.

Trong đại doanh phía Tây Thành, lực lượng tinh nhuệ của Dực Châu đã hoàn tất việc tập trung cuối cùng. Suốt ba ngày qua, Tào Tín và Lý Trạch như kiến tha mồi, di chuyển toàn bộ lực lượng tinh nhuệ từ trung quân đại doanh sang đại doanh phía Tây. Thành Đức Lang Kỵ, Mạch Đao đội, cùng thân vệ doanh của Lý Trạch đều tập trung tại đây. Trong khi đó, đại doanh trung quân tưởng chừng vẫn đầy đủ quân lính thì lại được bổ sung một lượng lớn phủ binh.

Để hoàn thành công việc di chuyển này ngay dưới mí mắt kẻ địch, quả thực không phải chuyện dễ dàng.

Thành Đức Lang Kỵ do Mẫn Nhu chỉ huy là đội quân đầu tiên rời khỏi doanh trại.

Những con chiến mã được ghìm cương, hàm thiếc được bịt vải mềm, lặng lẽ không một tiếng động tiếp cận Tây Môn từ vài trăm bước. Mẫn Nhu ngước nhìn bầu trời đầy sao, rồi cúi đầu xuống, liền thấy trên đỉnh thành xuất hiện m���t đốm sáng màu đỏ, từ từ vẽ vài vòng trong màn đêm. Gần như cùng lúc đó, cầu treo cũng từ từ hạ xuống.

Mẫn Nhu không chút chần chừ, thúc mạnh ngựa, xông về phía trước.

Chiến mã phi nhanh như gió, vượt qua cầu treo. Cửa thành vừa hé ra một khe hở vừa đủ cho một con ngựa lọt qua, Mẫn Nhu đã xuyên qua. Phía sau hắn, trăm tên Thành Đức Lang Kỵ như một dải lụa liền mạch nối tiếp theo sát.

Mẫn Nhu ghìm cương ngựa lại, ngước mắt liền thấy hai bên cửa thành phía Tây, hai hàng binh sĩ Hoành Hải Quân với mảnh vải trắng buộc trên cổ dễ dàng thu hút sự chú ý. Dưới chân tường thành, khoảng mười mấy thi thể binh sĩ Hoành Hải nằm đó. Hiển nhiên, những người này đã bị những người buộc vải trắng kia giết chết.

Mẫn Nhu lần nữa thúc chiến mã, lúc này thì không còn cố kỵ gì nữa.

Phía sau, Lý Đức dẫn theo hơn một ngàn Du Kỵ binh sĩ theo sát xông vào.

Sau họ, binh đội của Thạch Tráng và Thẩm Tòng Hưng cũng cùng lúc tràn vào qua Tây Môn.

Khi bộ binh bắt đầu phát động tấn công, mọi sự che giấu đều trở nên không cần thiết nữa.

Khi Tiết Độ Sứ Hoành Hải Chu Thọ nhận được tin, toàn bộ Tây Thành về cơ bản đã rơi vào tay quân Dực Châu. Lực lượng chủ lực của quân Dực Châu đang từ Tây Thành phát động những đợt tấn công liên tiếp về phía Đông Thành.

Vốn dĩ đã thất bại trong trận dã chiến vài ngày trước, nay lại mất đi tường thành che chắn, ý chí chiến đấu của quân Hoành Hải khi thấy quân Dực Châu tràn vào trong thành liền tan vỡ trong chốc lát.

Đúng như Lý Trạch dự đoán, Bạch thị đã phát huy tác dụng cực lớn. Không chỉ họ mở cửa Tây Thành, sau khi phá thành, dưới sự cổ vũ của Bạch thị, ngày càng nhiều binh lính Hoành Hải, những người phủ binh, đã buộc một dải vải trắng lên cổ, quay lưng lại, liền trở thành tiên phong tấn công Đông Thành của quân Dực Châu.

Cũng may vải trắng là thứ dễ kiếm nhất, nếu không, với số lượng phủ binh Hoành Hải phản bội nhiều như vậy mà phải tìm những mảnh vải màu khác, thì trong thời gian ngắn khó lòng mà tập hợp đủ.

Sau nửa ngày kịch chiến trong nội thành, Chu Thọ dẫn theo vài trăm giáp sĩ liều mạng tháo chạy ào ra từ Đông Thành, còn Thành Đức Lang Kỵ dưới sự dẫn dắt của Mẫn Nhu thì truy đuổi không ngừng.

Số phận của Chu Thọ đã định rõ ngay từ lúc hắn bỏ chạy. Nếu có trở về, chắc chắn chỉ còn là cái đầu của hắn mà thôi.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, đã được chỉnh sửa để đọc mượt mà hơn.